В дверь постучали как раз в тот момент, когда последние звуки колокола, уведомляющего о наступлении шести часов, затихли вдали.

Артур уже был одет и ждал, как и Марион, Пэнн и Эхо. Они ожидали, что их вызовут рано утром, потому что так было проще сбить кого-то с толку.

Переглянувшись со всеми остальными и получив в ответ кивки, Артур встал, чтобы открыть дверь.

С той стороны стоял суровый мужчина в роскошной мантии. На его значке был изображен герб с серебряным драконом — герб Королевского дома.

Мужчина окинул его взглядом. Если он и удивился, что Артур открыл дверь сам, а не слуга, которого прислали лидеры гнезда (тот самый, которого Артур выпроводил, не впустив внутрь), то ничего не сказал.

«Эрнест Кейн? Ваше присутствие требуется королевским следователям¹».

Артур изобразил удивление. «Что? Сейчас?»

«Конечно. Если вы можете пройти со мной?» Тон мужчины был вовсе не вопросительным, когда он указал рукой в сторону коридора.

«Что случилось, Кейн?» — раздался голос Мариона позади Артура.

Обернувшись к комнате, Артур демонстративно поклонился Мариону. «Простите меня, мой принц» — сказал он самым официальным и, как он надеялся, не слишком наигранным тоном. Сегодня ему предстояло отточить свой навык Актерского Мастерства. «Мне сказали…»

«Принц?» Мужчина грубо оттолкнул Артура в сторону, и тут же перед ними предстал Марион, явно не в восторге от происходящего. Пэнн и Эхо стояли в стороне: Пэнн демонстративно положил руку на рукоять меча.

Мужчина издал сдавленный звук и упал на одно колено, склонив голову в глубоком поклоне. «Простите меня, принц Марион, принцесса Эхо. Я и не подозревал, что вы...» — он, казалось, спохватился, до того, как сказать "живы", «...здесь».

Это ответило на один вопрос. Все старались держать в тайне присутствие членов королевской семьи в этой комнате — в том числе отсылали прочь предлагающих помощь слуг — но никто не знал, рассказала ли маг разума Агата эту информацию. Судя по всему, нет.

Марион посмотрел на мужчину сверху вниз, поджав верхнюю губу. Он полностью погрузился в образ Принца. «Почему вы забираете моего охранника?»

«Вашего... охранника, мой принц?»

Марион нетерпеливо махнул рукой. «Ты ведь нигде не видишь моих слуг, да?»

«Ээ... нет. Простите меня, мой принц, но...»

Марион указал на Артура и Пэнна. «Эти двое мужчин спасли меня и мою сестру в глуши во время извержения скверны. Теперь вы хотите убрать одного из них из моего окружения?»

Мужчина явно благоговел перед Марионом, но Король — а значит, и его следователи — были выше по рангу, чем простой принц. Подняв голову, он расправил плечи, хотя и не встал с колена.

«Простите, сэр, но Эрнест Кейн был вызван по имени». Он замялся. «Мы были бы рады отправить к вам элитных охранников гнезда, теперь, когда мы знаем, что вы здесь...»

«Об этом не может быть и речи» — впервые за все время заговорила Эхо. «Я не позволю, чтобы меня защищали простые охранники».

«Решение очевидно» — продолжил Марион, не дав сестре договорить. «Мы все пойдем».

«Сэр...»

«Эрнест, Пэннроу» — перебил Марион возражавшего мужчину. Хотя у него на лице не было ни тени юмора, в глазах мелькнул огонек, который он не смог скрыть. «Будьте начеку. Неизвестно, что ждет нас в этом гнезде».

Мужчина попытался снова: «Мой принц…»

«И прежде чем вы скажете мне, что в этом нет необходимости, уверяю вас, что она есть. Мой долг — сообщать о необычной активности королевским следователям. Поскольку на нас с сестрой было совершено покушение с помощью магии разума и иллюзий, я считаю, что это подходит под определение».

«Вы... что?»

