Глава 174. Поединок Кровавой Мести

— 200 000 мешков зерна… — пробормотал Великий Жрец, словно что-то взвешивая.

— Великий Жрец, тотемное искусство — основа каждого нашего варварского племени! Как можно позволить людям посягать на него?! — жрец И Хэ из Племени Яростной Змеи, видя, что Великий Жрец, похоже, склоняется к согласию, возмущённо произнёс. Остальные жрецы Воинственных варваров тут же поддержали его.

— И Хэ, я знаю, о чём ты думаешь. Но на поле боя нет правых и виноватых. Обе стороны сражаются не на жизнь, а на смерть, и такую вражду не стоит долго хранить в сердце. Сейчас многим нашим племенам не хватает одежды и еды. 200 000 мешков зерна спасут многих от голода. Вы должны думать об общем благе, — Великий Жрец повернул взгляд на И Хэ и медленно произнёс.

И Хэ, встретившись с взглядом дряхлого Великого Жреца Би Ли Гэ, дрогнул. Его лицо стало неестественным.

— Это… раз уж Великий Жрец так сказал, подчинённый должен повиноваться. Но этот Ши Му всё-таки убийца молодого господина нашего племени. Если наши соплеменники узнают, что я ещё и передал наше тотемное искусство врагу, боюсь, это вызовет их недовольство, и мне будет трудно сохранить авторитет, — И Хэ, сверкнув глазами, смущённо произнёс.

— В словах жреца И Хэ есть смысл. Тогда, по-твоему, есть ли какой-нибудь выход, который устроил бы всех? — немного подумав, спросил Великий Жрец.

— Раз уж этот молодой человек, Ши Му, хочет получить наше тотемное искусство, то пусть получит его по нашим, варварским, обычаям — своей собственной силой. Но эта возможность не даётся даром. Те 200 000 мешков зерна будут платой за неё, — серьёзное выражение с лица И Хэ исчезло, и он спокойно произнёс.

— Что ж, это тоже вариант. Расскажи, что ты предлагаешь. Если Принцесса Огненного Танца согласится, то так и будет, — Би Ли Гэ, немного подумав, слегка кивнул.

— А что скажет принцесса? Готова ли она заплатить 200 000 мешков зерна за такую возможность? — И Хэ, услышав слова Великого Жреца, повернул взгляд, с усмешкой посмотрел на Ши Му, а затем обратился к принцессе.

— Что касается зерна, раз уж я обещала, то не отступлюсь. Прошу жреца И Хэ объяснить, что это за способ. И ещё, надеюсь, Великий Жрец обеспечит справедливость, — принцесса Хоу нахмурила свои изящные брови и, говоря это, посмотрела на Великого Жреца.

— Хе-хе, принцесса, не волнуйтесь, я, И Хэ, всегда поступаю справедливо. Мы, варвары, почитаем силу. А способ таков: Ши Му сразится с одним из Тотемных Воинов нашего племени в поединке кровавой мести. Если он победит, все прежние обиды будут забыты, и я передам ему тотемное искусство нашего племени. Но поскольку это искусство — высший секрет нашего Племени Яростной Змеи, он должен будет подписать нашу клятвенную грамоту и поклясться, что будет изучать его сам и никому не передаст, — не дожидаясь ответа Великого Жреца, И Хэ усмехнулся и опередил его.

Ши Му, услышав это, слегка нахмурился, но тут же снова стал безразличным.

— Позвольте спросить, жрец И Хэ, а если Ши Му окажется слабее воина вашего племени и проиграет, что тогда? — нахмурившись, спросила принцесса Хоу.

— Хе-хе, если Ши Му проиграет, то, естественно, он должен будет оставить здесь душу трёхголовой змеи, — усмехнулся И Хэ, наконец-то раскрыв свои истинные намерения.

Ши Му приподнял бровь и, не дожидаясь, пока Принцесса Огненного Танца что-то скажет, шагнул вперёд и громко произнёс:

— Хорошо, я согласен на этот поединок.

В зале, жрецы остальных семи племён, увидев это, переглянулись с разными выражениями на лицах, особенно жрецы трёх других Воинственных племён — они смотрели на Ши Му с насмешкой.

