-Раз уж мы оказались в Центре Мира так рано, то нужно предупредить императора о том, что сюда скоро приедут жители Айнцфера. Заодно и о Лорде Тьме рассказать, времени подготовиться будет уйма.

Идя по огромному городу, герои дошли до дворца, возвышающегося среди города. Стражники не мешали проходить в основной зал замка, но преграждали путь в его внутренние комнаты.

-По какому делу?

-У нас есть новости из Айнцфера о приближающейся угрозе.

-Говорите конкретнее.

-На юге восстала нежить, в армии которой тысячи мертвецов. Они уже уничтожили Ранггнар, Айнцфер и многие другие города.

-Ваше обращение будет рассмотрено.

-А можно как-нибудь побыстрее…? Прямо сейчас эта армия надвигается сюда.

-Ладно, передам о «срочности» этого вопроса. -С неохотой сказал стражник и вошел в внутренний коридор замка.

Авантюристы сели на стулья у стены и стали ждать. Прошел час, два, три. Они уже начали засыпать и терять надежду, что их примут, как стражник громко хлопнул дверью.

-Идите за мной. Ваш запрос согласился услышать сам император.

Авантюристы последовали за стражем по длинным коридорам дворца. Интерьер здесь был еще более роскошный чем в замке Гаичина, но не был подвержен воздействию магии. Во многих местах висели картины одного и того же человека, а по коридорам постоянно ходили патрульные.

Спустя почти 5 минут безостановочной ходьбы, герои добрались до тронного зала. Он располагался на вершине дворца и из него было видно не только весь город, но и на несколько километров вокруг него. Помимо обычных стражников, здесь также стояли 10, одетых в синюю броню и со светящимися мечами в ножнах. В конце зала на роскошном троне сидел мужчина приблизительно 25 лет, который был изображен на картинах в коридорах.

-Пред вами император Кин, двенадцатый император мира. Склонитесь перед его величием!

Подойдя к нему, Микари и Хик'Кэн встали на колено. Посмотрев на них, тоже самое повторил и Джи.

-По какому делу вы пожаловали ко мне во дворец?

-У нас есть информация по поводу надвигающейся угрозы с юга. Возможно, эта угроза способна поработить весь мир.

-Можете встать. Расскажи мне, что это такое, что может угрожать всему миру?

-Армия нежити. Скелет-маг ведет несколько тысяч воинов, поражая все на своем пути тьмой. Он хочет поработить весь мир и уже захватил почти четверть земель королевства.

-Что же столь необычного в этой армии? Скелетов способны убить даже новички авантюристы, а разумную нежить, сохранившую свои силы, без проблем могут искоренить авантюристы седьмого ранга. Что в них такого, что они смогли захватить столь много территорий?

-Хоть большинство в этой армии слабые, практически не представляющие угрозу скелеты, но есть и те, кто могут сравниться с авантюристами девятого и десятого ранга. Также в армии Лорда Тьмы есть порабощенный Саргон и найденная в Ранггнаре древняя реликвия – доспех с огромным камнем Юзедура внутри него.

-В таком случае угроза и вправду достаточна высока. Страшно представить, на что способен умелый воин с таким снаряжением. Однако имя лидера армии мне что-то напоминает. Скажи-ка еще раз, как его зовут?

-Лорд Тьма. Мы видели, как он убил Саргона, и насколько опасны его атаки. Он без проблем сможет пробить стену, но мы не уверены, что это его предел.

-С доспехом, содержащим Юзедур, его предел уж точно не будет неизвестен никому. Дайте мне пару минут, я точно помню, что о Лорде Тьме что-то есть в передающихся императорских записях.

