Большинство смотрело на стоявших около двери Хик'Кэна и четверых других учеников, но учитель быстро привлек к себе внимание.

-Отличная битва, все молодцы! -Хлопнул Ёму. -То, как быстро вы переняли стиль боя наших гостей из империи очень меня радует! Но я хотел бы выделить двух учеников – Джи и Шина. Они стали намного сильнее за эти две недели. Хоть Шин и был здесь со всеми нами последние семь месяцев, все успели заметить его необычные способности в магии, увидеть то, как хладнокровно он убивает своих противников, но пришла пора прощаться с ним. Настало время Шину продвинуться на ступень выше, здесь ему больше нечему учиться.

Остальные ученики начали переговариваться, некоторые поздравляли его с продвижением – в зале воцарился шум от решения учителя.

-Тихо, тихо! -Громко сказал Ёму. -Сегодня он может еще задержаться с нами, если хочет.

-Нет, учитель Ёму. Я хочу сразу перейти на следующую ступень. -Сказал он спокойным, немного грустным голосом.

-В таком случае можешь подождать в коридоре, я сейчас выйду.

Шин вышел из зала с понурым видом, явно расстроенный из-за слов Джи.

-С Джи же мы знакомы совсем недолго – он моментально перешел с третьей ступени на пятую, да и на пятой задержался ненадолго – я также перевожу его на следующую, шестую ступень.

-Это несправедливо! У него оружие слишком сильное! -Резко выкрикнул один из учеников. -Он наши сосульки одним ударом разрубить может, а если не хочет, то меч сам вместо него нападает!

-Понимаю твое негодование, но в бою может произойти что угодно.

-Тогда пусть он использует то же оружие, что и мы! Он ничего не сможет если будет драться на равных!

-Да-а? Так значит, ты усомнился в моем решении о его мастерстве?

-Н-нет, ч-что вы, учитель…

-А сам бы ты справился с ним в честном бою?

-Н-ну…

-А против Шина смог бы выстоять хотя бы десять секунд? Уклониться от его сосулек, которые превосходят ваши по скорости и силе в несколько раз? Подобраться к нему, попутно уворачиваясь от атак? Справиться с ним в ближнем бою? Такое бы ты смог сделать? Давай проведем еще один бой, специально ради тебя. Я посмотрю, как ты будешь корчиться от боли, когда твой живот пронзит его сосулька, или тебя превзойдет по скорости Джи и просто отрубит голову.

-И-извините! Я не имел в виду ничего такого!

-Тогда сиди и молчи! Шин и Джи – вот те, кто действительно учатся на ошибках, пробуют что-то новое, а также оттачивают свои навыки. Джи, я также позволю тебе выбрать – остаться с нами до конца дня, или вместе с Шином пойти на следующую ступень. Напоминаю, что сегодня ты сможешь снова сразиться против группы Заин, где учится твоя подруга из империи.

-Я бы предпочел перейти вместе с Шином.

-Конечно, я и не сомневался в твоем ответе. Пойдем, я сейчас же переведу вас двоих.

Джи вышел из зала, попутно поприветствовав Хик'Кэна, коего не ожидал увидеть здесь, а Ёму попытались задержать пришедшие четверо соседей демона.

-Не видите, что я сейчас занят? -С улыбкой сказал Ёму.

-Да, конечно, идите, мы подождем. -Ответил один из четверых.

Ёму вышел в коридор к Шину и Джи, после чего завел их в один из классов на том же этаже. В нем сидел мужчина с короткими черными волосами который откинулся на стуле.

-Гасит, я к тебе с пополнением. -С такими словами вошел учитель в кабинет, где было явно меньшее количество человек, чем в зале.

-Да ну, неужели ты наконец-то кого-то пустил на следующую ступень? -С легкой насмешкой спросил Гасит.

-Именно так. Давно я уже не говорил этих слов.

-И кто этот счастливчик?

-Хо-хо-хо, я не с одним пришел. Одного ты, конечно же, знаешь – это Шин.

-Что, научился тот малец контролировать свой дар?

-Не то слово, сегодняшний бой отлично это доказывает.

-Ну прекрасно. А второй, дай-ка угадаю, это Дибнен? Или нет, это уж точно Зойса, когда я к тебе приходил, она неплохо себя показывала.

