У Артура внутри все похолодело. «Зачем ему это делать?» — спросил он, но его слова потонули в ужасных возгласах Пэнна и Эхо.

«Король?»

«Он идет?» — Лицо Эхо побледнело. «Нет... нет, он бы не стал. Только не из-за этого!»

Пэнн повернулся к ней. «Что ты имеешь в виду?»

Артур был рад, что Пэнн тоже хоть раз оказался не в курсе, а не только он один.

Марион не ответил. Его взгляд по-прежнему был расфокусирован — он все еще был почти на час в будущем. Надеюсь, он увидит что-нибудь получше.

Эхо огляделась. «Все... все не так уж плохо. Он бы не стал приезжать ради этого маленького городка. Он не потерян!»

«Потерян?» — повторил Артур. Они с Пэнном переглянулись и одновременно пожали плечами. Никто из них не понимал, о чем она говорит.

«Да, потерян» — отрезала Эхо. Она отступила на шаг от Мариона и встревоженно всплеснула руками. Сейчас она выглядела гораздо более встревоженной, чем во время битвы. «Долг короля — его бремя и ответственность — стереть с лица земли город, когда на его поглотит скверна. Не дать ей распространиться и поглотить королевство, как живая гниль». Ее слова звучали высокопарно, как будто она повторяла что-то заученное на уроке.

Ляденой холод в желудке Артура распространился и по его венам. Они с Пэнном снова переглянулись. Пэнн не выглядел таким уж удивленным — он явно слышал об этом раньше — но казался растерянным.

«Эти земли не заполонили сквернорожденные. Мы сидим посреди поля». Он повернулся к Артуру. «Ты видишь городские стены? Они не разрушены, верно?»

«Я бы упомянул об этом». Артур видел стены в отдалении, между деревьями. Они выглядели целыми.

Марион глубоко вдохнул, как человек, вынырнувший из воды. Его глаза были дикими, но он смотрел прямо на них. «Король явится,» — хрипло сказал он — «но только если белые драконы потерпят неудачу...»

Белые драконы. Потом они столкнутся с магами разума.

В голове Артура словно щелкнуло несколько разрозненных кусочков головоломки. Он протянул руку и поддержал Мариона, когда колени принца начали подгибаться.

Мысленно он поместил его в свое Индивидуальное Пространство.

Затем мысленно Артур последовал за ним.

Он не был до конца уверен в том, что найдет Мариона — и сможет ли он с ним поговорить? — В конце концов, сам Артур без проблем практиковал свои навыки.

Время в его личном пространстве казалось расплывчатым понятием.

Марион был там, совершенно неподвижный, в той же полусогнутой позе, в которой он был несколько мгновений назад снаружи. Он не двигался. Он не моргал. Он просто существовал.

Это было жутко, и Артур отошел в сторону, чтобы не видеть его лишний раз.

Затем он потянулся за тем, что собирался взять — за несколькими металлическими кастрюлями и ложками.

Кстати, он получил уведомление о навыке «Владение Ложкой» от карты Мариона. Жаль, что у него не было времени узнать, что он дает.

Не прошло и мгновения, как он вернулся, а Эхо с Пэнном в шоке уставились на него, не веря своим глазам.

«Он в моем хранилище» — напомнил им Артур. «И если вы тоже не хотите там прятаться, я предлагаю вам взять это». Он сунул им в руки кастрюли и ложки.

Эхо машинально взяла набор, но Пэнн не пошевелился. «Ты что, с ума сошел?»

«За несколько дней до того, как было объявлено о появлении Легендарного яйца, в гнезде Волчьей Луны вспыхнула эпидемия». Артур говорил быстро, не отрывая взгляда от неба. Если он был прав — а он боялся, что был прав — то у них было мало времени. «Гильдия местных ученых позволила некоторым Редким картам сгнить. Чудовища росли, как плесень, но когда они вырвались на свободу, то не использовали карты знаний или даже карты с мета-способностями. Это была резня, но те немногие, кто остался в живых, сказали, что на них воздействовала какое-то Ментальное Пение».

«Что это значит?» — спросила Эхо.

«Откуда ты это знаешь?» — спросил Пэнн.

Артур решил ответить Эхо. «Гильдия ученых изучала ментальные карты. Я не знаю, почему или как они могли оставить их гнить. Это не имеет значения...» Хотя он подозревал, что это очень важно. Только не в данный момент. «Суть в том, что гнездо не смогло убить сквернорожденных. Они сбежали. Но... что, если на самом деле они остались?»

«Кейн...» — Пэнн посмотрел на него так, словно очень надеялся, что у Артура не все в порядке с головой.

Артур продолжал: «Мы все согласны с тем, что нас убедили пойти сюда под ложным предлогом. Нам вбили в голову, что мы должны проявить себя. Потом были иллюзии, от которых мы избавились только благодаря удаче».

