Я все еще мог слышать, как регрессор и Наби дерутся возле здания; отголоски воя зверей, оглушительного ветра и неумолимых разрушений, которые они наносили своему окружению.

Внезапно Тантал вздрогнул. Клинок Ци, выпущенный регрессором, должно быть, попал во внешнюю стену здания.

Почувствовав вибрацию, генерал-лейтенант Эбон удивленно пробормотал.

— Он все еще сражается с Королем Кошек? Он на такое способен? Хм. Возможно, мне следовало самому стать свидетелем битвы.

— Я пойду, сэр.

Полковник вызвался добровольцем, но Эбон тут же покачал головой.

— Нет. В этом нет необходимости. Если Король Кошек одерживает верх, значит, она играет. В противном случае она сбежит сама. Тебе просто нужно сосредоточиться на своем долге.

— Да, сэр!

Полковник остался верен своей миссии — присматривать за мной. Он держался рядом со мной всякий раз, когда мы проходили мимо теней, яростно осматривая окрестности и открыто готовый отрубить мне голову, если возникнет такая необходимость.

Тыр была сильна, но у неё не было таланта к сражениям, в которых надо что-то защищать. Вампиры в основном были бессмертны и могли быстро регенерировать, даже если их тела были разорваны на части. Кроме того, они были практически непобедимы, находясь рядом со своей Прародительницей, которая была самим источником искусства крови. Это привело к тому, что они пренебрегали обороной.

Но с таким заложником, как я, который погибнет от малейшего удара, Тыр не могла выбрать такой способ. Должно быть, для нее это была удушающая ситуация.

Прости, Тыр, но знаешь, мне нужно кое-что сделать.

Эбон продолжил поиски и в конце концов наткнулся на Аззи, сгорбившуюся в углу. На мгновение его глаза как-то особенно блеснули.

«Король Собак, существо, которое, возможно, ближе всего к нашему желанию… Наконец-то она полностью в моих руках.»

Подавив свое странное волнение, Эбон крикнул Аззи.

— Наконец-то нашел тебя, Король Собак!

— Гав?

Аззи услышала его голос издалека и тут же подбежала. Озадаченная внезапным увеличением количества людей, она бросила взгляд на всех.

— Запах кошки, человек! Рада встрече! Хм?

Затем, обнаружив меня связанным, она вскрикнула от растерянности.

— Гав? Что это такое? Игра?

Я ответил честно.

— Это то, что называется садомазохистской игрой.

— Гав! Я тоже хочу!

— Ого, хорошие щенки не должны такое повторять.

— Гав-гав! Несправедливо! Я хочу присоединиться!

Полковник потянулся ко мне со свирепым выражением лица.

Боже мой, такой чопорный. Даже пошутить нельзя. Но я уверен, что регрессор отреагировала бы довольно забавно, если бы услышала это. Когда она рядом, она меня раздражает, но теперь, когда ее нет, я скучаю по ней.

Эбон отправил остальных обратно, чтобы поговорить с Аззи наедине.

— Король Собак, я требую от тебя. Пойдем со мной на поверхность.

— … Гав, опять? Опять требование?

Аззи выдохнула, как сдувшийся воздушный шарик, и с разочарованным лицом пробормотала.

— Я не пойду.

Эбона не разочаровала ожидаемая реакция. Вместо этого он спросил причину.

— Почему это?

— Гав. Мне и так нормально. Я держу обещание.

— Ты имеешь в виду обещание военного государства? Обещание, что если ты подождешь здесь, однажды они выполнят договор и сразятся с Королем Волков на твоей стороне?

— Гав!

Аззи весело кивнула, и Эбон отругал ее за это.

— Какая глупость даже для зверя. Ты веришь в это? Это обещание только на словах. Ты действительно веришь, что государство сдержит свое слово и будет сражаться вместе с тобой?

По его мнению, она была глупым зверем, цепляющимся за неопределенные обещания, и он был готов высмеять ее за это. Но затем Аззи широко кивнула и посмотрела на Эбона, оживленно отвечая.

— Я верю! Гав! Если я продолжу верить, однажды они тоже мне поверят!

Слова Короля Собак олицетворяли решимость, которая превосходила простую правду или ложь. Она поклялась верить людям вечно.

Эбон проглотил критику, вертящуюся на кончике языка, и на мгновение понизил голос.

— Ха-ха, это был глупый вопрос. Я прошу прощения. Да, именно такова Король Собак.