-Оба мимо, мой молодой друг. Этим двоим еще придется тренироваться и тренироваться. Перевожу я тебе, ты не поверишь кого, – Джи, того самого гостя из империи.

-Чего? Имперца переводишь? А он сколько тут у нас вообще учится? Недели две-три вроде?

-Да-да, но за это время он действительно стал намного сильнее. В общем, принимай новичков, а я пойду обратно, у меня еще есть разговор.

Новые ученики зашли в класс. Гасит оглядел их, после чего пристально начал изучать Джи. Когда тишина уже стала неловкой, он сказал:

-Сражаешься-то чем вообще, имперец? На кулаках что ли?

-Нет, мечом.

-И где он? Я ж знаю, что Ёму каждый день драться вас заставляет друг с другом, а попав в его иллюзию без оружия – так драться и придется. Из вас троих, прибывших из империи, только один использует магию, и этот маг имеет два красных рога на голове.

Джи поднял руку и призвал клинок.

-Да, вижу, твое оружие у тебя всегда с собой.

Гасит продолжил пристально смотреть на Джи. Парню уже стало не по себе от этого излишнего внимания, но учитель успокоил его:

-Да ладно, расслабься. Интересно просто было, что же это за оружие, о котором все говорят. Как не посмотрю, найти его в тебе не выходит. Странная штука все-таки. Раз оно еще и форму менять может, то вообще не представляю, что это за материал. Был бы у меня такой, я бы сотню таких выковал и раздал всем достойным. Может расскажешь из чего оно сделано?

-Я и сам не совсем знаю. Но что точно могу сказать – в нем есть душа и оно такое же живое, как и все мы.

-Ха, живой клинок, я уж думал ничего нового в жизни не услышу. Что же, вот такие у нас новости перед переменой. Все отдыхаем, а после продолжим занятие.

Джи хотел поговорить с Шином и попросил остаться, но тот быстро встал и первым вышел из кабинета, не обращая внимания на его слова.

Тем временем у Ёму:

-И зачем вы пожаловали ко мне столь рано? Раз нашли Хик'Кэна, могли бы и на занятия пойти.

-Мы хотели напомнить вам о его дуэли с Оцо и Шизи.

-Конечно я помню об этом. Я и сам попросил бы вас привести его сюда, но я и не сомневался, что вы предпочтете прогулять уроки и найти его прямо сейчас. Разъясню для вас все простыми словами – дети Юсимо сейчас, вероятно, очень заняты после этого долгого отбытия. Ближайшее же время, когда у нас получится провести полноценную дуэль между гостем из империи и ими двумя – не раньше, чем через три дня. Я сам свяжусь с вами, когда все будет запланировано. А сейчас – идите на уроки, разгильдяи!

-Т-так точно!

Четверо выбежали из зала.

-А ты, Хик'Кэн, останься ненадолго, пожалуйста.

-Да? Вам от меня что-то нужно?

-Расскажи, что у вас такое было, что с вами ходили Оцо и Шизи, и даже сама Юсимо впопыхах направилась в другой город? Ничего страшного, если это секретная информация, у меня это так, старческий интерес.

-Я не знаю, можно ли распространять эту информацию, так что, пожалуйста, оставьте это в тайне.

-Конечно, конечно, ни кому ни слова.

-Мы ходили по разным руинам и искали кое-кого. В Сенецсу мы нашли его, но наткнулись на существо из легенды ваших земель – василиска. Это был огромный змей, которого мы с трудом сразили впятером. Юсимо же приезжала только потому, что Оцо и Шизи были ранены, а мы втроем чуть не умерли.

-Василиск значит? Да еще и в бункере? Много нового вы открыли нам. Ну ладно, спасибо, что рассказал все это старику, не буду больше тебя задерживать. Я пришлю кого-нибудь из этих четверых, когда можно будет прийти на дуэль.

Хик'Кэн вернулся к себе на занятия. В то же время, Джи пытался найти Шина, который словно испарился.

Парень обошел все кабинеты и коридоры школы, спросил у десятка других учеников, не видели ли они темноволосого волшебника с понурым видом, но все безуспешно. Вернувшись в класс и взглянув в окно, он увидел следы, ведущие налево, хоть и все остальные от школы выходят только вперед.