«Ты же не хочешь сказать, что кто-то из нас на самом деле является сквернорожденным» — сказал Пэнн.

«Нет, лидеры гнезда раскрыли бы это. Карты ученых были лишь Редкими». По крайней мере, он на это надеялся. Если они были Легендарными, то они были обречены. «Я думаю, что более вероятно, что кто-то работает с порабощенными командами. Или сквернорожденные пришли через порталы в небе. Драконы сбежали». Он указал вверх. «Даже это извержение затихло. Монстры затаились. И теперь король, возможно, придет, чтобы стереть с лица земли все это место». Он пристально посмотрел на Пэнна. «У тебя есть другая версия?».

Пэнн стиснул зубы, и было видно, что он очень хочет возразить, но не может подобрать слов.

«Что нам делать?» — тихо спросила Эхо. Где-то в середине монолога Артура она вернулась к своему обычному облику. Теперь она держала кастрюлю и ложку в вялых руках и выглядела очень маленькой и очень напуганной.

Артур сделал вдох. «Насколько я понимаю, у нас есть два варианта. Люди, пережившие нападение в гильдии ученых... ну, это глупо, но они стучали кастрюлями и сковородками друг о друга. Они подняли такой шум, что не слышали Певца Разума».

«Это действительно сработало?» — Пэнн все еще сомневался, но уже не считал Артура сумасшедшим.

Он пожал плечами. «Либо им повезло, либо у них не было карт, которые хотел Певец Разума... они были поварами и другим обслуживающим персоналом».

Пэнн выглядел так, будто хотел спросить Артура, откуда тот так много знает.

Эхо спросила: «А какой второй вариант?» — с сомнением глядя на кастрюлю и ложку.

Артур сделал вдох. Это был риск и проверка на храбрость для обеих сторон.

«Я помещу вас в свое Индивидуальное Пространство и выберусь наружу. У меня есть некоторая устойчивость к ментальным атакам — по крайней мере, к эмпатическим — но если что-то пойдет не так, у меня есть карта-ловушка, которая вернет меня обратно в гнездо».

Пэнн приподнял брови. «Как так вышло, что ты до сих пор ей не воспользовался? Ситуация довольно серьезная».

Артур уставился на него: разве это не очевидно?

«Потому что это все равно что сдаться. Я здесь ради этого драконьего яйца, и я не буду выглядеть достойным его, сбежав».

«Почему мы не можем уйти прямо сейчас?» — спросила Эхо, выдавая свой страх.

«Потому что карта-ловушка действует только на одного человека. Тебе нужно будет оказаться в моем личном пространстве и... ну... я могу ошибаться». Он пожал плечами и подавил желание почесать затылок. «Это было всего лишь предположение, и я надеюсь, что ошибаюсь, потому что если я прав...»

«А что, если ты ошибаешься?» — спросил Пэнн. «Или это заговор с целью избавиться от нас в твоем хранилище?»

Артур не мог винить его в паранойе. Он развел руками. «Если не веришь мне, у тебя есть кастрюля и ложка».

«Да». Пэнн агрессивно выпятил подбородок. «Значит, мы наделаем столько шума, что привлечем всех чертовых монстров в радиусе километра! Заклинание маскировки Мариона не продержится долго, теперь, когда он спрятан...»

Эхо закричала. Артур и Пэнн обернулись и увидели, что она указывает вверх.

В небе появилась новый разрыв, за которым вскоре последовали еще и еще.

Высыпали белые драконы: таких никогда не видели в гнездах, потому что они считались слишком опасными.

В одном Артур был прав. И если видения Мариона были верны... король последует за ними.

Он повернулся к ним. «Это ваш выбор. Если у вас есть идея получше, я слушаю».

«Я... я не знаю» — слабо ответила Эхо.

К этому моменту Пэнн так сильно стиснул зубы, что казалось, будто он вот-вот сломает коренной зуб.

«Что будет с нами, если мы окажемся в твоем Индивидуальном Пространстве, а тебя убьют?»

«Я не знаю» — признался Артур. «Думаю, это зависит от того, кто получит мою карту следующим».

«Ты не можешь сражаться, и использовать Высвобождение Ветра в якоре — дерьмовая идея» — резко сказал Пэнн. Затем, к полному изумлению Артура, он потянулся к своей груди.

Неужели... неужели он собирался отдать ему карту из своей колоды сердца? Карту? Парную с набором Артура?

Вместо этого Пэнн достал из кармана, спрятанного под рубашкой, изящную кожаную сумку. На ней была эмблема в виде якоря. Из сумки он достал карту.

«Я жду ее обратно, Кейн».

Артур взял ее.

▌Стальные Кулаки

▌Боевая

▌Редкая

▌У владельца этой карты будет несокрушимая кожа и кости от кончиков пальцев до локтевых суставов. Любые удары кулаком нанесут урон, равный удвоенной базовой силе владельца.