Джи вернулся в свою комнату и лег спать. Через какое-то время его разбудил Ангон – сосед по комнате.

-Джи. Джи, вставайте.

-А? Чего?

-Меня попросили разбудить вас. К вам пришли с вестью от госпожи Юсимо.

-Ох, сейчас, сейчас, уже встаю.

Парень поднялся и вышел из комнаты, но почти сразу же вошел обратно.

-А… где тот, кто должен передать весть?

-«Вначале приготовься, лишь после действуй». Вас ждут на первом этаже.

Джи спустился по лестнице и увидел Микари, Хик'Кэна, Оцо и Шизи. Мальчик тут же помахал ему.

-Э-эй, Джи, сюда!

Когда авантюрист подошел, Оцо сразу начал объяснять причину сбора новичков в Созенрюку.

-Юсимо извиняется, что так вышло, и что передает все через нас, но информация для вас крайне важная.

(Шизи)-Ёхоку.

-Юсимо показала вам столовые, но, ой, как и когда можно в них побывать и поесть – не сказала ни слова. Вероятно, вы сейчас очень голодны, поэтому мама разрешила сделать для вас исключение, пойдемте.

Пятеро вышли на улицу и Шизи повела их в ближайшую столовую, пока Оцо продолжил передавать имперцам слова Юсимо.

-Столовые функционируют крайне просто и понятно. Они не открыты как у вас в империи в течении всего дня, а лишь в определенное время. Конечно же, оно совпадает с перерывами в школах. Всего есть четыре временных промежутка, когда столовые открыты. Первый – с самого утра – с семи до восьми часов.

*Какой ужас…*

-Второй – был совсем недавно – с тринадцати до четырнадцати, или же после второго занятия. Третий – после третьего занятия – с семнадцати до восемнадцати. Четвертый – самый последний, он же для любителей задержаться и потренироваться, либо поискать какую-то дополнительную информацию в библиотеке – с восьми до десяти часов. Ну, в общем, как вы могли понять – времени поесть полно.

(Шизи)-Согласие.

(Микари)-А кормят-то у вас чем вообще?

-А это ты прямо сейчас и увидишь, ведь мы уже пришли!

Оцо открыл двери ключом и впустил всех внутрь. Мужчина, работающий там, сразу же поклонился.

-Г-господа! Чем могу служить?

-Нам порций на пятерых. Имена – Джи, Микари, Хик'Кэн…

-В-вас я уже отметил, господин Оцо, госпожа Шизи.

Герои сели за стол и стали ждать подачу еды.

-Каждый может получить порцию лишь раз за открытие столовой. Вы приходите, называете свои имена и вам выдают то, что приготовлено на этот момент. То, что мне нравится в столовых – никогда не знаешь, что выдадут! Это зависит от охотников и фермеров, поэтому лишь им известен дневной рацион.

-А как вы тут вообще что-то выращиваете? Здесь же везде снег!

-Прямо в домах. Некоторых выращивают как любители только для себя, а некоторые растят на всех нас – для таких выделяют дополнительные помещения. В основном, все фермеры живут в других городах, так как здесь никто не преподает такое. Так уж сложилось, что Созенрюку – военный центр всех северных земель. Сюда все овощи и фрукты попадают из соседних городов, поэтому в основном здесь подается все мясное.

Работники принесли 5 подносов с едой.

(Шизи)-Куша-ать! -Произнесла девочка и тут же начала есть все с такой скоростью, словно не ела несколько дней.

-Как видите, мясная похлебка и немного вяленого мяса – поставок овощей уже давно не было, но в ближайшие дни будет доставка, поэтому от своего обычного рациона вы долго не отдохнете.

Съев обед, состоящий из одного лишь мяса, герои вышли из столовой.

-Это еще не все, что попросила нас передать Юсимо. Она же не показывала вам, где у нас тут можно помыться?

-Нет, да и по дороге мы не видели ничего, что напоминало бы купальни. Хотя, из-за снега, их тут особо и не построить.

-Все верно. Купален у нас нет, за то есть бани! Я не совсем знаю, как выглядят ваши купальни, но вот бани у нас отменные! В отличие от столовых, они открыты все время.

-Постой, а что такое «баня»? В империи нет подобных заведений.

-Правда? Вы многое упускаете. Пойдемте, мы покажем вам как пользоваться банями.

Оцо повел всех к бане. Через несколько минут герои пришли к трехэтажному особняку, рядом с которым находилась школа, в которой учатся Джи и Микари.

-Мы же пришли прямо к школе!

-Все верно. Здесь вы сегодня впервые попали на уроки нашего прекрасного города, а также впервые в жизни посетите баню в северных землях!

Все вошли в особняк. На входе он ничем не отличался от обычного жилого дома.

-Ого, эти бани весьма… большие и просторные.

