Глава 196. Неожиданность

В этот момент дверь в комнату распахнулась. Ши Му и его спутники обернулись. В комнату вошёл юноша с золотистыми волосами и голубыми глазами. Он тоже оказался знакомым — это был Цзинь Хуань, один из предводителей группировки «Палаты Древних Духов». Сейчас его база культивации значительно продвинулась, и от него исходила аура, приближающаяся к Поздней стадии Приобретённого Ци. На его лице читалось некоторое высокомерие.

— Старший брат Цзинь, ваше присутствие — большая честь для меня. Прошу, садитесь на почётное место, — Бай Ши с волнением поднялся и поспешил навстречу. Все остальные, включая Лань Фэн, тоже встали с почтительным видом. Лишь Ши Му остался сидеть на своём месте.

— Брат Бай, ты слишком вежлив. Мы оба из «Палаты Древних Духов». То, что ты и брат Сяо смогли стать учениками класса «B» и занять неплохие места, наполняет меня гордостью как того, кто когда-то пригласил вас в «Палату». Я, естественно, пришёл поздравить вас, — с улыбкой произнёс Цзинь Хуань, подходя ближе.

— Старший брат Цзинь уже давно входит в 50 лучших учеников класса «B», а на этот раз поднялся на 16-е место! На следующих соревнованиях он обязательно войдёт в 10-ку! — с улыбкой сказал Бай Ши.

Цзинь Хуань рассмеялся, а затем его взгляд упал на сидевшего Ши Му. Его лицо слегка помрачнело.

— Эй, а кто этот младший брат? Что-то я его не припомню, — с некоторым недовольством в голосе произнёс Цзинь Хуань.

Ши Му, отправляясь на границу, хоть и возвращался несколько раз, но с Цзинь Хуанем больше не контактировал. К тому же, за это время и его темперамент, и цвет кожи сильно изменились, так что Цзинь Хуань не сразу его узнал.

— Я — Ши Му. Похоже, у старшего брата Цзиня много дел, раз он меня уже совсем забыл, — с усмешкой произнёс Ши Му.

Услышав это, Цзинь Хуань замер и внимательно осмотрел Ши Му.

— Оказывается, это младший брат Ши… Эй, твоя база культивации… — лицо Цзинь Хуаня внезапно изменилось. С его силой Поздней стадии Приобретённого Ци он совершенно не мог определить уровень Ши Му. — Не ожидал, что за несколько лет, что мы не виделись, твоя база культивации, младший брат Ши, так продвинулась, что ты уже достиг Поздней стадии! — Цзинь Хуань, не обращая внимания на Бай Ши и остальных, серьёзным тоном произнёс.

Ши Му слегка улыбнулся, не подтверждая и не отрицая.

Услышав это, Бай Ши и другие были поражены и с недоверием посмотрели на Ши Му. Они думали, что его база культивации лишь немного выше их, но никак не ожидали, что он уже официально достиг Поздней стадии и стал одним из лучших среди Воинов Приобретённого Ци.

— Хе-хе, оказывается, брат Ши так глубоко скрывает свою силу! Восхищён, восхищён! — через несколько вдохов первым пришёл в себя Бай Ши и с некоторой натянутой улыбкой произнёс.

— Старший брат Цзинь, прошу, садитесь на почётное место, — Сяо Мин поспешно усадил Цзинь Хуаня и, сместив Ши Му, который до этого сидел рядом, посадил его справа от Цзинь Хуаня.

Ши Му пару раз отказался, но Сяо Мин и другие настаивали, и ему пришлось сесть.

— Не ожидал, что сила младшего брата Ши так быстро возросла! Неужели в этой войне с Варварами тебе улыбнулась удача? — с улыбкой спросил Цзинь Хуань. Его прежнее высокомерие исчезло, и в его голосе слышались нотки заискивания.

— Старший брат Цзинь шутит, какая там удача? Просто техника, которую я практикую, довольно легко продвигается, — Ши Му, естественно, не собирался ничего раскрывать и с улыбкой уклонился от ответа.

Взгляд Цзинь Хуаня дрогнул. Он, естественно, понял, что Ши Му говорит неискренне, но не стал допытываться. Он давно узнал, что Ши Му практикует довольно лёгкую для освоения технику — Искусство Небесного Слона Праджня. Но даже с постоянным и достаточным запасом пилюль, он не должен был продвигаться так быстро.

