Хуан Юй, седьмой уровень стадии Закалки Ци, внутренний ученик.

В отличие от прочих женских учениц, прелестных и кокетливых, внешность Хуан Юй была весьма заурядной. Её кожа была загорелой, цвета пшеницы под солнцем. Черты лица хоть и хороши, но она никогда не приукрашивала себя, на ней не было ни одного украшения.

С детства Хуан Юй росла в крестьянской семье — пасла быков, возделывала поля. Если бы не её уникальный дар —духовный корень земли, и если бы один из старейшин Секты Фиолетовых Облаков случайно не заметил её, она бы никогда не стала культиватором.

Тот старейшина когда-то предсказал, что с её даром, Хуан Юй сможет достигнуть стадии Основания в течение трёх лет — стать величайшим гением за последние сто лет.

Однако прошло пять лет с её вступления в секту, а она всё ещё лишь на седьмом уровне стадии Закалки Ци.

Причина была проста — она не желала практиковать технику «Искусство Фиолетового Сияния» и с презрением относилась к мужским культиваторам, которые пытались ей угождать, и никогда не пыталась никому угодить. Со временем её начали избегать ученики, старейшина забыл о ней, и она превратилась в самого обычного ученика.

— Хуан Юй, почему ты опять вся в ранах?

— Тебе бы лучше один раз попрактиковать двойную культивацию, чем рисковать жизнью ради ядра демонического зверя — к чему такие страдания?

— С таким талантом… просто напрасная трата дара!

— ……

Каждый раз, возвращаясь с охоты на демонических зверей в изнеможении, она становилась объектом насмешек от других учениц.

Они сбивались в группы и целыми днями обсуждали, как бы им извлечь выгоду из мужских культиваторов или подцепить выдающегося ученика внешней секты.

Хуан Юй же была одна. Она безмолвно поднимала оружие и отправлялась в горы.

От талантливой, яркой и многообещающей — до непонятой, забытой и заурядной — на это ей понадобилось всего пять лет.

Теперь уже никто не обращал внимания на её духовный корень земли. Бывшая гордость секты превратилась в насмешку.

Но сегодня глаза Хуан Юй сияли особым светом.

— Триста тысяч очков вклада… Если я их получу — в течение года я обязательно достигну стадии Основания.

— А потом… ещё два года накоплений — и я обменяю ту книгу «Пропасть горного хребта». Я покину Секту Фиолетовых Облаков! Это моя возможность. Возможно, она единственная. Я обязательно найду того демона!

Она держала в руке символ обнаружения и мчалась по внешней зоне с максимальной скоростью, даже быстрее, чем старейшины на стадии Основания.

Она прекрасно понимала — демон должен прятаться где-то под землёй на окраине, пытаясь взломать внешний защитный массив.

……

В то же самое время.

Маленькие ящерки Сюй Хэя давно разбрелись по округе, соединённые с его духовным сознанием, передавая изображения.

Он видел множество женщин-культиваторов с белыми талисманами в руках, которые бродили туда-сюда.

— Это же… символ обнаружения! — Сюй Хэй вздрогнул.

Ранее Хэй Хуан уже упоминал, что помимо пыли проявления, этот символ также может обнаружить талисман невидимости.

— Сюй Хэй, следи за обстановкой. Не подпускай никого ближе, чем на десять метров, — строго произнес Хэй Хуан, изучая определённую точку защитного барьера.

— Понял.

Сюй Хэй глубоко вдохнул, в его глазах блеснул холод.

В такой ситуации убивать кого-то — слишком рискованно, но если кто-то приблизится, у него не будет выбора.

Время неумолимо шло.

Секта Фиолетовых Облаков занимала огромную площадь, но в результате стремительного поиска сотни учеников, одна за другой, зоны исключались из списка. Неисследованных мест оставалось всё меньше.

Сюй Хэй не просто сидел без дела — он расставил по секте множество марионеток.

Стоило кому-то приблизиться к этой зоне, он вызывал в другом месте движение марионетки, чтобы отвлечь внимание.

Многие ученицы в испуге активировали талисманы, чем вызвали подозрения Хэ Лохуа. Но, разобравшись, она поняла, что их просто обманули — и взбешённо заорала:

— Марионетки! Опять эти марионетки!

— Этот демон чертовски хитёр, но теперь мы точно знаем — он прячется под землёй!

— Продолжайте поиски! Не пропускайте ни одного уголка — даже те места, где уже были!