-А мы еще не пришли. Это будет эксклюзивное для вас посещение бани в нашем с Юсимо доме! Прошу за мной, по коридору налево.

В конце коридора было две двери с табличками, показывающими мужскую и женскую половины бани.

-Микари, Шизи тебе все покажет, проходи с ней в первую дверь, а я научу Джи и Хик'Кэна использовать это прекрасное место!

Микари и Шизи вошли в женскую раздевалку. Девочка молча уставилась на авантюристку.

-Здесь можно переодеться, да?

-Да.

-Тогда.. может хотя бы отвернемся друг от друга…?

-…

-Я-я знаю, мы обе девушки, н-но все же ты так пристально смотришь…

Шизи быстрыми движениями сняла с себя всю одежду, оставшись лишь в нижнем белье.

-Раздевайся.

Микари покраснела, но тоже начала снимать с себя броню и теплую одежду. Когда обе девушки оказались полуголыми, Шизи, обернувшаяся полотенцем, протянула второе для Микари и указала на ее оставшееся белье, после чего отвернулась.

*Хоть они здесь все и любители поглазеть на голые тела и потрогать их, но она хотя бы не так настойчива, как Икуне.*

Девушки прошли в следующее помещение. Там был небольшой бассейн, вода в котором покрылась тонким слоем льда, а также еще одна дверь. Шизи открыла эту дверь и стала ожидать, пока Микари туда зайдет.

Внутри были пара скамеек, ведро, а также груда камней, огражденная двумя метровыми стенами.

-Подожди. -Сказала Шизи и указала на скамейку.

Микари села, после чего Шизи взяла ведро, вышла, и вскоре вернулась с испускающей пар водой. Вылив ее на камни, она села рядом с Микари и в комнате начало становиться очень жарко.

-У-ух, ну и жара. Ощущение, будто залезла в горячий источник. Это и есть ваша замена купальням?

-? -Удивленное посмотрела Шизи и вылила еще одно ведро на камни.

Через пару минут Микари уже начала истекать потом и еле выдерживала такую температуру, в то время как Шизи с закрытыми глазами и немного приоткрытым маленьким ротиком получала удовольствие, имея на своем теле лишь пару капель пота.

-Я-я сейчас потеряю сознание…

Шизи посмотрела на распластавшуюся на скамейке девушку и взяла ее за руку. Она вывела ее из комнаты и повела к бассейну.

-Охладись. -Указала Шизи на бассейн.

Едва Микари тронула воду, то сразу же отскочила от нее.

-О-она же ледяная!

-Хм? -Издала девочка и одним движением полностью погрузилась под воду, после чего выплыла и показалась Микари. -Прохладно…

-Как ты вообще выдерживаешь такие температуры… -Сказала Микари и медленно погрузилась к ней.

Все ее тело охватила жгучая боль а дышать стало тяжело, но она не была той, от которой хочется избавиться. Сама того не понимая, Микари получала удовольствие от этой ледяной воды.

Немного посидев в бассейне, Шизи вылезла и протянула руку Микари. Из-за того, что полотенца намокли, они стали просвечивать. Микари заметила, как Шизи на нее смотрит, и закрылась руками.

Повторив весь процесс еще раз, Шизи подошла к табуреткам у стены, где висело зеркало.

-Сюда.

Микари села и девочка начала тереть ей спину.

-Это… весьма приятно…

-Согласие.

-А почему ты всегда так говоришь?

-…

-Ну… по одному слову. Либо вовсе молчишь.

-Понимание.

-Понятно…

*Вообще ничего не поняла…*

После поменявшись местами, они вошли в раздевалку, оделись и вышли. Оцо, Джи и Хик'Кэн уже ждали их. Всем понравилось мыться в бане северных земель.

Выйдя на улицу, воздух уже не ощущался столь холодным, как раньше. Оцо показал где находятся две бани, расположенные наиболее близко к общежитию авантюристов, попутно рассказав обо всем остальном, что хотела передать Юсимо.

-Как там с вашими поисками? Нашли того безымянного учителя?

*Молчание*

(Микари)-Джи, это тебе вопрос.

-А, а, да. Ой, в смысле, нет, еще не нашли.

-Понятно. Тогда, удачи найти того, не знаете кого.

Вернувшись в общежитие, куда уже начали приходить и другие ученики, Микари сразу спросила у Джи:

-Ты хоть пытался найти этого… учителя, которого ищешь?

-Э-э, нет…

-Тогда спроси у Сущности Тьмы, где же мы тут должны найти этого учителя. Мне хоть и нравится тут, но я бы предпочла свою старую жизнь.

Все вернулись в свои комнаты. Сосед Джи спокойно его поприветствовал и не стал расспрашивать про произошедшее. Икуне, пришедшая через пару часов, начала активно выяснять у Микари, как прошел ее день, на этот раз меньше пытаясь ее потрогать в неположенных местах. Хик'Кэн зашел в свою комнату и начал читать одну из взятых книг, но его прервал стук в дверь. Когда он открыл ее, там стояли четверо соседей.