— Гав! Все нормально! Я, я в порядке! Извинения? Принято!

— Тогда у меня нет другого выбора, кроме как потащить тебя за собой.

— Гав?

Аззи смущенно наклонила голову от такого резкого заявления.

— Потащить? Я не пойду, даже если ты потянешь? Не пойду, ты знаешь?

— Нет, ты сделаешь это.

— Гав?

Оставив озадаченную Аззи позади себя, Эбон крикнул полковнику.

— Полковник, готовь цепь.

— Да, сэр!

Полковник поставил свою кожаную сумку на землю и после недолгих поисков вытащил свернувшуюся цепь.

Это была металлическая цепь, изготовленная из алхимической стали 4-го уровня и отливавшая темно-синим блеском. Она олицетворяла государственную алхимию, превосходя по прочности даже двери, охраняющие подземный арсенал Тантала. Судя по всему, цепь занимала большую часть места внутри кожаной сумки. Как только её вытащили, сумка сразу просела.

Пока он разматывал цепь, генерал-лейтенант окликнул Каллис.

— Подполковник. Я отчетливо помню, как советовал тебе попробовать использовать цепь перед миссией. Как прошло? Ты смогла справиться с Королем Собак?

Ошарашенная внезапным обращением, Каллис ответила с опозданием на две секунды, и ей потребовалось время, чтобы подумать.

— Ах, эм, я… я прошу прощения. Мне не удалось. Даже когда я потянула цепи Короля Собак, она не сдвинулась с места.

— Как ты тянула за цепь?

— Как за поводок, обмотанный вокруг шеи…

— Чей шеи?

— Простите?

Тупо спросила Каллис, на мгновение не поняв вопроса. Затем она быстро взяла себя в руки и ответила.

— Я прошу прощения. Короля Собак. Я надела её на шею Королю Собак.

— Хм. Это наполовину верно. Жаль. Я думал, ты, подполковник, найдёшь ответ…

Эбон замолчал, указывая на Аззи. В ответ полковник кивнул и подошел к Аззи с цепью.

Тем временем Эбон продолжил свои объяснения.

— Твои мысли были ошибочными, подполковник. Какой смысл надевать цепь на Короля Собак? Это сделает тебя такой же сильной, как она? Или Король Собак станет такой же слабой, как ты?

— Тогда что же нужно сделать?

— Разве я не дал достаточно подсказок? Говорю тебе, ты должна поступить наоборот.

Полковник только что приковал Аззи, но не к шее и не к талии, а к ее правой передней лапе. Да, он не сковал обе конечности, и, похоже, это не представляло особой проблемы. Аззи просто выглядела растерянной, не сопротивляясь. Однако эта цепь изначально не предназначалась для того, чтобы связать тело Короля Собак.

Голос Эбона понизился на ступеньку ниже.

— Подполковник. Ты все еще верна нам?

Это был вопрос с однозначным ответом. Несмотря на смятение в сердце Каллис, ей пришлось выразить одобрение. Так она и сделала.

— Да, сэр! Конечно!

— Тогда ты должна быть готова добросовестно следовать нашим приказам.

— Я буду, сэр! Я готова выполнить любой приказ.

— Я высоко оцениваю твою решимость. Поскольку это так…

Эбон холодно улыбнулся, а затем дал указание полковнику, держащему цепь.

— Полковник, свяжи шею подполковнику.

— … Я, прошу прощения?

Каллис сомневалась в своих ушах. Она даже не зверь, но ее должны были заковать в цепи? В цепь, которая ещё и была в лапе Короля Собак?.. Разве это не похоже на то, как будто Аззи держит Кэллис на поводке?

«Этого не может быть. Под противоположным... он имел в виду то, на ком её использовать?..»

Мысль о том, что её будут таскать на поводке, привязанной к шее, была оскорблением достоинства. Каллис хотела отрицать эту ситуацию, но под наблюдением генерал-лейтенанта и приближающимся полковником такой простой подполковник, как она, не могла отступить. Поэтому она сжала губы и оставалась неподвижной, пока полковник не сковал ей шею.

Вес цепи тяжело лег на ее плечи, леденящее прикосновение металла змеилось вокруг нее. Несмотря на то, что цепь ещё не сжимала Каллис, она почувствовала, что ее дыхание стало затрудненным.

Но на этом ее беды не закончились — она услышала щелчок запирающего замка. Когда Каллис подняла глаза, она увидела тяжелый чернильно-черный замок на цепи, сковывающей ее.