Среди присутствующих Бай Ши и Сяо Мин были красноречивы и, приложив усилия, быстро разрядили обстановку. Вскоре дверь в комнату снова распахнулась.

В комнату вошёл высокий худой юноша лет 26 с холодным выражением лица. Он окинул взглядом всех присутствующих.

Все, включая Бай Ши и Сяо Мина, замерли. Они не знали этого человека и не приглашали его на эту встречу. Однако от него исходила скрытая, но мощная аура — очевидно, он тоже был мастером Поздней стадии Приобретённого Ци.

— Старший брат, мы здесь собрались… Чем мы можем вам помочь? — Бай Ши первым поднялся, поклонился и вежливо спросил.

— Оказывается, это брат Е, — не успел Бай Ши договорить, как Цзинь Хуань встал и с улыбкой поприветствовал его. — Господа, позвольте представить. Это — старший брат Е Кунь, занявший 12-е место среди учеников класса «B» на этих соревнованиях. Он человек скромный, поэтому, возможно, вы его не знаете, — Цзинь Хуань представил его Ши Му и остальным.

Бай Ши и другие были удивлены. Услышав, что рейтинг этого холодного юноши выше, чем у Цзинь Хуаня, они посмотрели на него по-другому.

— Брат Цзинь преувеличивает, — холодный юноша, с невозмутимым лицом, кивнул Цзинь Хуаню, а затем перевёл взгляд на Ши Му и спросил: — Вы, должно быть, младший брат Ши Му?

— Верно, я — Ши Му. Чем могу быть полезен, старший брат Е? — Ши Му, с некоторым удивлением, поднялся и спросил.

— Я пришёл передать приказ от Главы Врат и Старейшин, — говоря это, холодный юноша достал из-за пазухи жетон, на котором были написаны мелкие, как мухи, иероглифы. — По приказу Главы Врат, ввиду того, что ученик класса «C» Ши Му совершил великий подвиг в войне с Варварами, ему в виде исключения разрешается перед завтрашними соревнованиями бросить вызов любому ученику класса «B». В случае победы он займёт его место. — Холодный юноша чётко и ясно произнёс.

Из-за неожиданности этой новости Ши Му на мгновение замер, а затем его сердце наполнилось радостью. Остальные же были в шоке и переводили взгляды с Ши Му на холодного юношу.

— Младший брат Ши Му, вот приказ Главы Врат. Ты сегодня хорошо подумай, а завтра можешь дать ответ. Если ты не хочешь участвовать в завтрашних соревнованиях, можешь сообщить Главе секты об отмене, — холодный юноша протянул жетон Ши Му.

— Благодарю старшего брата Е за известие. Раз уж Глава Врат и старейшины так ко мне благосклонны, я, естественно, принимаю, — Ши Му, взмахнув рукой, поймал жетон и поклонился.

— Хорошо. Раз уж младший брат Ши Му согласен участвовать, то сегодня вечером хорошо подумай, кого ты вызовешь завтра, — холодный взгляд юноши сверкнул, он кивнул и уже собирался уходить.

— Не нужно думать. Завтра я брошу вызов 1-му номеру среди учеников класса «B», старшему брату Дуань Цяньли, — прямо произнёс Ши Му.

Эти слова потрясли всех присутствующих, они с изумлением уставились на Ши Му. Холодный юноша тоже был удивлён. Он обернулся и пристально посмотрел на Ши Му.

— Хорошо, я передам твои слова, — сказал он, развернулся и ушёл.

— Младший брат Ши, ты это… — Цзинь Хуань с ошеломлённым видом смотрел на Ши Му и долго не мог вымолвить ни слова.

— Младший брат Ши, хотя твоя сила и достигла Поздней стадии, но сегодня на соревнованиях ты видел силу старшего брата Дуань Цяньли. Его база культивации уже на Пике стадии Приобретённого Ци, а его заклинания достигли Духовного Ранга. Ты действительно уверен в победе? — спросил Бай Ши.

— Да, раз уж секта дала тебе такой хороший шанс, может, лучше бросить вызов кому-нибудь другому, чтобы наверняка получить место в классе «B», — убеждал Сяо Мин.

— Благодарю за заботу, но я уже всё решил. Давайте сначала выпьем, — Ши Му улыбнулся, его голос был полон уверенности.

