Граната оказалась шумовой, от чего Арано получил оглушение. Сетсуно воспользовался моментом и разорвал дистанцию, после чего кинул дымовую гранату. Дым заполонил всю местность.

— Ты не можешь ударить то, чего не видишь, не правда ли, Арано?

Сетсуно наносил удары кастетами по противнику. Из-за плохой видимости Арано пропускал все удары, не успевая ответить.

— Это поражение, Арано, просто прими это!

Арано Юки закрыл глаза, тщательно прислушиваясь к окружению, и широко улыбнулся. Затем, засмеявшись, совершил молниеносный выпад в дым, нанеся удар катаной прямо по руке противника, моментально отсекая конечность.

Сетсуно Миура: — Тс... Как?

Кровь хлестнула из перерубленной руки Сетсуно, окрашивая дым в багровые оттенки. Он замер на мгновение, словно не веря в реальность происходящего. Его кастет с заострёнными краями, всё ещё сжатый в отсечённой кисти, глухо стукнулся о землю. Но боль, казалось, лишь разожгла в его глазах ярость.

— Ты… ты сломал правила, Арано, — прошипел Сетсуно, стиснув зубы. Его левая рука дрожала, сжимая второй кастет. — Но я не сдамся. Не сейчас.

Арано медленно провёл лезвием катаны по воздуху, сбрасывая капли крови. Его улыбка исчезла, уступив место холодной сосредоточенности.

— Правила? — Он сделал шаг вперёд, клинок замер в боевой стойке. — Ты забыл, Сетсуно… В настоящем бою нет правил. Есть только жизнь и смерть.

Дым начал рассеиваться, обнажая изуродованную площадь. Сетсуно, прижимая культю к груди, резко рванулся вперёд, словно раненая пантера. Его оставшийся кастет сверкнул, целясь в горло Арано. Но мечник был быстрее — катана взметнулась вверх, блокируя удар. Металл звенел, высекая искры.

— Ты говоришь о переменах? — Арано оттолкнул противника, заставляя того споткнуться. — Но твои «перемены» несут лишь хаос! Сколько невинных погибло из-за ваших взрывов?

Сетсуно, тяжело дыша, отскочил к стене, оставляя кровавый след. Его лицо исказила гримаса боли, но в глазах горел фанатичный огонь.

— Невинных? — Он засмеялся, хрипло и горько. — В этой прогнившей системе нет невинных! Все они молчали, пока нас давили! Ты сам знаешь, каково это — когда тебя предают те, кому ты верил!

Арано замер. На миг в его памяти всплыли образы прошлого: они с Сетсуно когда-то стояли плечом к плечу. Но сейчас между ними — пропасть.

— Я выбрал другой путь, — глухо произнёс Арано. — Меч не должен служить мести.

— А я выбрал реальность! — Сетсуно выпрямился, игнорируя хлынувшую из раны кровь. — Ты защищаешь тех, кто превратил нас в монстров!

Он рванулся в последнюю атаку. Кастет метнулся к сердцу Арано, но мечник был неумолим. Катана описала дугу, разрезая воздух со свистом. Лезвие вошло в плечо Сетсуно, заставив его рухнуть на колени.

— Сдавайся, — Арано приставил клинок к его горлу. — Это конец.

Сетсуно поднял взгляд. Кровь стекала по лицу, но в его улыбке не было страха.

— Ты… всё ещё не понимаешь… — Он хрипло закашлялся. — Мы… просто искра…

Внезапно его свободная рука рванулась к поясу. Ирука вскрикнула:

— Граната!

Арано инстинктивно отпрыгнул, но Сетсуно не бросил взрывчатку — вместо этого он швырнул в землю ещё одну дымовую шашку. Площадь снова поглотила пелена.

— Изао! — закричал Ирука, но его напарник уже мчался к месту боя, пистолет наготове.

Арано, пригнувшись, вслушивался в каждый шорох. Шаги… хриплое дыхание… и тихий смех, доносящийся справа.

— Прощай… друг… — прошептал Сетсуно где-то в дыму.

Но Арано не стал ждать. Он бросился на звук, катана рассекла туман — и встретила пустоту. Когда дым рассеялся, на земле осталась лишь лужа крови и окровавленный кастет. Сетсуно исчез.

— Он не мог уйти далеко! — Ирука хотел побежать за беглецом, но Изао остановил его.

— Не надо. Сейчас важнее Арано.

Мечник стоял, опустив клинок. Его взгляд был прикован к кастету на земле — тому самому, что когда-то принадлежал человеку, с которым он делил хлеб и мечты.

— Ты… действительно изменился, — прошептал Арано, сжимая рукоять катаны до побеления костяшек.

