В дороге авантюристы гадали, что же может их ждать на этом задании. Все-таки, порталы открывать маги умеют лишь статичные и перемещающие в полупустые миры, изредка имеющие отличия от реального мира.

Наилучший пример, он же один из единственных – это портал в Гаичине. Он ведет в мир, где полностью отсутствует магия. Такой портал сделали тюрьмой специально для этого города, ведь там больше всего магов. Он позволяет одновременно и обезопаситься от возможных попыток сбежать с помощью заклинаний, и позволяет сильно сократить затраты на создание антимагических кандалов.

Порталы обычно никогда не возникают сами по себе, их всегда создает волшебник. Весьма опытный и известный, ибо искусство создания порталов передается лишь избранным людям.

В Крае Мира таких не живет. Практически все обученные этому типу заклинаний чародеи либо придворные императора, либо живут в Гаичине – главном магическом городе всего мира.

Однако, нельзя утверждать наверняка – может, один из таких магов захотел переселиться куда подальше и именно он открыл портал, чем по случайности вызвал панику, а опасения императора окажутся лишь преувеличением угрозы.

Другой же вариант развития событий – портал никто не открывал. Точнее, никто из этого мира. Не исключено, что где-то существует другой мир, нечто в котором как раз-таки и открыло этот портал. Тогда уже любые опасения оправданы, ведь никому не известно, что владеет достаточной силой, чтобы вторгнуться в другой мир.

Быть может, это нечто уже уничтожило Край Мира и прямо сейчас надвигается в Центр Мира, попутно не оставляя ничего живого на своем пути.

Авантюристы отмахнулись от неприятных мыслей и продолжили наслаждаться новым путешествием, свежей едой и прекрасными видами природы.

По пути они также наткнулись на несколько не сильно отдаленных от дороги деревень. В них авантюристы пытались расспросить о недавно бывавших здесь эвакуировавшихся – не говорил ли кто более точную информацию о портале или еще что-нибудь, способное помочь на этом задании.

Но жильцы деревень лишь пугались и удивлялись тому, что в Крае Мира открылся портал. Впрочем, за это троим героям, принявшим задание на исследование этого портала, люди давали припасы.

«Будьте там осторожны. Если вы не справитесь, то всем нам конец, уж постарайтесь.» -С такими словами отдавали они еду, чтобы хоть как-то помочь авантюристам.

Почти две недели в дороге, что еще вышло гораздо быстрее обычного, группа наконец-то прибыла в Край Мира – самый отдаленный от Центра город.

У входа в него уже стояли солдаты, обратившие внимание на идущих.

-Вход в город временно закрыт. Поворачивайте назад.

-Мы прибыли по распоряжению императора. Он назначил нас помочь с открывшимся порталом.

-Что…? Уже? …Ладно, проходите.

Внутри города не было почти никого – хоть и не такая тишина, как в Шененнтакте, но с Центром Мира разница огромна. Кое-где лишь ходили и патрулировали улицы солдаты, каждый из которых обращал внимание на прибывшую группу.

Придя к площади, авантюристы увидели то, что и стало виновником всех событий города – размером около 3 метров достаточно большой портал, своим появление разрушивший фонтан.

Около него и была вся суета – люди стояли за столами и изучали карты, полученные при исследовании иного мира, переговаривались о планах и готовились к экспедициям.

Одному из солдат, судя по виду капитану, солдат доложил о прибывших авантюристах.

-Быстро вы прибыли. Никак не ожидал настолько оперативной помощи.

-Мы и сами не ожидали, что так рано уйдем из города.

-Были на другом задании?

-В общем-то да, но попали туда чисто случайно.

-Пройдемте к карте. Я быстро введу вас в курс дела.

На бумаге были небрежно нарисованы территории мира за порталом. То ли никто из авантюристов не понял обозначений рельефа, то ли там и вправду всюду лишь равнины.

-Портал ведет в иной мир, это можно утверждать наверняка. Атмосфера там, скажем, весьма горячая. Ты ведь маг, так? -Указал он на Хик'Кэна.

-Да, я знаю множество заклинаний.

-Отлично. Если сможешь держать барьер, или придумаешь какой-то другой способ охладиться, то продержитесь там дольше.

-Неужели там настолько жарко?

-Вот представьте, что легли в горячую воду.

-Но без воды?

-Может, где-то там и есть вода, но пока что даже на признаки наличия воды никто не наткнулся. Ближайший километр от портала – сплошная пустошь. Жара невыносимая, потерять сознание можно за десяток минут нахождения там. Несколько человек уже не возвращались.

-А что-то кроме жары и пустошей там есть?

-Это мы и хотим выяснить. Очень сомневаюсь, что портал мог открыться сам по себе. Кто-то там и должен быть. Тем более, тех, кто пропал там, так и не нашли.

-Значит, нужно остерегаться неожиданной магической атаки?

-Скорее всего так. Честно скажу – это хуже любого контракта, на который вы когда либо ходили.

-Да, тут спорить не стану… -Уже осознала неприятность ситуации Микари. -Жара, прячущиеся опытные маги и пустошь… Да уж, просто убить монстров гораздо легче, чем это.

-Свои вещи можете оставить в том здании. -Указал капитан на небольших размеров дом, вход в который охраняет солдат. -Если вы готовы, то можете отправиться в портал прямо сейчас.

-Джи, Хик'Кэн, вы согласны?

