Декабрь, 24-е число.

Ицуки вжался в кресло на свадебном банкете в токийском отеле. Жених — Акира Ясака, он же писатель Макина Кайдзу. За одним столом с Ицуки очутились Харуто Фува, Тихиро Хасима и Тадаси Камо — вся компания старых знакомых молодоженов. За соседним столиком маячили Сатоси Годо с редактором Кайдзу.

— Рад вас видеть, господин Камо. Вас тоже пригласили?

— Я… сейчас объясню, в чём дело, — выдавил Камо с каменным лицом. — Попросил одного знакомого писателя помочь с девушкой, которая мне нравилась. А она мне отказала. Теперь этот писатель — с ней. Понимаю, вы ничего не поняли. Но я сам не понимаю, что они со мной сделали… Я схожу с ума… Нет, я не для того, чтобы всё испортить или украсть её. Нет. Я увидел кое-что пострашнее любых глупостей…

Детали тонули в тумане, но суть — классический любовный треугольник. Кайдзу и Эшли ещё наглость имели — пригласить его. Но и Камо — молодец: хватило духу явиться.

Небольшой зал. Посторонних — раз-два и обчёлся. Зато каждый сантиметр стен, потолка, окон и стульев сиял праздничной мишурой. Почти как на Рождество. Очень нарядно.

— Спасибо, что нашли время в суете конца года — да ещё в сочельник! — начал жених речь. — Знаю, дата неудобная для многих, но мы выбрали этот день специально…

Потому что 24 декабря — день смерти Касуки Сэкигахары, их с Эшли лучшего друга. В холле — большие фото молодожёнов, а в самом центре — снимок, где они втроём с Касукой заливаются смехом.

— И сейчас я хочу сказать нашему ушедшему другу одну вещь, — произнёс Кайдзу. — Мы будем счастливы, Касука. Просто смотри на нас.

Эшли в свадебном платье плакала, глядя в зал. Ицуки запомнил этот миг намертво. Как и рёв Годо — тот голосил громче всех родственников невесты.

После церемонии Ицуки рванул на такси один. Туда, где договорился встретиться с Наютой — на их рождественское свидание.

Тепло праздника всё ещё грело изнутри, когда он смотрел на нарядный город из окна машины. Но тут телефон моргнул сообщением. От Мияко Сиракавы — с её рабочего компьютера. Оказалось, «Я хочу быть протагонистом» отправляется на допечатку. Первый раз книгу допечатали через неделю после выхода. Теперь — третий тираж. И приличный.

Отзывы — сплошной восторг. «Битву сестёр» (10-й том), «Всё о моей младшей сестре» (9-й), даже «L R Days» (1-й) хвалили. Но «Я хочу быть протагонистом» — совсем другой уровень. В сети писали: «Лучшее, что я читал в жизни», «Шедевр», «Книга изменила мою жизнь», «Теперь я тоже хочу быть протагонистом», «Я хочу выйти замуж за Кэя Курому», «Впервые читаю этого автора, но так круто, что купил на „Амазоне“ всё собрание сочинений Ицуки Хасимы».

Искренние страсти — будто речь о романе Наюты Кани. Писем от фанатов — море. Ему даже стало немного жаль того парня, который скупил все его книги из-за одной. Но ладно.

Смешно.

Ицуки отвёл взгляд от телефона, посмотрел на улицу и улыбнулся. Столько лет он строчил романы, стараясь быть протагонистом и развлекать читателей. А успех пришёл к книге, написанной для одного-единственного читателя. Любовное письмо под видом романа. Теперь «Я хочу быть протагонистом» величают его главной работой.

Ицуки знал: все его будущие книги сравнят с этой. От одной мысли голова заныла. Он уже слышал, как в сети блеют идиоты, обзывая его «писателем одной книги».

Но… ладно. Пока что можно просто порадоваться.

Пусть обзываются. Всё, на что он способен, — взять историю, где он сам стал главным героем, и вести её дальше. Шаг за шагом. Строку за строкой. По следам того идеального себя, которого он однажды превзойдёт.

В окне такси отражалось нахальное лицо с широкой улыбкой. Машина остановилась.

Как только Ицуки вылез, Наюта его заметила. Улыбнулась, помахала рукой. Он легонько махнул в ответ и зашагал к ней — аккуратными шагами. Под ясным небом.

Герой шёл к героине.

В тот день Ицуки Хасима сделал предложение Кодзуко Хондэн — именно так звали на самом деле Наюту Кани. А её ответ… Ну, вы и сами всё понимаете.

А потом пролетело три года.

(Конец)