Ее глаза дрожали. Теперь она не могла снять цепь самостоятельно. Точно так же, как животные не могли.

— В продолжение приказа, подполковник. Начни ходить. Пока цепь не начнёт душить тебя.

Она должна была ходить, надев цепь.

Аззи остановилась, не выказывая никакого намерения двигаться, а длина цепи была ограничена; она не была бесконечной, как бездна. Следовательно, если Каллис продолжит идти, цепь в конечном итоге затянется на ее горле.

Однако генерал-лейтенант Эбон говорил так, будто именно это и было целью.

— С-сэр, вы имеете в виду…

— Да, именно то, о чем ты думаешь. Продолжайте тянуть цепь… пока не задохнёшься и не потеряешь сознание, подполковник.

Голос Эбона эхом разнесся в ушах растерянной Каллис.

— Будь уверена. Король Собак не может причинить вред человеку... ни при каких обстоятельствах. Если ты рискнёшь задохнуться, она не сможет вынести этого зрелища и последует за тобой. В конце концов, она не может позволить, чтобы цепь, прикрепленная к ее лапе, убила кого-то.

План состоял в том, чтобы взять в заложники безграничную доброжелательность собаки к людям и использовать ее как инструмент контроля.

Человеческий режим стремился утвердить власть над Королями Зверей, используя их понимание зверей в качестве основы. Чтобы справиться с Королем Собак, они должны были привязать человека, чтобы он использовал ее чувство добродетели и инсценировал сценарий с заложниками.

Каллис ненавидела зверей. Ее отец погиб из-за подобных им людей, а большинство преступников, совершивших уголовные преступления, были зверолюдьми. Но теперь… она просто не могла отличить, кто животное, а кто человек.

«… А что тогда насчет меня? Я предала их, чтобы сохранить свою жизнь… и я действую преданно, чтобы снова спасти себя. Кем это делает меня?..»

Ее мысли углублялись, но приказ ее не ждал.

— Полковник занял бы твоё место, если бы тебя здесь не было. Я даю тебе возможность. Получить какую-то заслугу. Так что подчиняйся моему приказу, подполковник.

Это был ультиматум. Отказ будет расценен как неповиновение, и, учитывая их истинную природу, она, скорее всего, умрет. И если она не хотела умереть немедленно, Каллис должна была подчиниться приказу, который держал ее на поводке.

— Кэллис Критц. Начинай миссию.

Собравшись с духом, Каллис начала медленно отходить от Аззи, шаг за шагом. Поначалу Аззи лишь подергивала ушами в ответ, но когда звенящая цепь оторвалась от земли, она вскочила на лапы.

Наконец она поняла, что происходит.

— Гав, не делай этого!

«Я, я должна жить.»

Чтобы жить, ей придётся продвинуться еще на шаг до смерти. Таков был приказ.

Каллис сделала еще один шаг.

— Гав! Нет! Пожалуйста. Гав, не делай этого.

«Я уже пожертвовала всем, чтобы выжить. Я не могу потерять свою жизнь здесь, после всего этого.»

*Лязг?. Что-то потянуло ее за шею. Каллис уже достигла максимального расстояния. Почувствовав на себе тяжесть, она сделала еще один шаг.

— Я, я. Я хорошая Аззи. Человек, не хочу причинить тебе боль. Гав, пожалуйста. Гав.

«｢По крайней мере, если я сейчас выполню приказ, восстановлю свой авторитет и вернусь домой… Я смогу жить, как раньше. Возможно, я даже достигну 4-го уровня, как мне сказал Человеческий Режим.»

Цепь натянулась. Небольшой зазор между шеей и цепью постепенно закрылся. По мере того как ее самообладание терялось, дыхание Каллис становилось все тише.

— Гав! Гав гав! Стой, гав!

«Мне надо жить.»

Ее инстинкт кричал, но она все еще не могла бежать. Эбон, Звезда Государства, холодно смотрел на нее.

Она давно перестала дышать. Каллис почувствовала, что ее видение сузилось… но она шла еще дальше.

— Авуууууу!

Незадолго до того, как Каллис уже собиралась потерять сознание, Аззи не выдержала и рванула вперед. Цепь тут же ослабла, и к ней вернулось забытое дыхание. Каллис рухнула на землю, сильно хватая ртом воздух.

Аззи стояла рядом с ней с горестным лицом.