Кин встал с трона и вошел в одну из комнат. Спустя несколько минут, он вышел, держа в руках очень старый на вид свиток. Сев на трон и развернув записи, император зачитал его текст:

-«Конец 1672 года после очищения мира. В июне объявился могущественный отряд скелетов, способных воскрешать погибших и порабощать их разум. За два месяца они смогли захватить все южные земли, оставляя за собой лишь след темноты, не позволяющий живым организмам регенерировать. На помощь собравшимся авантюристам пришли великие воины из северных земель и вместе они смогли остановить противников. Трое из них были запечатаны божественными цепями, так как их души связаны с еще одним неизвестным противником и сил сопротивления не хватает для продолжения войны. Главный из них назвался «Лордом Тьмой». Является избранным Сущности Тьмы. Слабые атаки и заклинания, контроль разума и любое другое воздействие на разум не оказывают на него эффекта. Его цели и мотивы – полное подчинение всего живого. Признан катастрофой мирового масштаба и был заточен рядом с узилищем бедствия. В случае его освобождения – немедленно собрать всевозможных воинов и запечатать вновь!» Звучит похоже?

-Это точно про него! За его армией повсюду темные земли, а один из его подчиненных говорил о точно такой же цели! Но я не уверена насчет описания той тьмы. Когда Саргон сражался, стоя на ней, он будто слабел с каждой секундой, хоть ран и не получал, а после он уже потерял рассудок и кто-то говорил вместо него.

-Как бы то ни было, Лорд Тьма является одной из мировых катастроф, и убить его еще не смогли. Я сделаю все возможное, чтобы собрать как можно больше способных сражаться в Центре Мира. Можете идти и отдохнуть. Маг наверняка сильно устал, раз вы столько времени летели на высокой скорости.

-У нас есть еще одна просьба. Из небольшого города на юге сюда сейчас бегут мирные жители и авантюристы.

-Можете не продолжать. Я предоставлю им жилища за счет своей казны.

-Благодарю, император.

Герои вышли из дворца и осознали, что бесплатное жилье не получили лишь они. Найдя небольшую таверну, они купили три одноместные комнаты и легли спать.

Во снах Джи:

-Я чувствую, как ты дышишь… Я чувствую твое сердцебиение… Вернись ко мне… Отдай мне свою силу… -Говорил из тьмы силуэт скелета. -Беги или прячься – твоя душа уже частично моя. Только я смогу остановить конец времен.

Джи проснулся в холодном поту. Солнце только начало вставать.

Во снах Микари:

Стены у Центра Мира. Надвигается армия Лорда Тьмы. К сражению готовы сотни авантюристов. Вдалеке виднеется вспышка, после чего все падают замертво. Девушка стоит на стене посреди трупов, стреляя в идущих скелетов. Вновь виднеется вспышка и в глазах становится темно.

Микари проснулась в то же время, резко поднявшись с кровати.

Во снах Хик'Кэна:

Вся равнина у города усеяна костями. Воин, держащий невероятного вида меч, срубает голову последнему скелету. Он оборачивается в сторону демона, после чего говорит:

-Ничтожество. Как можешь ты вообще называться магом.

Заговорили и другие рядом стоящие авантюристы.

-Он вообще хоть что-то сделал?

-Бесполезный демон.

Хик'Кэн проснулся со слезой, текущей по щеке.

Все трое вышли из своих комнат и встретились внизу таверны. Микари начала разговор:

-Вам сегодня не снился кошмар?

Джи и Хик'Кэн переглянулись.

-Значит да. Обычно, когда мне снятся кошмары, я чувствую себя гораздо более отдохнувшей, но на этот раз все совсем по-другому. Мне снился Лорд Тьма, и боялась я гораздо сильнее, чем обычно. Проснулась уставшей, что аж снова хотелось лечь спать.

(Хик'Кэн)-Не сказать, что я уставший, но кошмары мне не снились уже пару лет. Он тоже был про Лорда Тьму, но там мы его победили.

-Тогда почему это кошмар?

-На то есть свои причины… Я там был не самым полезным в сражении…

-Понятно. А что насчет тебя, Джи?

-У меня Лорд Тьма просто разговаривал со мной. Хотя рта я открыть не мог, но ощущалось почему-то как полноценный диалог. Еще он говорил про конец времен и, видимо, про часть силы Сущности Времени во мне.

-Тот, кто хочет захватить весь мир, уж точно захочет и получить силу единственного избранника древней Сущности. Если он жил уже больше пятисот лет, то не удивительно, что он знает, как забрать чужую силу Сущности. Хоть это и странно, что всем нам приснились кошмары о Лорде Тьме, но наверно это из-за того, что мы все вчера чуть не умерли от его слуги. Пойдемте поищем, где тут можно поесть, а то в этой таверне постоянно подают только алкоголь, закуски лишь вечером.