-Ого, действительно демон…

-Вы чего-то хотели?

-Кхм. Мы бы хотели вызвать тебя на дуэль.

-Ох. Я что-то вам сделал? Если это так, то я хотел бы извиниться, я не пытался никому навредить.

-Н-нет, ты нам ничего не сделал. Просто мы наслышаны про способности демонов в магии, вот и захотели посмотреть лично.

-Оу, так это ваш разговор я слышал вчера. В таком случае я принимаю ваш вызов. Но… я никогда не участвовал в дружеских дуэлях. Все бои, в которых я участвовал – это реальные сражения, я не пытался сдерживаться в своих заклинаниях…

-Что ты, по-настоящему мы драться и не будем. В Созенрюку есть много учителей, которые с помощью магии контроля разума могут создавать целые иллюзорные арены. Там мы и сразимся – никаких ранений и смертей.

-Вот как. Весьма удобно. В таком случае я готов сразиться с вами хоть сейчас.

-Пойдем. Мы приведем тебя к одному из самых известных учителей северных земель, он уважает дуэли.

Пятеро вышли из общежития и пришли в школу, в которой обучаются Джи и Микари. Вечером в ней уже было тихо и лишь в нескольких кабинетах были слышны разговоры учеников и учителей. Группа зашла в зал на втором этаже. В нем сидел старый мужчина – Ёму Юи.

-Здравствуйте, уважаемый Юи, мы хотим провести дуэль.

-Опять вы. Это уже десятый раз не неделе. Я, конечно, не против такого рвения учиться, но может узнаете хоть об одном другом учителе, который может организовать дуэль?

-Узнаем, узнаем, вы только не горячитесь. Тем более, нам всем это пригодится.

-Эх, да, да. Хоть сражаться решили наконец-то не только друг с другом. Подойди, рогатый.

Хик'Кэн вышел из-за спин и подошел к Ёму.

-Я Хи…

-Хик'Кэн, демон, маг, всю жизнь просидел в стенах дома. Я уже изучил тебя, как только ты вошел сюда. Вы будете сражаться в иллюзорном мире, точно также, как и ты был на испытании пригодности.

-Хорошо, я понял. А кто из вас будет первым?

-Мы все.

Хик'Кэна перенесло в пустошь, в которой идет сильнейшая буря.

*Ну, раз уж это все иллюзии и показательное сражение, то, думаю, можно попробовать что-то совсем безумное.*

-Огонь, барьер, воздух.

Вокруг демона появился барьер, полыхающий огнем.

*Удивительно, это сработало! И даже маны осталось еще полно! Возможно, создавать свои заклинания гораздо легче, чем я думал.*

-Ветер и воздух, обернитесь огнем, превратите все вокруг в пустошь безжизненную! Развейте магию чужую, да уничтожьте то, что угрожает мне!

Буря начала медленно пропадать, а воздух вокруг ощущаться гораздо теплее. Снег под ногами начал превращаться в воду и через полминуты стало видно четверых противников.

-Чего?! Буря ослабла? И что это вокруг него? Похоже на барьер, но… он горит?

*Вот и стало гораздо лучше видно. А теперь, на всю оставшуюся ману…*

-Лавовое копье, огненные цепи!

Из посоха Хик'Кэна вылетело огромное копье, капающее магмой, а на его конце виднелись два больших боласа, расположенные по разным краям. Оно быстро полетело в сторону противников демона и, как только долетело, иллюзии сразу же развеялись и все вернулись в зал.

-О-ох, что произошло?

-Рогатый вас разнес меньше, чем за минуту.

-Да не может этого быть! Я даже не помню свою смерть!

-Потому что она наступила в тот же момент, как он применил заклинание и кончилось иллюзорное пространство.

(Хик'Кэн)-И-извините, я, кажется, немного переборщил…

-Немного – это мягко сказано. Обычно такое делают только Юсимо, Оцо и Шизи. Напридумывал ты новых заклинаний. Думаю, тебе стоит попробовать себя в бою против более сильных противников. Тебя приведут, когда они будут готовы.

-Но, я…

-Отказ не принимается. У нас здесь не принято отвергать вызовы на дуэль, даже если вызвал тебя не твой соперник.

Пятеро вышли из школы и местные ученики сразу начали осыпать Хик'Кэна комплиментами и вопросами.

-Демоны действительно очень сильны в магии!

-Твои заклинания в разы мощнее наших сосулек!

-Ты даже бурю смог развеять!

-Где ты такому научился?

-Ты много до этого участвовал в реальных боях?

