Тесс и ее пассажиры появились из трещины в небе под палящим послеполуденным солнцем.

Эхо, сидящая позади Артура, издала тонкий девичий вопль. По просьбе Джоанны она ненадолго вернулась к своему обычному двенадцатилетнему облику. Это позволило Тесс нести меньший вес.

Артур повернулся в седле, чтобы убедиться, что она по-прежнему в безопасности. Она смотрела по сторонам широко раскрытыми глазами. Поймав его взгляд, она указала прямо перед собой.

Артур кивнул.

Ветер дул слишком сильно, лишая возможности слышать друг друга, но слова были и не нужны. Прямо посреди фермерских полей рос острый конус извержения скверны.

И эти поля находились на окраине небольшого города.

Драконы появлялись из разрывов в небе со всех сторон. Половина из них направилась разбираться с сквернорожденными, появляющимися из вершины конуса. Вторая половина полетела к городу, чтобы помочь с эвакуацией.

Естественно, именно туда направилась Тесс. Сложив все четыре крыла, она начала пикировать... заставив желудок Артура парить где-то над ним. Дело было не только в быстром спуске, но и в том, что Тесс использовала свой хвост в качестве руля в воздухе и умудрялась петлять между другими драконами, когда снижалась.

Артур провел целый день в безумной скачке по королевству на спине Тесс. По крайней мере, он привык к ее выходкам.

Он крикнул через плечо, чтобы Эхо его услышала: «Наклоняйся, когда она поворачивает».

Эхо прокричала что-то в ответ, но Артур не расслышал. Скорее всего, это было что-то грубое.

Чем ближе они подлетали к окраине города, тем сильнее становилась паника.

На окраинах города, на стороне, пострадавшей от извержения, царил хаос. Люди бежали со стороны полей. Некоторые тащили тележки, нагруженные товарами и, похоже, урожаем, который им удалось спасти. У некоторых на руках были дети. У некоторых не было вообще ничего.

Все устремились к центру города, узкие дороги которого уже были забиты людьми. Как только образовывался затор, обязательно начиналась паника.

Тем временем, извержение скверны прогрессировало с каждой минутой. Хотя драконы из разных гнезд постоянно прибывали, многие сквернорожденные тоже поднялись в небо.

«Приготовьтесь спешиться, как только Тесс приземлится». Джоанне пришлось кричать, чтобы ее было слышно сквозь усиливающиеся крики людей и свист ветра. «Потом уйдите отсюда. Мы с Тесс должны помочь с эвакуацией».

«Что нам теперь делать?» Спросила Эхо. «Они так и не дали нам указаний».

Она была права. Артур не ответил, потому что и сам не знал ответа. Лидеров Волчьего Гнезда нигде не было видно. Тесс была лишь одной из первых в волне пурпурных драконов, которые привозили кандидатов на Легендарное.

В тот момент, когда когти Тесс коснулись булыжной мостовой, Артур соскользнул с нее. Это было мягкое приземление. Как будто он ехал верхом на осле.

Эхо последовала за ним, с тревогой поглядывая на небо. Она указала на дракона, на котором летели Марион и Пэнн, и они встретились, когда приземлились.

Как только пассажиры спешились, пурпурные снова взлетели.

Пэнн оглядел царящий вокруг хаос. «Есть какие-нибудь идеи, что мы должны здесь делать?»

Они все посмотрели на Мариона, который уже закатывал глаза.

«Я заглядываю на три секунды вперед. Если что-нибудь выясню раньше времени, я дам вам знать».

«Подай нам сигнал или что-нибудь в этом роде» предложил Пэнн.

Артур огляделся. Большинство новобранцев на Легендарного столпились вместе, оглядываясь в поисках направления.

«Это проверка».

Он не осознавал, что говорит, пока не почувствовал на себе пристальные взгляды собеседников. «Продолжай» — сказал Пэнн, и это прозвучало слишком похоже на приказ.

Артур пропустил это мимо ушей и пожал плечами. «Они хотят, чтобы мы показали, насколько полезными мы можем быть для гнезда, верно? Поэтому они оставили нас здесь». Он вспомнил ощущение, что за ним наблюдают, когда он нес Джой в своем Индивидуальном Пространстве. Руководители гнезда не позволяли ему разгуливать по городу без присмотра.

Он подозревал, что есть какой-нибудь человек — или люди, которые могут легко проскользнуть в этот хаос и сделать то же самое здесь.

«Мы не получим никаких конкретных приказов», — сказал Артур. «Мы должны найти способ проявить себя».

Марион пробормотал: «Ах, драконье дерьмо. Слишком поздно».

Секундой позже бородатый принц вскочил на бортик декоративного фонтана. Он хлопнул в ладоши, и Артур почувствовал, как мощь его харизмы захватывает все вокруг.

Инстинктивно он потянулся за своей картой Обаятельного Джентльмена и активировал ее. Это на время повысило его харизму.

Он вдруг заметил, что лицо принца было... немного помятым. Похоже, он пострадал в нескольких пьяных драках в барах, из-за чего его нос приобрел неправильную форму.

Тем не менее, этот человек легко привлек всеобщее внимание. Он улыбнулся, показав кривые зубы. Странно. Сначала Артуру показалось, что они сияли.

«Этим людям нужна наша помощь, и нам нужно доказать свою силу руководству. Я предлагаю разделиться на группы: этому городу понадобится стена, чтобы защититься от сквернорожденных. Все, у кого есть карты типа земли, камня или строительства, соберитесь вон там.» Он указал направо. «Еще нам нужны защитники, чтобы защитить людей и имущество, пока драконы не возьмут под контроль извержение. Все, кто может сражаться, оставайтесь здесь». Он указал прямо перед собой на фонтан. «Наконец, поддержка. Те, кто не подпадает под первые две категории — что ж, вы знаете свои силы. Помогайте, чем можете. И если у вас есть какие-то идеи, я весь во внимании».