Немного пройдясь по огромному городу, здания которого хоть и не были такими роскошными, как в Ранггнаре, но все равно сделанные лучшими строителями, авантюристы нашли небольшую столовую. Она должна была открыться чуть позже. Герои сели на рядом стоящие стулья и принялись ждать открытия.

(Джи)-И что мы будем делать дальше?

(Микари)-О чем ты?

-Ну, я про все это. В Центр Мира мы попали, императора предупредили. А что теперь?

-Ждать, что же нам еще остается.

-А ты не думала уйти подальше от сражения? Туда, где будет безопаснее. Как по мне, шанс погибнуть в этой битве весьма высокий.

-Мы же уже это обсуждали.

-Разве?

-Да, тогда, в Айнцфере ночью.

(Хик'Кэн)-Вы провели ночь вместе…?

-Э-э… Т-точно не в т-таком смысле, в каком это звучит от т-тебя! Мы просто не могли уснуть и вышли погулять! -Ответила Микари, заметно покраснев.

-Ой, простите, я не это имел ввиду.

После нескольких секунд неловкого молчания, Джи продолжил разговор:

-Если честно, я смутно помню тот вечер. Тем более о чем мы говорили.

-Да прямо об этом и говорили. Ты тогда спросил… Странно, я и сама не помню.

Дверь в столовую открылась.

-Нам стоит заглянуть к целителю после этого.

Авантюристы поели гораздо более дорогой еды, чем они привыкли, и направились искать храм. Едва выйдя на улицу, они увидели возвышающийся крест ближе к центру города.

-Долго искать не придется.

Пройдя сквозь наполненные людьми и другими авантюристами тесные улицы, они пришли к храму. Его двери оказались закрыты. Прохожий сказал:

-Если вам к Широторо, то храм откроется только через час.

-Ох, ладно, спасибо.

*А Микари с этим каждый день сталкивается…*

Герои согласились встретиться у храма через час, после чего каждый ушел искать, что можно интересного поделать.

Микари нашла стрельбище, где поразила всех своей меткостью и мощью выстрела, Хик'Кэн библиотеку, где нашел множество новых для себя книг, а Джи… Джи забрел в спальный район, где практически никто не ходил по улицам. Жильцы этих домов только начинали вставать, и Джи почувствовал, что это место, где он должен жить.

Еще немного походив по району, он ощутил мороз на кончиках пальцев. Он не обратил на это внимание и медленно пошёл обратно к храму. Лишь по пути назад, Джи заметил, что на него странно смотрят.

Подняв руки, все еще ощущая мороз, парень заметил причину взглядов на него. Кончики его пальцев потеряли все, кроме кости.

*Что за!? Что со мной?!*

Спрятав руки в карманы, он ускорил свой шаг. Микари и Хик'Кэна еще не было у храма, но в него уже заходили люди. Не дожидаясь своих напарников, Джи также вошел в него.

Внутри была небольшая очередь. Посетители несколько варьировались – кто-то был со сломанной ногой, кто-то с больной голову, кто-то выглядел как ходячий труп.

*Если мне не смогут тут помочь, то я стану живым трупом буквально.*

Очередь шла весьма быстро и через несколько минут Джи прошел за непроглядную вуаль, отделяющую комнату целительницы от входного зала.

На кресле сидела женщина, одетая в подобие платья. Многие ее части тела были открыты, что явно противоречило обычному виду целителей. Помимо этого, ее телосложение было «идеальным», по мнению большинства.

-От тебя так и веет тьмой. -Сказала Широторо, даже не открыв глаза.

-Возможно, когда я сражался с нежитью, то получил какое-то проклятие.

-Хуже. Проклятия не издают такую сильную ауру. Подойди ближе. …Ах, твои пальцы… Дай мне их.

Джи протянул свои руки, от пальцев которых остались почти одни лишь кости.

-«Пусть развеется скверна, сгинут любые невзгоды, взываю я к Сущностям оберегающим нас. Сквозь молитвы мои пройдет ваша сила, и осветит тяжелый наш путь.»

Появилась яркая вспышка. После нее Джи посмотрел на свои пальцы, но они так и остались костями без плоти и крови.