— Гав…

«Вывести Короля Собак на поверхность, взяв в заложники свою жизнь, с цепью на шее. Это… единственный способ выжить для меня…»

Теперь Аззи последует за Каллис. Она не могла оставить ее умирать.

Эбон подошел к Каллис, чтобы похвалить ее.

— Молодец, подполковник. Так что ты, по крайней мере, способна справиться с Королем Собак.

Это был еще один комментарий с однозначным ответом. Каллис лгала, тяжело дыша.

— Спасибо… сэр.

— Я знал, что был прав насчет тебя. Ты действительно выдающийся талант! Хорошо! Тогда нам просто нужно подняться!

Теперь у них были и Король Собак, и возможность переместить ее. Оставалось только вернуться на поверхность.

Но как только Эбон зааплодировал от восторга…

— Мяу-!

Наби бросилась в здание, в котором они находились. Прыгая, как будто страдая от ожогов, она вцепилась в Эбона и начала скулить.

— М-м-мяу! М-мяу! Это больно! Жжет!

Наби была на грани слез и выглядела растрепанной. Ее волосы были местами подстрижены неровно, а руки и ноги были покрыты царапинами. У нее даже было кровотечение, хотя и не сильное.

Наби неоднократно зализывала раны на руках, рыдая.

— Наби. В чем дело?

— Мяу, не нравится эта штука! Не могу этого видеть, и оно плохое!

Под «этой штукой» она, должно быть, имела в виду регрессора, с которым боролась всего несколько минут назад. Что же она такого сделала, что Король Кошек убежала в таком поту?

Эбон осмотрел раны Наби и задумался.

«… Атаки были направлены на то, чтобы причинить боль, а не нанести смертельные раны. Кошки ненавидят боль, поэтому он заставил ее бежать, нацеливаясь только на чувствительные места?..»

Короли Зверей были могущественны, но по своей сути они все еще были просто животными. И хотя они были верны инстинкту жизни, они не были склонны к риску.

С древних времен лучшим способом борьбы с животными было их напугать. Поскольку их инстинкт выживания преобладал над охотничьим инстинктом, за исключением особых случаев, таких как Король Волков, люди использовали острые ловушки с шипами или зажигали костры, чтобы прогнать Королей Зверей.

«Есть ли у него опыт борьбы с Королем Зверей? Какой опытный. Поскольку Король Кошек утратила враждебность, я должен вмешаться.»

Придя к выводу, Эбон поднял когти и встал.

— Должно быть, больно, Наби.

— М-мяу! Я ненавижу это. Больно подобно колючей лозе!

— Я понимаю. Тогда вместо этого я одолею его.

— М-мья! Преподай ему урок! Мья могла победить! Почти победила его! Но Мья оставила его тебе!

Похоже, она не блефовала. Регрессор появилась следом за Наби, выглядя потрепанной. Кровь текла у нее изо рта, а лицо искажали три раны. Рукава ее одежды превратились в окровавленные лохмотья.

«Он близок к смерти. Опять же, Король Зверей – нелегкий противник.»

Судя по всему, Эбону оставалось лишь нанести завершающий удар.

Он прикрепил когти себе на руки: одни справа, другие слева.*Сжим*. Они щёлкнули, прилипая к его телу.

Готовясь к бою, генерал-лейтенант отдал приказ.

— Наби, отведи этих людей на крышу к полковнику. И полковник, даже Прародительницу не стоит бояться, пока Наби рядом с тобой. Не своди глаз с заложника и беги на крышу.

Полковник дал энергичный ответ.

— Да, сэр!

Эбон наслаждался ощущением стали в своей хватке, когда столкнулся с регрессором.

Тем временем регрессор…

— Эй! Я сражаюсь, рискуя своей жизнью, так почему ты здесь дурачишься?!

… Сердито кричала в мою сторону, когда её лицо покраснело от волнения.

Дурачусь? Разве ты не видишь, что у меня связаны руки?

Я тихо поднял руки, чтобы показать ей, но это лишь заставило регрессора истерически вскрикнуть.

— Хватит шутить и сделай что-нибудь уже! Если мы потеряем ее вот так!..

— С кем ты говоришь, угроза?

Эбон в мгновение ока приблизился к регрессору. Она заметила это немного поздно и поспешно выставила Чун-энг для защиты.

— Хфф!

*Лязг-лязг*. Когти танцевали в головокружительном шквале, атакуя регрессора со всех сторон. Она стиснула зубы и парировала оружие противника. Отразив последнюю атаку, она перешла в нападение и нанесла поперечный удар.