Эхо протяжно вздохнула. «Как ты думаешь, почему мы держали наше присутствие здесь в секрете? Действительно...»

Высмеивание двенадцатилетней принцессы наконец-то прорвался сквозь возражения мужчины. Он неохотно встал. «Ну что ж, тогда хорошо».

В коридоре их ждали еще трое мужчин в такой же одежде. Артур подозревал, что, если бы он пришел один, его бы сопровождали, как заключенного.

Вместо этого человек, который пришел за ним, быстро подошел к другому и что-то прошептал ему на ухо. Тот быстро кивнул и помчался по коридору. Несомненно, чтобы предупредить следователей о неожиданном присутствии королевской семьи.

Артур позволил Мариону идти впереди себя, а Пэнн встал на шаг позади Эхо, как будто они оба действительно были их телохранителями.

Они планировали это ночью, и это был самый простой способ не только убедиться, что они не разделятся, но и незаметно продемонстрировать следователям свою преданность короне.

Их провели на несколько уровней выше, что дало Артуру возможность сравнить два гнезда. Длинные коридоры Оленьей Луны были равномерно окрашены в более светлый оттенок, как будто сделаны из другого камня. Внешние стены представляли собой решетку из больших арочных окон, выходящих на открытое небо. Лишь немногие из них, расположенные рядом с важными дверями внутри, были накрыты каким-то покрытием, которое можно было захлопнуть во время сильного дождя.

Хотя в столь ранний час солнце только начинало подниматься, воздух был тяжелым и влажным. Он был наполнен ароматами цветов. Сквозь окна виднелся огромный город, наполненный растениями — там росли огромные цветы всех цветов радуги, что объясняло обилие запахов. А пение птиц было даже громче, чем крики драконов.

Артур знал, что Оленья Луна граничит с пустыней. Должно быть, здесь популярны карты, связанные с водой.

По мере того как они поднимались на этажи, путь пустел. Люди бросали взгляды на группу, идущую по бокам, и отворачивались, прижимаясь спинами к ближайшей стене, чтобы пропустить их. Казалось, они даже не замечали Мариона или Эхо. Людей с королевскими значками было более чем достаточно.

Когда они подошли к последнему перекрестку, его навык Телепатического Сопротивления активировался.

Это означало, что у королевских следователей был способ считывать мысли. Он лишь надеялся, что это был тот тип и та сила, которым Артур мог противостоять.

Он молча активировал свой навык Ментальное Сопротивление — Область Действия. Этот навык, в свою очередь, подпитывался новой картой, которую Гораций купил ему вчера вечером.

Гораций сдержал свое слово и посетил несколько магазинов на разных уровнях гнезда в поисках подходящей карты. Он принес Артуру две карты на выбор, сказав, что вернет ту, которая ему не нужна, и получит за нее деньги обратно.

Артур пытался заплатить ему, но Гораций был непреклонен.

«Я твой должник» — прошипел Гораций, нервно оглядываясь через плечо на Пэнна.

Марион и Эхо стояли в другом конце комнаты и пытались подслушать разговор с наездником Редкого. Тем временем Пэнн хмурился, как будто ему показалось, что он где-то видел Горация, но он не мог вспомнить где.

«Я не возьму с тебя ни монеты» — продолжил Гораций. «А теперь выбери карту, чтобы я мог уйти отсюда. Этот дворянин смотрит на меня с подозрением».

«Это просто обычное лицо Пэнна» — сказал Артур и услышал хихиканье Эхо, прежде чем переключиться на две карты.

Они обе были необычными и разблокировали ману, но с важными отличиями.

▌Огонь и Мана

▌Необычная

▌Вспомогательная

▌Эта карта открывает доступ к мане на время, пока она находится в сердечной колоде. Кроме того, владелец получает слабую связь со стихией огня. Владелец сможет в малой степени управлять пламенем и регулировать температуру своего тела на несколько градусов без каких-либо негативных последствий. Владелец может получать ману из любого пламени, прямого солнечного света или достаточно горячего предмета, чтобы он мог обжечь.

Вторая карта была интереснее.