*Может, это следы Шина? Он точно выглядел так, будто хочет побыть наедине. Но он был таким грустным, из-за того, что я скоро уйду отсюда, не стоило ему говорить такое.*

Некоторое время подумав, Джи решился пойти проверить, все ли с ним в порядке.

Следы увели его с небольшой территории школы, провели через весь город и завели в лес, или то, что должно было быть лесом – от постоянной бури деревья стояли полностью голые, и лишь елки и сосны, целиком покрытые снегом, были там живыми.

След вел все дальше, пока по его пути не попался мертвый волк. Его раны выглядели ужасно – весь изрезанный, с отрезанной лапой и вспоротым брюхом. Помимо того, вокруг него все было в крови. Она шла линиями, так, будто была скинута с меча, чтобы его очистить. В ранах зверя Джи заметил знакомые признаки оружия Шина – все ранения шли «елочкой», что не свойственно ни одному оружию этих земель.

*Это точно был Шин. Но зачем ему так жестоко убивать невинного волка? Даже на сражениях он старался как можно быстрее убить своего противника, а не мучать до смерти.*

С небольшой настороженностью, парень пошел дальше. Теперь след был немного вымощен кровью на обуви того, кто его оставил.

Несколько сотен шагов спустя, он пришел к сильно отличающемуся дереву. Высокое, почти девяносто метровое, оно цвело, словно снега совсем нет, его листья слабо светились белым светом, а под ним росли цветы, такие же белые, как и его листья.

Под деревом сидел Шин. У него были закрыты глаза, но он начал говорить:

-Мой дар исходит от одного из таких деревьев. Это сармент, если ты еще не слышал о них. Красивое, правда?

-Почему ты убежал так далеко?

-Когда-то я был очень слабым. Моих сил едва хватало, чтобы просто жить в этом мире. Родители бросили меня на произвол судьбы, когда я был еще ребенком.

-Что…? Это ужасно…

-Однажды я нашел это дерево и прикоснулся к нему. В то время оно еще было совсем маленьким, едва ли достигало высоты двухэтажного дома. Я услышал людской голос, такой прекрасный, такой чарующий. «В тебе нет энергии жизни, дитя. Зачем ты отвергаешь эту чудесную возможность быть вместе со всеми нами?» Тогда я испугался от неожиданности, но сразу же снова дотронулся до него. «Я могу помочь тебе. Я могу сделать тебя сильнее, но взамен и ты должен кое-что сделать.»

-Это дерево говорящее?

-Да. На самом деле все сарменты умеют разговаривать, но никто к ним не прислушивался.

-Так зачем ты сбежал? Мне жаль, что все так сложилось, но у меня правда нет выбора, я обязан буду уйти обратно в империю.

-Ты видел, как люди относятся ко мне? Как они на меня смотрят? Как сражаются против меня? Все они боятся меня и моей магии. Я всю жизнь провел в одиночестве, ни с кем не разговаривая. Все сторонились меня, увидев мои сосульки.

-Твои сосульки действительно… необычные… Но почему они настолько всех пугают?

-До того, как ты пришел, я не особо выделялся своими умениями. Хоть я и был сильнее других, но не намного. Каждая моя победа в битве была выстлана не только кровью, но и криками моих врагов. Каждую битву все слышали ужасные мучения, так как моя магия не могла быстро убить, а лишь ранила. Я специально попадал в те места тела человека, где больнее всего, пытался обезоружить, обездвижить, все из-за того, что не мог пробить даже кость. Меня сторонились, думали, что я какой-то безумный садист, орудие войны для пыток.

-Звучит реально ужасно. Но как так вышло, что я тебе помог? Я же просто сражался вместе со всеми, но только в своем стиле.

-Ты заговорил со мной, и это уже сильно мне помогло. К тому же, ты разгромил меня в первой же дуэли в пух и прах, я даже почти ничего сделать не успел. Твое живое оружие обошло мою сосульку, а удар им почти ее расколол. Когда я сражался с тобой, каждый раз мне приходилось становиться лучше – придумывать что-то новое, изменять форму сосулек, их скорость, силу, даже прочность. В итоге я сделал их такими, какие они сейчас, придумал специальный прием, чтобы победить тебя наиболее эффектно. Ты знаешь, насколько тяжело менять заклинания?