Где-то вдали завыла сирена. Бой окончен, но война — лишь начиналась.

*Дым окончательно рассеялся, обнажая опустевшую площадь. Арано стоял, опустив окровавленную катану; его дыхание было тяжёлым, но взгляд — ледяным. Внезапно из-за спины раздались шаги. Обернувшись, он увидел, как отряды полиции во главе с Ирукой и Изао плотным кольцом окружили оставшихся бандитов. Те, потеряв боевой пыл, беспорядочно бросали оружие на землю, их лица искажал страх.)

Полицейский Ирука: (кричит, наводя пистолет) Сопротивление бесполезно! Руки за голову!

(Один из бандитов, коренастый мужчина со шрамом через глаз, выронил нож, глухо проговорив:)

Бандит: Лидер проиграл.. Без него… Это бессмысленно.

(Его слова подхватили остальные. Цепная реакция поражения. Один за другим они опускались на колени, подчиняясь приказам. Изао, скрестив руки, наблюдал за сценой, но его взгляд был прикован к Арано.)

Изао Такеда: (тихо, себе под нос) Как всегда… Он сделал это в одиночку.

(Арано медленно вложил катану в ножны, пальцы дрожали от адреналина. Раны на спине жгли, но боль терялась в гудящей пустоте после боя. Он подошёл к краю моста, оперся о перила. Внизу бурлила река, унося с собой капли его крови.)

Арано Юки: (прошептал) Мост… наш.

(Ирука приблизилась к нему, его голос смягчился)

Полицейский Ирука: Ты истекаешь кровью. Дай я…

Арано Юки: (прерывая, без агрессии) Не надо. (Он обернулся, встретив его взгляд.) Это всего лишь царапины.

(Изао фыркнул, подходя ближе:)

Изао Такеда: Гордость рано или поздно убьёт тебя. Но сегодня… (Он кивнул в сторону бандитов.) Ты спас сотни жизней. Мост был ключом к их планам. Без него их группировка рассыплется.

(Арано молчал. Его глаза скользнули к окровавленному кастету Сетсуно, валявшемуся в пыли. Ирука заметил это.)

Полицейский Ирука: Он сбежал. Но мы найдём его.

Арано Юки: (холодно) Нет. (Все замерли.) Сетсуно мой.

(Тишину нарушил рёв двигателей — чёрные внедорожники полиции начали увозить пленных. Изао вздохнул, доставая сигарету:)

Изао Такеда: (садя её в угол рта) Ты знаешь, что это значит, да? Они не остановятся. Сетсуно соберёт новых фанатиков. А «Рыси»… (Он чиркнул зажигалкой.) Это не просто банда. Это идея. Идеи не убить мечом.

(Арано отвернулся, всматриваясь в горизонт. Солнце садилось, окрашивая небо в багрянец, словно отражая кровь, пролитую сегодня.)

Арано Юки: (тихо) Тогда я уничтожу тех, кто несёт эту идею. Одного за другим.

(Ирука хотел возразить, но Изао остановил его жестом. Он понимал: для Арано это стало личным. Не месть, но долг — тяжёлый, как клинок в его руках.)

(Внезапно один из бандитов, ещё не погружённый в фургон, вырвался из рук конвоира. Его глаза безумно блестели:)

Бандит: (кричит) Сетсуно вернётся! Вы все сгорите! Мы…

(Его слова оборвались — Изао молниеносно ударил его рукоятью пистолета по виску. Бандит рухнул без сознания.)

Изао Такеда: (равнодушно) Надоел.

(Арано уже шёл прочь, его силуэт растворялся в сумерках. Ирука сделала шаг вперёд:)

Полицейский Ирука: Куда ты?! Ты нужен для отчёта!

Арано Юки: (не оборачиваясь) Отчёты — ваше дело. Моё… ещё не закончено.

(Когда он исчез из виду, Изао усмехнулся:)

Изао Такеда: Легендарный мечник… И непробиваемый как скала.

Полицейский Ирука: (тревожно) Он умрёт, если будет так продолжать.

Изао Такеда: (выдохнув дым) Или станет тем, кого боится даже смерть.

(Где-то в городе, в подвале, заваленном картами и оружием, Сетсуно Миура, перевязав культю грязной тканью, слабо усмехнулся. На столе перед ним лежала фотография: они с Арано, годы назад, улыбающиеся, с мечами на плечах.)

Сетсуно Миура: (шепчет) Ты всё ещё не видишь… Но я заставлю тебя понять. Даже если для этого придётся сжечь весь этот мир.

(Он схватил раскалённый нож и прижёг рану. Его крик смешался с воем ветра за окном. Игра только начиналась.)