— Отлично! Младший брат Ши Му действительно решителен! Чего тянуть? Может, начнём прямо сейчас? — рассмеялся И Хэ.

— Подождите, позвольте спросить, жрец И Хэ, кого из Тотемных Воинов Племя Яростной Змеи собирается выставить? — нахмурившись, спросила Принцесса Огненного Танца.

И Хэ усмехнулся, хлопнул в ладоши и, махнув рукой, позвал одного из нескольких воинов Племени Яростной Змеи, стоявших в зале. Вышел тот самый худой и высокий молодой человек, который охотился на зверя стадии Изначального Ци. Он с холодным взглядом смотрел на Ши Му и облизнул губы.

Ши Му внутренне напрягся. Мощная, невидимая аура убийства обрушилась на него. Но он, осмелившийся в одиночку противостоять свирепому зверю Средней стадии Изначального Ци, разве испугается такого давления? Его выражение лица ничуть не изменилось, и он встретил его взгляд.

На лице худощавого юноши появилось удивление, его зрачки слегка сузились. Они посмотрели друг на друга и одновременно направились к выходу из зала.

Через некоторое время, на площади перед Храмом Священного Снега.

Несколько сотен варваров окружили помост размером в несколько десятков метров и оживлённо спорили. Большинство из них были солдатами, у которых сегодня был выходной, а также низшие жрецы и слуги со Святой Горы. Они, услышав о поединке, пришли посмотреть. Жизнь на Святой Земле была в скучной, и поединок кровавой мести был редким зрелищем. Особенно когда в нём участвовал легендарный Тотемный Воин Племени Яростной Змеи, У Ли. Все были очень возбуждены.

— У Ли два года назад всего тремя ударами победил Ман Сюна из Племени Буйвола! Его сила такова, что на стадии Приобретённого Ци ему, вероятно, нет равных! Нам сегодня повезло! — с восторгом на лице сказал один из варварских солдат в одежде Племени Безумного Льва, глядя на помост.

— Верно, я как раз был там в тот день! Ман Сюн тогда считался первым воином на стадии Приобретённого Ци! Этому человеку точно не повезло! — поддержал его другой солдат из Племени Красного Хвоста.

— Естественно! В теле нашего У Ли запечатана душа Великой Змеи, которую в запретных землях и за несколько десятков лет не встретишь! Достигнув Пика стадии Приобретённого Ци, он стал неуязвим для всех, кто не достиг стадии Изначального Ци! — с гордостью произнёс один из варварских солдат в одежде Племени Яростной Змеи.

Слова этих троих тут же нашли отклик у окружающих. Варвары всегда почитали силу, особенно Воинственные. Они боготворили таких героев, как У Ли.

— Хмф, на этот раз вы, вероятно, разочаруетесь, — усмехнулся один из солдат Племени Золотого Пера из Мирных варваров. — Вы что, не слышали? Этот посланник людей только что убил трёхголовую змею в запретных землях! Трёхголовая змея была на Средней стадии Изначального Ци! У Ли, каким бы сильным он ни был, разве он сильнее трёхголовой змеи?

— Ц-ц-ц, как воин Приобретённого Ци может убить трёхголовую змею? Ему просто повезло, он наткнулся на тяжело раненую! — с презрением посмотрел на него низший жрец из Племени Безумного Льва.

— Похоже, так и было! На этот раз наши Воинственные варвары потеряли в запретных землях более половины воинов. Вероятно, они охотились на этого зверя, но не смогли его убить, а этот человек просто подобрал то, что осталось.

— Да, я слышал, что этот человек всего лишь на Средней стадии Приобретённого Ци. То, что он смог выжить в запретных землях, уже само по себе чудо. Говорят, кроме души трёхголовой змеи, он больше ничего не принёс!

☆☆☆

На помосте.

Ши Му, оперев Метеоритный Чёрный Клинок о землю, не обращал внимания на непрекращающиеся споры вокруг. Он спокойно разглядывал стоявшего напротив него худощавого юношу с холодным взглядом. Его торс был обнажён, на груди виднелся огромный тотем красной гигантской змеи, а на лице было несколько шрамов от мечей. Было очевидно, что он — закалённый в боях воин. В его руках был узкий изогнутый клинок, поверхность которого была покрыта бесчисленными шаманскими письменами.