Остальные, видя это, не стали больше ничего говорить. Цзинь Хуань посмотрел на Ши Му, хотел было что-то сказать, но промолчал. Ему было любопытно, какой такой великий подвиг совершил Ши Му в войне с Варварами, что Глава секты и старейшины ради него нарушили правила соревнований.

☆☆☆

Ночь пролетела незаметно. На следующее утро на площади между 5-м и 6-м Пиками Врат Чёрного Дьявола был установлен огромный помост. Помост был размером почти в 300 метров. По его углам возвышались четыре огромных чёрных каменных столба, на которых были выгравированы какие-то рунические узоры, испускающие слабый свет.

Сегодня был последний день соревнований. По традиции, десять лучших учеников класса «B» бросали вызов десяти ученикам класса «A». У каждого был лишь один шанс. Если кому-то из учеников класса «B» удавалось победить, он занимал место противника и переходил в ранг настоящих учеников класса «A». С этого момента он получал лучшие ресурсы секты и особую заботу.

Однако сила настоящих учеников класса «A» была чрезвычайно велика. В истории соревнований лишь немногим ученикам класса «B» удавалось по-настоящему победить, если только кто-то из учеников класса «A» не прорывался на стадию Изначального Ци и не становился Старейшиной секты, освобождая место. Кроме того, после того как ученики класса «B» заканчивали свои вызовы, десять учеников класса «A» тоже могли бросить вызов друг другу. Правила были те же: победитель занимал место проигравшего. Так и определялся рейтинг соревнований. У каждого тоже был лишь один шанс.

Хотя было ещё раннее утро, но почти все ученики Врат Чёрного Дьявола, находившиеся в секте, собрались здесь. Их было около трёх тысяч человек, и они плотным кольцом окружили помост.

Рядом с помостом возвышалась чёрная квадратная каменная стела высотой в несколько метров. На ней были написаны имена десяти учеников класса «A», в порядке убывания. Под стелой стояли десять учеников, выстроившись в ряд. Среди них были и юноши, и девушки. Все они выглядели необычайно, и все были на Пике стадии Приобретённого Ци.

Под помостом Ши Му стоял вместе с Бай Ши, Сяо Мином, Цзинь Хуанем и другими. Он болтал с ними, а его взгляд был устремлён на чёрную стелу и десять настоящих учеников класса «A».

«Мо Нин, Цянь Сюн, Бай Шуйсю…» — это были имена десяти учеников класса «A» на чёрной стеле.

Ши Му слегка нахмурился. Он раньше не особо обращал на них внимания, и даже имена были ему незнакомы.

— Младший брат Ши Му раньше в секте в основном усердно совершенствовался, с этими учениками класса «A», вероятно, не очень знаком, верно? — Бай Ши, заметив выражение лица Ши Му, с улыбкой произнёс.

Ши Му улыбнулся и кивнул.

— Хе-хе, в таком случае, позволь мне вкратце рассказать тебе о них, — рассмеялся Бай Ши. — Десять настоящих учеников класса «A». Первый — это тот мужчина слева, его зовут Мо Нин. Он уже несколько лет назад достиг Пика стадии Приобретённого Ци. Он практикует технику водного атрибута, а его знаменитая боевая техника — это «Искусство Меча Скрытого Облака». Говорят, противник часто даже не успевает увидеть, как он наносит удар, и уже повержен.

Ши Му слегка кивнул, его взгляд упал на сереброволосого юношу, стоявшего слева под чёрной стелой.

— Второй — это тот чёрный здоровяк, его зовут Цянь Сюн. Он обладает редким Наследием Крови Непоколебимой Скалы и практикует технику, известную своей мощью и стабильностью. Его защита чрезвычайно сильна, сравнима с защитой демонического зверя. Третья — это старшая сестра Бай Шуйсю, она — Заклинатель Духовного Ранга водного атрибута, гений нашей секты, у которой есть все шансы достичь Звёздного Ранга… — Бай Ши подробно рассказал обо всех десяти настоящих учениках класса «A».

Ши Му медленно кивнул. Таланты этих учеников класса «A» были весьма выдающимися. Неудивительно, что они занимали такое высокое положение во Вратах Чёрного Дьявола. Его взгляд слегка сверкнул, словно он уже что-то решил.