Это был хороший план, и Артур не смог сразу найти в нем недостатков... кроме того, кто, черт возьми, сделал его лидером? Он безуспешно пытался не злиться на этого человека и на тот факт, что никто больше не призвал его принять командование. Чертова карта Харизмы.

Пэнн и Эхо, казалось, были захвачены планом. Они уже направились к боевым командам.

Марион тяжело вздохнул и заговорил прежде, чем Артур успел задать вопрос. «Да, я пойду с ними».

«Помогать... боевой группе?»

Он снова пожал плечами и вытащил из кармана пиджака небольшую книжку. «Конечно, почему бы и нет».

Что ж, он знал свою карту лучше, чем кто-либо другой. Артур пристально посмотрел на него и тоже вздохнул. «Я присоединюсь к поддержке. Думаю, я... найду способ быть полезным».

Но этого было бы недостаточно. Ему нужно было выделиться.

Марион сочувственно посмотрел на него, как будто он все понял, но затем повернулся, чтобы последовать за Пэнном и своей сводной сестрой.

С величайшей неохотой Артур повернулся к белоснежной палатке, которая, по всем признакам, была сооружена в спешке.

Люди, обратившиеся за медицинской помощью, быстро входили и выходили. Людей вносили на носилках, на тележках и, прихрамывая, несли на плечах близкие.

Призрак давно умершего друга Артура, Эрни, эхом отражался в его сознании. Быть медсестрой — это женская работа.

Хорошо... Эрни в то время было 12 лет, и Артуру хотелось бы думать, что он немного повзрослел.

Кроме того, помогать больным должно быть лучше, чем работать волонтером на кухне и готовить для толпы, верно?

«Мне действительно нужна боевая карта» — пробормотал он.

Затем он мысленно направился в свое Индивидуальное Пространство.

Здесь было много места, но они с Пэнном немного забылись во время покупок. Кроме того, у Артура были и свои собственные запасы.

Он схватил песочные часы и перевернул их. Он не мог позволить себе страдать от головной боли.

Только... песок не сыпался. Он висел там, словно замороженный на месте.

Артур нахмурился. «Как это работает? Я могу передвигать предметы. Я могу изменять их... но время не течет само по себе?» Что-то здесь было не так с логикой. С другой стороны, сила карт имеет свои собственные правила.

Ладно, значит, он не смог засечь время сам. Ему просто нужно было вернуться в реальный мир, пока он не зашел слишком далеко, повышая свои навыки. Это должно быть просто. Верно?

…Верно?

Артур потянулся за одним из медицинских наборов, которые он купил в магазине гнезда. Он был завернут в кожу и предназначался для хранения в рюкзаке. В нем был небольшой рулон белых бинтов, крошечная бутылочка с восковой печатью, наполненная мазью, которая должна была способствовать заживлению, игла и моток толстой нити для наложения швов.

Он достал иголку с ниткой.

Затем он подошел к одному из трех вяленых окороков, стоявших на полке, которой, как он клялся, не было, когда он был там в последний раз.

Взяв нож, он разрезал его на части. Затем продел нитку в иголку и снова принялся зашивать.

В попытке случайно не овладеть неизвестными навыками разделки мяса или таксидермии, он сосредоточил свою волю на том, чтобы делать каждый стежок аккуратным и только на коже. Как будто он пытался зашить живую рану.

[П.П. Таксидермия - изготовление чучел из шкур животных]

И либо окорок был приготовлен уже давно, либо карта Мастера Навыков почувствовала его сомнительное настроение, потому что для получения навыка потребовалось пять повторений.

▌Получен новый навык: Зашивание ран (Первая помощь, класс медсестры)

«Медсестра» — с горечью повторил он, услышав эхо смеха Эрни. Уголок рта Артура дернулся вверх. Прошли годы, и он скучал по своему другу... но если бы Эрни был здесь, Артур смеялся бы вместе с ним.

Кроме того, помогать людям было не так уж и плохо. Благодаря преимуществам своей карты, он начал с 3-го уровня. Это должно было сделать его достаточно полезным, чтобы помогать в палатке.

Но не для того, чтобы произвести впечатление на лидеров гнезда.

Может быть... он уже достаточно проявил себя? Эрнест Кейн, несомненно, в последнее время приобрел известность благодаря беспорядкам в гильдии ученых и помощи в спасении розового дракона. Не говоря уже о том, что он и Кензи были первыми, кто нашел легендарное темное яйцо.

Хотя на этот раз было бы разумно обратить внимание на других. В конечном счете, именно яйцо выберет победителя.

Хотя каждый раз, когда он думал о бородатом принце — или о ком-то еще — стоящем перед темным яйцом... его кровь закипала.

Неважно. Пришло время покинуть это место и вернуться в мир.

Последнее, что сделал Артур — это убедился, что карта Аннулирования включена, отменив его Возврат к Началу. Точка привязки этой карты была в его комнате в Волчьем Гнезде. Он бы никогда не простил себе, если бы его отправили обратно из-за агрессивной проверки целителем.

Мгновение спустя Артур вернулся в реальный мир. Он почувствовал легкое напряжение в глазах, как будто не спал всю предыдущую ночь, но с этим можно было справиться. И ему нужно было прокачать свой новый навык.

Артур направился к палатке.