— Меня зовут У Ли. Я всегда уважал храбрых воинов. То, что ты смог убить трёхголовую змею в запретных землях, вызывает у меня восхищение, — сверкнув глазами, произнёс У Ли.

— Ты преувеличиваешь, — спокойно ответил Ши Му.

Увидев, что Ши Му не настроен на разговор, в глазах У Ли мелькнул холодный блеск.

А недалеко от помоста, на широкой платформе высотой около шести метров, сложенной из белых камней, в один ряд сидели жрецы восьми варварских племён. Жрецы четырёх Мирных племён в большинстве своём улыбались, а из четырёх Воинственных, кроме И Хэ из Племени Яростной Змеи, остальные были рассеянны.

На самом большом, центральном троне, сидел Великий Жрец Би Ли Гэ, казалось, дремавший. А Принцесса Огненного Танца сидела слева от него.

Увидев, что Ши Му и его противник готовы, И Хэ поднялся, шагнул на два шага вперёд, взглянул на У Ли, затем на Ши Му и громко объявил:

— Слушайте внимательно! Это поединок кровавой мести, мечи и клинки не имеют глаз! Если чувствуете, что не можете победить, лучше сразу сдавайтесь, иначе — смерть! Поединок начался!

Едва он это сказал, как в глазах Ши Му мелькнул острый блеск. Он оттолкнулся правой ногой от земли и, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, бросился вперёд. Он взмахнул правой рукой, и тринадцать чёрных теней клинка тут же возникли, обрушившись на У Ли сверху.

У Ли холодно усмехнулся. Тотем красной гигантской змеи на его груди вспыхнул красным светом, и его тело быстро покрылось алыми чешуйками размером с куриное яйцо. На чешуйках виднелся слабый, размытый свет. Шаманские письмена на его изогнутом клинке тоже засветились сине-зелёным светом и начали медленно шевелиться. Вскоре большой сгусток сине-зелёного света окутал клинок.

Он мелькнул и бросился на Ши Му. Одновременно он взмахнул своим изогнутым клинком, и множество сине-зелёных теней клинка, словно сине-зелёный вихрь, устремились навстречу теням клинка Ши Му.

Когда они уже почти столкнулись, в глазах У Ли мелькнул странный блеск. Его изогнутый клинок вдруг изменил направление и, совершенно не заботясь о защите, превратившись в сине-зелёный луч, устремился к голове Ши Му. И что было ещё ужаснее, сине-зелёный луч света, словно полоса шёлка, двигался с невероятной скоростью, не оставляя Ши Му ни малейшего шанса на смену приёма.

На высокой платформе лицо Принцессы Хоу изменилось. На таком близком расстоянии даже она, если не хотела пойти на взаимное уничтожение, была бы вынуждена сменить приём и отступить. Но она больше беспокоилась о том, что скорость У Ли была слишком велика, намного больше, чем у Ши Му.

А И Хэ, стоявший недалеко от принцессы, увидев это, в его глазах мелькнул едва заметный огонёк радости. Он лучше кого бы то ни было знал, насколько сильна душа Великой Змеи в теле У Ли. Никто, не достигший стадии Изначального Ци, не мог пробить его защиту.

На лицах нескольких других жрецов Воинственных варваров наконец-то появилась улыбка. Жрецы Мирных, во главе с Янь Я, сохраняли спокойствие, но тоже улыбались. Мирный договор между людьми и варварами был уже подписан. Смерть обычного телохранителя человека их, конечно, не волновала. Даже если кровь посланника людей сможет немного уменьшить ненависть Воинственных к Мирным, они были бы только рады.

А в глазах Воинственных варваров, стоявших у помоста, появилось возбуждение. В своё время Ман Сюн, на Пике стадии Приобретённого Ци, под ударами У Ли, который использовал такую же тактику взаимного уничтожения, выдержал всего три удара и в итоге потерпел сокрушительное поражение. Этот человек, обладавший силой лишь Поздней стадии Приобретённого Ци, наверняка не станет исключением. Даже многие из Мирных варваров невольно зааплодировали, восхищаясь свирепостью и скоростью атаки У Ли.