-С-спасибо вам за столь лестные слова, но я не тот, от кого можно получить много опыта… Все эти заклинания я придумал во время боя, поэтому их стоимость маны выше некуда, в настоящем бою это равносильно промаху заклинанием. Да и вообще, я почти не участвовал в сражениях. Всю жизнь я провел дома, и даже не тренировался, а лишь читал книги на различные темы. Опыта реального боя у меня крайне мало, но из существенного – я участвовал в войне.

-Ч-чего!? В войне!? Неудивительно, что мы тебе без шансов проиграли!

-Тебя еще Ёму приметил, теперь сразишься с кем-то с ступеней повыше, а может с самими Оцо или Шизи!

-Можно сказать, я уже сразился с Оцо, правда немного по-другому. Мы сегодня в баню вместе ходили, и соревновались, кто дольше просидит там. Однако, вничью…

-Так вы еще и друзья?! Н-нам явно было не справиться с тобой…

Всю оставшуюся дорогу они шли молча.

Ночью того же дня, с Джи заговорила Сущность Тьмы.

-Я ощущаю энергию в северных землях. Он здесь, точно здесь.

*Он – это тот, кого ты хочешь найти?*

-Да. Где-то в северных землях. Но его след везде. Словно что-то является передатчиком его энергии.

*Ничего не понимаю.*

-Неужели ты не чувствуешь? След Божественности. Что-то испускает его, и он распространяется. Везде и всюду. Везде, где есть снег. Всюду, докуда простираются земли. Он прячется, не скрываясь. Скрывается, не прячась. Все это место – лишь плод Божественности.

*Значит, ты его еще не нашел?*

-Нет. Но я найду. Мне нужно время. Я слабею от одной лишь его энергии, но я справлюсь. Хоть я и не смогу дожить до финального боя, хоть я всего лишь осколок Бога, но я спасу этот мир. Обезумею и пропаду, но спасу.

*Э-э, меня только с собой не забирай…*

-Не переживай. Ты обязательно выживешь. Ты должен выжить. Лишь ты сможешь сразиться с ним и победить. Он уже видел тебя, а вместе с этим и меня в тебе. Он знает, но бездействует. Он что-то замышляет? Он уже предвидел это? Дает нам время? Никто не знает ответа на этот вопрос. Лишь ты сможешь узнать. Только ты, и никто другой. А теперь мне пора отдохнуть. Увидимся в ближайшем будущем, если эта Божественность не уничтожит меня полностью.

*Постой, так мы встречали того, кто хочет уничтожить мир? Ты это мне хочешь спасать? Тогда почему просто не убить его прямо сейчас? Он живет где-то в северных землях?*

Джи почувствовал руку у себя на плече.

-Джи, Джи! Что с вами? Вы в порядке?

-А? Что?

Парень стоял посреди комнаты и его пытался вернуть в сознание Ангон.

-Вы внезапно встали и начали смотреть в окно. Не моргая. Неподвижно. Вы меня напугали до смерти.

-Плохой сон приснился… Извиняюсь.

-Не знаю, что у вас там в империи происходит, или это из-за урока владения оружием, но постарайтесь больше так не делать. Сколь плохими бы не были сны, вставать посреди комнаты и стоять, как манекен, – это перебор.

Жильцы легли в свои кровати и уснули.

Ближайшая неделя прошла спокойно – все трое авантюристов ходили на уроки, с нежеланием, но ели столовскую еду, которая была явно хуже той, что подают в империи, посещали бани.

Джи быстро стал одним из любимых учеников Ёму – его умение совмещать колдовство и невиданное в этом крае владение оружием позволяли ему побеждать в бою практически всегда, даже если битва была не равной. С каждым затяжным боем, в котором он получал ранения, парень учился все лучше и лучше контролировать свою появляющуюся силу, позволяющую ему двигаться частично вне времени

Микари так и осталась главной звездой своего класса – ее белоснежная кожа, элегантное тело и эльфийские ушки привлекали внимание всех учеников в школе. Все еще пытаясь повторить поступок Джи у лесопилки – создать огненные стрелы – Микари лишь немного смогла вызвать огонь у наконечника, но даже это вызвало у нее небывалую радость. Ни разу не проиграв в дуэли, она перешла на шестую ступень искусства сражения.

Хик'Кэн достаточно быстро изучил буквы одного из древних языков, их соединения и произношение. Каждый день читая по десять, а то и больше часов, он смог научиться разбираться в паре сотен древних слов за всего лишь одну неделю. Хоть его знания в этой области были далеки от местных, но он учился в разы быстрее, поражая своих немногочисленных одногруппников скоростью изучения забытого языка. Сражаясь на дуэлях, на которые его втягивал Ёму, Хик'Кэн без проблем побеждал, и должен был уже прийти на бой с детьми Юсимо, как внезапно Джи, тело которого вновь забрала Тьма, устроил необычное для всех жителей северных земель событие.