Глава 165. Пойти на риск

Белая паутина, не достигнув цели, тут же втянулась обратно, потащив за собой Су Гу, который мёртвой хваткой вцепился в свой трезубец. Именно в этот миг, сверкнув, синий луч света с невероятной скоростью обрушился на шёлковую нить. Раздался резкий звук, и она тут же лопнула. Неподалёку стояла Сян Чжу. В её левой руке был зажат пятицветный коралл, а в правой невесть откуда появился змеевидный изогнутый клинок. Его лезвие испускало слабое синее свечение, что явно указывало на то, что это чрезвычайно мощное сокровище. Синий луч, только что перерубивший паутину, без сомнения, был выпущен именно этим клинком.

Остатки паутины метнулись обратно вглубь ущелья. В следующее мгновение из зарослей, сопровождаемый громким шорохом и треском ломаемых веток, выпрыгнула огромная чёрная тень. Это оказался гигантский паук, ростом выше человека. Всё его тело покрывала густая и острая на вид щетина, а на спине виднелись чёрно-жёлтые полосы, напоминающие тигриные. Из его хелицер торчали два кинжалоподобных ядовитых клыка, отливающих зелёным светом, а четыре пары глаз разного размера излучали леденящий холод, впившись взглядом в Сян Чжу и Су Гу.

— Тигровый Демонический Паук! — воскликнул Су Гу, его лицо исказилось от ужаса.

— Судя по его виду, он совсем недавно прорвался на стадию Изначального Ци. То, что находится в ущелье, мы должны заполучить любой ценой, — невозмутимо произнесла Сян Чжу, и змеевидный клинок вместе с пятицветным кораллом в её руках одновременно вспыхнули ярким светом.

☆☆☆

В другой части центральной зоны пятеро варваров на пике стадии Приобретённого Ци образовали кольцо, окружив огромного кроваво-красного тигра. Этот тигр был свирепым зверем стадии Изначального Ци, но сейчас одна из его задних лап была насквозь пробита толстым костяным копьём, заставляя его ковылять. Все пятеро принадлежали к племени Воинственных Варваров, они двигались с невероятной ловкостью и слаженно работали в команде, не давая зверю ни единого шанса. Несколько раз тигр пытался прорвать окружение, но каждый раз его отбрасывали назад. Неподалёку, в лужах собственной крови, валялись трупы пяти варваров, их обезображенные тела свидетельствовали об ужасной смерти.

☆☆☆

И Воинственные, и Мирные варвары, и даже люди с представителями Морской Расы — все, кто обладал достаточной силой, сгорая от нетерпения, рвались в центральную зону. Однако эта область была полна опасностей, и, охотясь на свирепых зверей, многие сами становились их добычей.

У подножия одной из чёрных гор центральной зоны, почти у самой земли, виднелся вход в пещеру высотой в десяток метров. Изнутри веяло тьмой и сыростью, а на стенах рос густой зелёный мох. В этот самый момент за огромным валуном у входа прятался Ши Му. Он осторожно выглянул, заглядывая внутрь. Вид у него был, прямо скажем, неважный: глаза налиты кровью, а лицо осунулось и выглядело измождённым. С тех пор, как он вошёл в центральную зону, прошло уже четыре дня, а до истечения десятидневного срока оставалось всего два. Следуя карте, которую дал ему Минь Ту, он одно за другим проверял места, где могла обитать Многоголовая Змея, но поиски были безрезультатны. Это место, куда он пришёл сейчас, было последним на карте.

Глядя на пещеру, Ши Му почувствовал, как напряжение отпускает его, а в глазах зажёгся огонёк надежды. Пещера казалась идеальным логовом для змееподобного свирепого зверя, к тому же изнутри доносился слабый гнилостный смрад. Его взгляд становился всё ярче, но, разумеется, он не собирался безрассудно бросаться внутрь. Ши Му сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и лишь затем бесшумно, ступая с предельной осторожностью, вошёл в пещеру. Внутри она вся состояла из гладкого, как будто отполированного, чёрного камня. При виде этого его надежда ещё больше окрепла, а на лице промелькнула радостная улыбка.

Пройдя вглубь пещеры более тридцати метров, он заметил, что света становится всё меньше, и вскоре всё погрузилось в кромешную тьму. Впрочем, Ши Му был уверен в своём остром зрении, так что темнота не была для него помехой. Пещера оказалась не просто изогнутой, а очень извилистой и, судя по всему, уходила глубоко под землю. Ши Му шёл уже четверть часа, а конца всё не было видно. На его лице не отражалось ни тени нетерпения. Одна его рука лежала на рукояти Метеоритного Чёрного Клинка, а другая, спрятанная в рукаве, сжимала несколько талисманов. Внезапно проход впереди резко свернул в сторону, открывая довольно просторное пространство. Наконец-то конец пути.

Прижавшись к стене, Ши Му осторожно выглянул одним глазом. Перед ним раскинулся естественный подземный грот. С его потолка свисали огромные сталактиты, а влажность здесь была намного выше, чем снаружи — с потолка то и дело срывались капли, с тихим бульканьем падая в просторный водоём в центре грота. Взгляд Ши Му метнулся в сторону, и его лицо сначала исказилось от изумления, а затем озарилось дикой радостью. В углублении у водоёма, свернувшись кольцами, лежала гигантская чёрная змея, занимавшая пространство в несколько десятков метров. Её тело покрывали мелкие чешуйки с огненно-красными узорами.

Лицо Ши Му сияло от восторга, а тело пробивала лёгкая дрожь. «Эти огненные узоры — ещё один отличительный признак Многоголовой Змеи!» Но когда его взгляд переместился на голову змеи, лицо его резко изменилось. У этой гигантской твари было три огромные головы. Сейчас все они спали с закрытыми глазами, а массивное тело мерно вздымалось в такт дыханию.