-Я не уверен, что даже знаю, как использовать магию. За меня все это оружие делает, мне достаточно лишь раз увидеть заклинание. Несколько месяцев назад я учился этому, но не особо понял, поэтому полагаюсь исключительно на оружие.

-Я бы хотел объяснить тебе, как долго продумывал это заклинание, чтобы оно не убило и меня, но тебе все равно не понять. Вместо этого, позволь я поведаю тебе последние слова сармента. «Я дам тебе магию, которая была потеряна во времени. Ты будешь единственным, кто сможет использовать ее, а также позволю тебе впитывать часть моей энергии. За это я прошу тебя приходить ко мне каждый седьмой день и делиться со мной своими мыслями. В этих краях так мало эмоций, рядом со мной нет никого.» Я узнал в этом дереве себя – такое же одинокое и брошенное. Но вот магия, которую оно дало, оказалась больше проклятием.

-Эта утерянная магия – шипастые сосульки?

-Это лишь одно из ее проявлений. На самом деле я могу использовать много других заклинаний, но в северных землях запрещено такое. Как минимум, я так думаю. Никто не использует здесь ничего, кроме как сосульки. Я так устал использовать одно и тоже, так хочу попробовать остальные заклинания.

-Но ведь ничего не говорили про то, что другие заклинания запрещены. Мой друг, Хик'Кэн, тот, который демон, - мастер в магии. Он знает множество заклинаний, и использовал их в северных землях. При этом, никто ему ничего не сказал, он все еще жив и невредим, ты и сам мог его видеть сегодня.

-Вероятно, это лишь исключение для имперцев. У вас учат всем видам и типам магии, а у нас только использованию сосулек.

-Тогда почему бы тебе не спросить у учителей или просто не попробовать использовать ее? Я уверен, ничего плохого не произойдет.

-… Я... Я даже не знаю… Я боюсь, что меня могут посадить в тюрьму за нарушение закона, или того хуже – сразу же казнят.

-Если ты боишься, то я могу спросить за тебя. Мне, вроде как, можно спросить что угодно у Юсимо.

-У самой Юсимо?! Э-это было бы замечательно…

-Тогда пошли обратно. У нас еще есть время побыть вместе.

Шин встал и подошел к Джи.

-Прежде чем мы пойдем, я хочу тебя кое о чем попросить. Прикоснись к сарменту. Дай ему услышать и твои мысли.

Джи сделал как просил Шин, но ничего не произошло.

-Что оно тебе сказало? Правда его голос прекрасен?

-Я… ничего не услышал… Оно не сказало мне ни слова.

-Что ж, я не удивлен. Ты и без этого очень необычный человек, Джи.

Двое пошли назад в город, и по пути Джи спросил:

-А зачем ты волка убил? Еще и так жестоко. Ты же, вроде, не садист, как сам говорил.

-Какого волка? По пути сюда не водится ни волков, ни медведей, ни каких других животных. Они боятся подходить так близко к городам, а сарменты отпугивают их своим сиянием.

-Но прямо по дороге был растерзанный волк, а его раны подходили под твой стиль сосулек. К тому же, даже твои следы были пропитаны кровью после места сражения.

-Так ведь следов за городом тоже остаться не могло. Тут буря намного сильнее, ты и сам видишь. Снег заметает их меньше чем за минуту. Я даже удивился, когда увидел тебя, нашедшего меня.

-Подожди, если ты говоришь, что волка здесь быть не могло, и следов тоже, то что я видел?

-Без понятия… Но когда ты это сказал, мне стало не по себе…

Вдалеке хрустнул снег и оба ученика призвали свои оружия.

-Покажись!

Простояв почти минуту, ничего не произошло. Не убирая оружий, Шин и Джи вернулись обратно в школу, где уже шел урок.

Однако, в лесу эти двое были не одни. Некая персона, способная слиться с чем угодно, смотрела на них все время, с момента когда они вышли из школы. Она и создала фальшивый след Шина, убила волка, идеально повторив оружие и стиль боя ученика, и, быть может, все еще следит за ними.