-К сожалению, мои заклинания тут бессильны. Часть того, что поразило тебя, развеялась, но процесс изменения твоего тела я обратить не могу.

-Тогда, может найдется кто-то более опытный? Должен же быть кто-то, кто сможет развеять с меня… это.

-И вновь разочарование –  в окрестностях нет никого, кто был бы лучше меня в магии исцеления. Но далеко на востоке есть целительница, которая благословлена Сущностью Жизни, она сможет помочь тебе, если ты успеешь до нее добраться.

-И насколько она далеко отсюда? Сколько мне осталось быть не скелетом?

-Две тысячи километров. В лучшем случае, тебе осталось быть человеком около пары недель. А теперь прошу –  иди, прибыло множество нуждающихся в моей силе.

Джи вышел из храма и сразу же встретился с Микари и Хик'Кэном.

-Джи? Ты почему выходишь оттуда? Мы же договорились встретиться у входа.

-А у вас что ли нет… этого…?

-?

Джи показал свои пальцы.

-О, Боже мой…

(Хик'Кэн)-Действительно, ужасное зрелище.

-Ты же только что вышел из храма, неужели тебе не смогли помочь?

-Целительница сказала, что это сможет вылечить лишь избранная Сущности Жизни, которая отсюда в двух тысячах километров на запад.

-И неужели нет другого варианта?

-Похоже, что нет. Кстати, жить мне осталось две недели.

-Какой ужас… Может тогда еще раз сходим к императору? Может у него есть информация по этому проклятию?

-А если нет? Вдруг на мне еще эксперименты начнут ставить, чтобы узнать, что лучше убивает подчиненных Лорда Тьмы?

-Я уверена, что такого не будет. Не может же император быть таким жестоким.

Авантюристы пришли во дворец, сообщили о ситуации и были почти моментально приняты.

-Покажи мне, что с тобой, воин. Я уверен, что мои лучшие жрецы без проблем излечат твои раны. -Сказал император.

Джи показал наполовину потерявшие плоть ладони и полностью голые пальцы.

-Приведите сюда Норна.

В зал зашел одетый в желто-белую робу старый мужчина. Он тщательно осмотрел кости Джи, после чего сказал:

-Моя магия здесь бессильна. Едва ли такое вообще можно исцелить. Мне жаль, парень. Придется тебе бороздить мир  на одних только костях.

Жрец медленно вышел, после чего император приказал своим элитным стражам:

-Поместите его в темницу для наблюдений.

-Что? Почему!?

-Не известно, что с тобой произойдет, когда ты целиком станешь скелетом. В этой темнице тебя будут кормить не хуже, чем любого моего подчиненного, а также там есть тренировочный зал. Считай, что это не заключение, а бесплатная возможность жить в роскошной гостинице. Вы двое можете навещать его, когда захотите.

Стражи увели Джи в подвал замка. Комната темницы и вправду не была похожа на обычное тюремное помещение – все было чисто и убрано, кровать большая и мягкая, а также отдельное помещение с мишенями, манекенами и металлическими колоннами.

-За тобой будет вестись наблюдение с невидимого глаза-смотрителя. Советую не сбегать, хотя сомневаюсь, что ты вообще захочешь это сделать. -Сказал один из стражей и запер дверь.

Внимание Джи сразу пало на стол – на нем стояло огромное количество прекрасно выглядящей еды. Парень сразу же принялся есть все, что видит.

*Вот такая тюрьма мне нравится. Не зря Микари повела меня искать тут лечение!*

Вдоволь наевшись, Джи лег на огромную кровать и уснул. Этим днем, вечером и ночью ему не снилось кошмаров про Лорда Тьму – заклинание Широторо сработало на эту часть болезни.

Проснувшись, полностью отдохнув, авантюрист увидел, что на столе уже стоит завтрак. Он хотел взять ложку, но моментально уронил ее, увидев свои руки. Плоть пропала уже до локтя, и теперь Джи был действительно похож на скелета.

Через несколько минут от двери в камеру послышался голос:

-К тебе посетители – твои напарники по группе.

Парень подошел к двери, по ту сторону которой стояли Микари и Хик'Кэн.