▌Хранилище Маны

▌Необычная

▌Вспомогательная

▌Эта карта открывает возможность пассивного сбора маны из всех окружающих форм свободно плавающей магии. Общее количество маны, список того, на что она была испрльзована, и оставшаяся мана отображаются в сердечной колоде владельца как «Хранилище Маны». Это карта, основанная на навыке. По мере повышения уровня хранилища владелец сможет собирать и хранить все большее количество маны. Эту карту можно хранить как в колоде сердца, так и в связанном карточном якоре.

Карта огня манила, особенно учитывая, что Артуру все еще нужна была подходящая боевая карта. Но, учитывая, что его самые мощные карты были основаны на навыках, более прямолинейное Хранилище Маны было очевидным выбором.

Вчера вечером он протестировал свою новую карту маны с областным Ментальным Сопротивлением и обнаружил, что сам навык лишь слегка расходует его ману. Однако, когда этот навык активно защищал других, расход маны увеличивался.

Если ему повезет, он сможет пользоваться им минут двадцать. Скорее всего, ему понадобится каждая минута.

Марион и даже юная Эхо подтвердили, что королевские следователи в основном работали, чтобы подтвердить свою собственную версию. Они не были настоящими следователями. Их работа заключалась в том, чтобы просто придать вес целям Короля.

Они были опасными людьми. Никто не хотел, чтобы в их мыслях раскопали что-то, что можно было бы использовать против них.

«Не вызовет ли у них подозрений, когда они узнают, что ты скрываешь наши мысли?» — спросил Пэнн, когда они обсуждали свой план вчера вечером.

«Сомневаюсь, что кто-нибудь сможет определить, кто из нас это делает» — сказал Марион. «В этом проблема с такими типами — они настолько привыкают к тому, что могут не напрягаться и читать мысли всех вокруг, что остаются слепыми ко всему остальному».

«Они поймут, что это не ты и не я» — заметила Эхо. «Наши карты публичны».

«Вот почему важно, чтобы и Артур, и Пэнн тоже пошли с нами» — сказал ей Марион. «Так у нас будет больше подозреваемых на выбор».

Артур лишь надеялся, что это не покажется слишком подозрительным. Скрывать свои мысли не было противозаконно, но, возможно, следователей это не волновало.

Наконец они вошли в последнюю комнату: большой стол, за которым с одной стороны сидели трое суровых мужчин. С другой стороны стояло несколько стульев.

Должно быть, они уже узнали, что члены королевской семьи настояли на своем присутствии.

При их появлении следователи встали и поклонились Мариону и Эхо. Это был легкий поклон. Не такой почтительный, как предыдущие.

Большие двустворчатые двери закрылись за ними, отрезав группу от сопровождающих.

Мужчина в центре улыбнулся тонкими губами. «Мы рады, что вы оба живы и здоровы. Вашему отцу сообщили — он был очень рассержен, узнав о вашей пропаже».

«Я действительно не хочу его злить» — сказал Марион.

Эхо просто тихо пробормотала: «Спасибо».

«Учитывая нашу обеспокоенность о безопасности, вы не возражаете, если мы пройдем этот опрос группой?» — спросил Марион, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

И снова мужчина с тонкими губами улыбнулся. Двое других пожали плечами. «Конечно нет. На данном этапе это скорее формальность».

Артур ни на секунду не поверил в это, но выдвинул стул и сел, когда ему предложили.

Мужчина в центре кивнул тому, кто стоял в конце и демонстративно разглаживал бумаги.

«Эрнест Кейн, сын барона Мейса Кейна, не так ли?»

Артур выпрямился. «Да, сэр».

«Интересно. Ты не обозначен как назначенный наследник Мейса. Наследником должна быть твоя сестра Элеонора. Ей ... восемь лет». Он посмотрел на Артура. «Не потрудишься объяснить это?»

___________________________________________________

1. В оригинале были инквизиторы, но вообще инквизиторы были церковными следователями (Если мы, конечно, не про звездные войны), так что я решил оставить просто "следователи"