Ши Му мгновенно покрылся холодным потом, а в глазах промелькнула нерешительность. Он бесшумно отступил и, соблюдая предельную осторожность, двинулся обратно тем же путём. Лишь выбравшись из пещеры и оказавшись в густом лесу в паре сотен метров от входа, он смог перевести дух, но тут же его брови сошлись на переносице. Многоголовая Змея была найдена, но, к его полному изумлению, это оказалась трёхголовая особь — могущественный демонический зверь средней стадии Изначального Ци. С его нынешней силой и всеми скрытыми техниками он, возможно, с горем пополам и справился бы с двухголовой змеёй начальной стадии, но против трёхголовой змеи средней стадии у него не было ни единого шанса. Его тело до сих пор била дрожь. К счастью, зверь спал, иначе ещё неизвестно, смог бы он вообще выбраться из пещеры.

На лице Ши Му отразилась мучительная нерешительность. Он взвешивал все за и против, решая, стоит ли нападать. Шансов на успех практически не было, более того, он рисковал поплатиться жизнью. Отступить? Времени почти не осталось, искать другую змею было уже поздно, да и, судя по имеющейся информации, это было практически невозможно. Хотя Принцесса Огненного Танца и обещала попросить мастера Земного Ранга наложить на него печать, сила тотема в его теле могла вырваться наружу в любой момент. Сможет ли он вообще дожить до возвращения в альянс — большой вопрос. Да и не было никакой гарантии, что ему действительно смогут помочь. За время, проведённое на Святой Горе, он узнал от Минь Ту больше о проклятии тотемов. По словам Минь Ту, печать мастера Земного Ранга хоть и могла подавить силу проклятия, но она также запечатывала большую часть его Истинной Ци и духовной энергии. Это означало, что даже если ему повезёт выжить, он станет обычным человеком.

«Нет!» — нерешительность в глазах Ши Му медленно угасла, сменившись невиданной доселе твёрдостью. «Я обещал матери стать настоящим Воином, я не могу её подвести. Я обещал Небесной Деве Инь, что до 30 лет стану мастером Изначального Ци и приду за ней в Секту Небесной Тени. Как я могу смириться с участью простого смертного?»

При этой мысли Ши Му резко вскочил на ноги. Он быстро обследовал лес в окрестностях пещеры и остановился на довольно просторной поляне.

— Вот здесь! — пробормотал он.

Достав из-за спины небольшой свёрток, он развернул его. Внутри лежали талисманы, Духовные Камни и прочие приспособления. Ши Му готовился к охоте на Многоголовую Змею с особой тщательностью, но теперь ему предстояло сразиться с тварью средней стадии Изначального Ци, и возымеют ли эти приготовления ожидаемый эффект, оставалось лишь гадать.

Расчистив землю от опавших листьев, Ши Му наклонился и принялся чертить на земле руны, которые постепенно складывались в узор магической формации. Лишь спустя два часа он выпрямился, его лоб покрылся потом. Против трёхголовой змеи у него не было надёжного плана. Он мог лишь сделать всё, что в его силах: расставить несколько формаций и ловушек, а затем попытаться заманить зверя сюда, надеясь, что с помощью этих ухищрений у него появится хоть какой-то шанс на победу.

После этого Ши Му нашёл прохладное место, сел, скрестив ноги, проглотил пилюлю и недолго помедитировал. Лишь когда солнце скрылось за горизонтом, он, почувствовав, что его духовная энергия полностью восстановилась, поднялся на ноги. Сначала он ещё раз тщательно проверил расставленные ловушки и формации, и только потом направился к входу в пещеру. К этому времени уже окончательно стемнело, и на усыпанном звёздами небе сияла яркая луна.

Он достал изготовленный из звериной шкуры Талисман Лёгкости Тела и прилепил его к себе. Лазурный свет окутал его, и тело тут же стало намного легче. Он уже собирался скользнуть внутрь, как вдруг замер. «А ведь есть ещё тот скелет, Янь Ло», — внезапно пронеслось у него в голове. С тех пор, как он призвал его в тот единственный раз много лет назад, он почти успел о нём забыть.

Поколебавшись мгновение, он начал произносить заклинание. На земле перед Ши Му заклубилось облако чёрного дыма, из которого спустя миг вышел стройный скелет, ростом чуть ниже его самого. На нём была потрёпанная костяная броня, а в руке он сжимал широкий костяной меч длиной почти в половину его роста. В глазницах скелета ярко пылал лазурный духовный огонь.

Ши Му изумлённо уставился на него.

«Этот внушительный на вид скелет-воин… Неужели это тот самый маленький, разваливающийся скелетик?» — он с нескрываемым удивлением обошёл Янь Ло кругом. Его ментальная энергия просканировала скелета, и он быстро определил его силу — начальная стадия Приобретённого Ци.

«Не думал, что за несколько лет его сила так вырастет…» — в душе поразился Ши Му. Он прекрасно помнил, что во время первого призыва сила Янь Ло едва дотягивала до 8-го уровня Закалки Костей, а сам он был невероятно заторможенным. В настоящем бою он, скорее всего, уступил бы даже обычному Боевому Ученику. А сейчас кости Янь Ло были серо-белыми, но его правая рука и череп отличались от остальных — они выглядели так, будто были выточены из кристалла.

Янь Ло растерянно огляделся и медленно повернул голову к Ши Му. Человек и скелет несколько мгновений смотрели друг на друга. Ши Му слегка нахмурился. Ему показалось, что в лазурном пламени глазниц скелета на миг промелькнул отголосок какой-то эмоции. Но когда он присмотрелся внимательнее, это ощущение бесследно исчезло.