Хэ Лохуа бросила ещё несколько десятков символов обнаружения и привлекла в поисковую группу новую партию учеников.

Чем больше людей присоединялось, тем сложнее было отвлекать их.

Всякий раз, как кто-то приближался, Сюй Хэй использовал марионеток в других местах, чтобы увести их. Порой даже убивал отдельных учеников с помощью марионеток. Пока всё проходило без последствий, но марионеток оставалось всё меньше.

Изначально их было меньше сотни, а теперь осталась лишь десятка — и все они были крупными боевыми моделями.

— Почти всё… Осталось всего полпалки благовоний. Маленький Сюй, держись! — взволнованно сказал Хэй Хуан.

— Я понимаю, — кивнул Сюй Хэй.

И вот, когда один из культиваторов на стадии Основания начал приближаться, Сюй Хэй выпустил всех оставшихся марионеток, чтобы отвлечь его и успешно увести прочь.

Теперь у него не осталось ни одной марионетки.

Лишь маленькая разведывательная змея без боевой мощи.

— Проклятье… Марионеток слишком мало. Надо было приготовить больше, — горько подумал Сюй Хэй. Но все материалы, что он получил, он уже израсходовал. Если только не убить ещё кого-то из Секты Небесной Марионетки...

Время тянулось медленно.

Сюй Хэй отчётливо чувствовал — глаза Хэй Хуан становились всё ярче, движения ускорялись — он почти завершил взлом.

— Скоро… Сюй Хэй, как только я дам сигнал, сразу же бросайся сюда, ни секунды не колеблясь!

— Понял, — ответил он.

И в этот момент язык его маленькой змеи уловил запах чужака — кто-то приближался.

Сюй Хэй напрягся: кто-то пришёл в самый критический момент.

Он направил змею в ту сторону и замер.

Приближавшаяся была девушкой, но совсем не похожей на других: короткие волосы, простая одежда, ни единого украшения. Кожа — цвета пшеницы. Издали она даже больше напоминала мужчину.

Сюй Хэй давно обратил на неё внимание. Ещё раньше она кружила неподалёку, постоянно поглядывая в эту сторону, но ни разу не приближалась.

И только сейчас решилась подойти.

В руках у неё был символ обнаружения. Поверх тела возникли слои коричневой брони — это был заклинание «Броня Плодородной Земли». А вокруг неё вращались пять щитов — «Щиты Великой Земли».

Пятьдесят метров… тридцать… двадцать…

Глаза Сюй Хэя холодели. Он не собирался выяснять, кто она — лишь бы не приблизилась на десять метров. Он уже готовил Земляной шип и чешую Чёрного Золота.

Седьмой уровень Закалки Ци? Пусть хоть сколько защитных техник — всё равно она падёт с одного удара!

До этого он использовал только марионеток. Сейчас — собственная атака, возможна потеря маскировки.

Но выбора не было. Лучше раскрыться, чем упустить время.

Пятнадцать метров… тринадцать…

Сюй Хэй глубоко вдохнул — и в тот миг, как уже собирался атаковать, девушка вдруг остановилась.

Её лицо побледнело, лоб покрылся крупными каплями пота. Ноги задрожали, в голове закружилось — признак крайней опасности.

Хуан Юй… она не такая, как другие. Она десятки раз выживала на грани жизни и смерти. Её чутьё было отточено до крайности.

Она давно подозревала, что здесь что-то не так. Всякий, кто приближался, по странным причинам исчезал. На семьдесят процентов она была уверена — демон где-то рядом.

Но теперь, в решающий момент, она… не осмеливалась ступить дальше.

— Триста тысяч очков вклада… триста тысяч!

— Но если я погибну… какое мне с них толк?

Лицо Хуан Юй было бледным, дыхание — тяжёлым. Простая белая одежда промокла от пота.

Холодный разум и смирение — вот главное условие выживания!

Высокомерие — причина гибели!

Она была не как другие девушки, тепличные цветы. Она знала цену жизни, познав сражения насмерть.

Хуан Юй глубоко вдохнула — и сделала шаг назад.

И в этот момент с небес на мече прилетела та самая культиваторша на стадии Основания, которую ранее отвели десятью марионетками. Она бросила взгляд на Хуан Юй и сказала:

— Хуан Юй? Ты там уже проверяла?

И она была не одна. Позади неё летела старая седовласая женщина — Великая Старейшина Секты Фиолетовых Облаков, культиватор поздней стадии Основания.

Она также была самым сильным человеком в поисковой группе.