Самым большим преимуществом невесомого меча Чун-энга была его скорость. Его обладатель не был скован стойкой и мог мгновенно перейти от защиты к нападению. Переход произошел без задержки, после чего она нанесла сверхскоростной удар.

Но он не попал в Эбона.

Он с удивительной гибкостью увернулся от горизонтального удара, затем впился в землю когтями и бросился в атаку, как нападающий четвероногий зверь. Регрессор позволила своему противнику снова сократить разрыв в одно мгновение.

Эбон врезался в нее плечом. В его ушах раздался болезненный стон.

— Здесь людно, так что давай сражаться где-нибудь в более просторном месте.

Он явно намеревался выиграть время. Поняв это, регрессор стиснула челюсти.

— Угх!..

«Я не могу поверить… Я должна довериться этому парню… в такой важный момент!..»

И вот, Звезда и регрессор вылетели наружу.

Это был перекрестный огонь целей, желаний, надежд и воли, передаваемых через людей.

Сцена была готова, и теперь мне оставалось только выступить.

Я высунул пальцы и тихо показал большой палец — самую большую часть взорвавшейся ранее руки бессмертного, которую я тайно взял. В этот момент у меня на правой руке было шесть пальцев.

Теперь давайте подумаем. Полковник связал мне запястье веревкой несколько минут назад, но у меня остался большой палец бессмертного, самый большой кусок, оставшийся от его правой руки. Палец, который я показал, когда меня связывали, не был моим. Что это значит?

Ну и естественно, это означало начало весёлого фокуса!

— Мы уходит! Подполковник, пошли!..

Выполняя приказ генерал-лейтенанта, полковник поспешно поднял свою кожаную сумку.

В этот момент из щели в сумке вылетел квадратный бумажный пакет. Приземлившись на землю, пакет широко раскрылся, и повсюду разлетелись сигары с волшебными травами, сделанные из кошачьей мяты.

— Ах!

Полковник запаниковал. Оставляя в стороне важность сигар, он предвидел, что произойдет после того, как они упали.

Наби перестала стонать, в ее глазах появился блеск.

— Мяу-!

Она рефлекторно бросилась за ними, сметая лапами все, что могла, и сложила себе лежанку из десяти сигар. Затем она начала кататься по ним.

Полковник вскрикнул от недоумения.

— Пожалуйста, подожди немного, Наби!

— Мяу-! Мья-мяха-ха…

— Грх! Почему они выпали?

Почему ты спрашиваешь? Потому что ты использовал кожаную сумку. Знаешь, я могу вскрыть кожаную сумку даже ногой. После того, как я столько раз разрезал сумки, ты все равно использовал её. Тц-тц. Ты не читал новости?

Даже если бы они выращивали мировое древо, эти волшебные травы для контроля над Королем Кошек были бы чрезвычайно ценными. Полковник бросился нагибаться и забирать эти драгоценности.

В этот момент меня не существовало в его сознании. Другими словами, он не заметил бы, что бы я ни сделал. Итак, я стоял над головой полковника, улыбаясь улыбкой фокусника.

— Та.

Я начал с левой руки.

— Тада.

Потом правая.

— Тадада.

Я с естественной грацией вытащил их из веревки, и тугой на вид узел растаял, как вода. Сама узел казался не на своем месте, точнее, поставлен не на свое место, поэтому мгновенно развязался.

Фокус побега был базовым для фокусника, и таким даже нельзя было хвастаться. Я предположил, что с подполковником все могло пойти по-другому.

Вот почему вам нужно проверить, все ли пальцы человека принадлежат ему, когда вы связываете его запястье.

Он мог обмануть вас фальшивым пальцем и воткнуть большой палец в щель узла.

По совпадению, я встретил взгляд Каллис, и это было кстати. Было бы веселее иметь публику в этот исторический момент, не так ли? Я поклонился ей и, делая это, бросил ей большой палец правой руки бессмертного.

Хорошо. Поскольку мне удалось сбежать, думаю, пришло время перейти к следующему этапу. Я выскользнул, полковник. Пришло время и тебе сделать то же самое.

Я поднял развязанную веревку, специальное изделие государственного производства, устойчивое как к теплу, так и к лезвиям. В большинстве случаев она никогда не порвётся.

Натянув ее, я на цыпочках подкрался к полковнику, когда он поднимал сигары с земли, и плавным движением туго затянул веревку вокруг его горла.