Двое авантюристов не были против быстрее покончить с этим.

-Отлично, тогда прошу вас еще об одном – запоминайте все, что найдете там. Рельеф, растения, признаки жизни – что угодно. Пока что мы ничего не знаем об этом мире, поэтому любые сведения будут очень ценны.

Герои оставили рюкзаки на складе и начали обсуждать план действий.

-Хик'Кэн, как долго ты сможешь поддерживать барьер?

-Ну, если не вступим в бой, то минут пятьдесят. Я еще не знаю, как там все будет, может минут на десять-двадцать меньше. Зависит от того, насколько там все-таки жарко, и как нам будет удобно передвигаться.

-Тот мужчина сказал, что как в горячей воде.

-Мне не довелось защищаться барьером от горячей воды… Обычно, когда я моюсь, то наоборот хочу, чтобы эта вода попала на тело…

-Ладно, с этим определились. Что будем делать, если-таки наткнемся на кого-то живого?

-Позвольте это определить мне. Раз мы так зависим от моего барьера, то и силу противника определять мне. Хоть я и учился определять, когда лучше отступить лишь эти пару месяцев с вами, но, думаю, тут смогу понять, когда противник слишком сильный.

-Хорошо, а насчет признаков местной жизни? С ними что делать будем?

-Э-э, наверное, это тоже будет на мне…

-Хик'Кэн, а не многовато ли на себя берешь?

-Хе-хе, у меня среди нас, все-таки, больше всех опыта в определении чего-то древнего и малоизученного.

-Тогда и в этом полагаемся на тебя. Ландшафт-то уж, думаю, любой из нас запомнит. …Хотя, лучше это на себя возьму я… -Прошептала она последнюю фразу, покосившись на Джи. -Ну, пойдемте.

Микари первой засунула руку в портал. Эльфийка сразу же почувствовала изменение температуры, но не испугалась и пошла дальше. Вслед за ней в портал зашли Джи и Хик'Кэн.

-Да помогут вам Сущности. -Тихо сказал капитан, смотря на спины пропадающих в портале авантюристов.

Тем временем, к Краю Мира приближался тот, кто уже давно не должен быть в живых.

-Посмотрим, что придумал этот хитрец. За спинами всех создал свой мир, думая, что породит в нем непобедимую армию. Я уже предвкушаю его отчаяние, когда эти трое перебьют там всех.

По ту сторону портала Хик'Кэн уже возвел барьер, ибо за несколько секунд нахождения там, со лбов авантюристов потекли капли пота.

«Неужели там настолько жарко?» -Ответ на свой недавний вопрос Микари прекрасно ощутила на себе.

-Да уж, я тут и трех минут бы не продержалась.

Немного отойдя от сковывавшего дыхание воздуха, трое посмотрели вокруг – сейчас они стояли в чем-то наподобие кратера, из которого вели четыре противоположные друг другу прямые дороги.

-И куда пойдем?

-Как я успел увидеть по карте, разницы особой нет.

-Тогда… Вон туда! -Указала пальцем Микари на одно из направлений.

Поднявшись из небольшого кратера, авантюристы увидели местность. Пустые равнины и ничего больше. Под ногами также была не земля, а расколовшийся камень, из-за температуры также немного покрасневший.

Что было дальше этих равнин – неизвестно. Дальше 40 метров не было видно ничего – всюду стелился красный туман, не давая возможности хотя бы мельком увидеть, что находится впереди.

-Надеюсь, мы тут не потеряемся…

-Не переживай. Я смогу найти путь назад по следу своей потраченной маны.

-Разве ее видно?

-Это довольно непросто в обычных условиях, но здесь все совсем иначе. Я не чувствую маны в воздухе, поэтому тот малозаметный остаток своей смогу найти без проблем.

-Выходит, барьер ты тоже меньше времени сможешь держать?

-Да, я скажу, когда нам нужно будет возвращаться.

Идя десяток минут, ничего так и не поменялось. Всюду действительно была лишь пустошь – непроглядная красная равнина, лишенная какой-либо жизни.

Однако, спустя еще столько же минут ходьбы, Хик'Кэн кое-что заметил.

-Кажется, впереди что-то есть. Я чувствую там слабый след маны. Но нам уже стоит начать возвращаться.

-Глянем по-быстрому, и тогда пойдем обратно. Зря ходили что ли?

Авантюристы наткнулись на изменение рельефа – впереди них была огромная стена, верх которой еле виднелся сквозь туман. Она также состояла из покрасневшего камня, хоть и становилась все более серой к своей вершине.

-Вон там! Там можно подняться! -Увидела Микари пологий спуск.

И действительно – дорога вела наверх, в конце которой, кажется, даже пропадал туман.

Авантюристы начали подниматься и Хик'Кэн заметил изменение в окружении.

-Воздух становится прохладнее. Мне кажется, наверху можно будет передвигаться и без барьера. Да и мана там есть.

-Неужели у нас в первый же день получится со всем разобраться?

-Как бы то ни было… -Не договорил Хик'Кэн и резко посмотрел вниз. -Разруше… -Хотел он произнести заклинание, но все трое авантюристов упали на землю без сознания, когда под их ногами возник фиолетовый световой взрыв.

-Прости, Джи, но так мы гораздо быстрее найдем владельца этого мира. -Прозвучал «бесполый» голос среди лежащих героев.