-Джи, ты в порядке?

-Если не считать постепенное становление скелетом, то все нормально.

-Там и вправду все так, как описывал император?

-Да. На самом деле здесь даже лучше, чем в таверне.

-Ну вот и отлично. Тебе не говорили, что будет с тобой дальше?

-Нет. Только еда откуда-то появляется и все.

-Надеюсь, что с тобой все будет хорошо. Если что-то узнаешь, то расскажи и нам. Мы будем приходить каждый день.

-Ага. А что снаружи происходит?

-Я не уверена, но кажется в город приходят все больше и больше авантюристов. Я проверила свой фолиант, и цель, данная мне Сущностью Охоты – оставаться в Центре Мира. Похоже, даже Сущности хотят остановить Лорда Тьму, направляя сюда своих избранных.

-Значит сражения все-таки не избежать.

(Хик'Кэн)-Джи, когда я переносил твой рюкзак из комнаты в таверне, я случайно обнаружил у тебя необычно выглядящую книгу. Ты не против, если я прочитаю ее?

*А? Неужели я не выложил ее в Айнцфере?*

-Д-да, конечно…

*В ней полно неприличный вещей, что Хик'Кэн обо мне подумает…?*

-Ну все, ваше время закончилось. Прощайтесь и пора на выход.

-Пока, Джи! Завтра еще увидимся!

Шли дни. Тело Джи все больше и больше теряло плоть, пока на десятый день не пропал последний волос с его черепа. Не имея глаз, авантюрист все также мог видеть окружающий мир, не имея кожи – чувствовать температуру и осязать объекты, слышал без ушей, говорил без языка и губ. Пропала лишь одна из возможностей человеческого тела, которая приносит парню удовольствие, пока он находится в этой камере. Еда начала проваливаться сквозь тело.

На следующий день явился тот же жрец и начал осматривать тело парня и применять на него различные заболевания.

-Хм-м… Очень странно… Это проклятие должно было забрать твое тело и отдать его под контроль Лорду Тьме, но твое душу словно что-то защищает. Какой-то темный барьер, не дающий проклятию даже приблизиться к душе. Я поговорю с императором. Возможно, он разрешит тебе покинуть камеру.

На тринадцатый день Микари рассказала, что прибыли беженцы из Айнцфера, среди которых Сир и все остальные знакомые героев. Передала от нее сожаления, а также сказала, что в городе началась запись на сражение с надвигающимся бедствием. Авантюристам предлагают награду за участие в битве и моментальное повышение уровня пропуска до минимум четвертого.

День спустя, стражи принесли Джи специальные предметы снаряжения – шлем и перчатки.

-Они плотно крепятся магией и скроют твои торчащие кости, так что будет казаться, что ты обычный воин.

Парня выпустили из клетки и он пришел к Микари и Хик'Кэну, где в таверне остался лишь один свободный номер, словно оставленный специально для него.

На следующий день, в полдень поднялась тревога. За холмом виднелась тьма, надвигающаяся прямо на город. Тысячи мертвецов оставляли след, который убивал все живое.

На стены города поднялись маги и лучники, а у врат встали на защиту города воины с мечами, секирами, кувалдами, призываемым оружием и многим другим. Целители и жрецы ожидали раненых в стенах города. К сражению были готовы все.

Помимо опытных авантюристов седьмого уровня пропуска и выше, новичков, только получивших четвертый уровень за участие в сражении, на бой пришли и двое известных многим – лучник с десятым уровнем Магит, а также волшебник такого же уровня – Согжин. Одно их оружие выделялось среди всех – лук выглядел как ветка дерева, вокруг которого кружила листва, а посох словно был сделан из застывшей магмы, внутри которого все еще бурлит лава.

На схватку, возможно решающую саму судьбу мира, явился и сам император. Он был одет в высшего качества броню, а также шлем, в котором сверкал небольшой камень Юзедура.

Джи стоял в своей кирасе, созданной из плоти воплощения Безумия, зачарованных шлеме и перчатках. Его не покидало странное чувство, словно за ним наблюдают сразу три, неимоверно могущественных персоны.

Когда нежить подошла достаточно близко для ударов авантюристов дальнего боя, битва началась.