— Чёрт побери, просчитались, это и правда засада! Сюй Хэй, как ты узнал? — ругался Хэй Хуан, удирая со всех ног.

— Догадался, — с лицом, полным ужаса, ответил Сюй Хэй и с гневом добавил: — Ты же говорил, что культиваторы стадии Закалки Ядра не вмешаются!

— Откуда мне было знать?! Эта Секта Фиолетовых Облаков совсем сбрендила! Украсть какую-то пилюлю, и тут же вылезает предок из уединения — вот уж невезуха!

Хэй Хуан тоже был вне себя от злости.

Секта Фиолетовых Облаков, хоть и относилась к сектам первой звезды, естественно, имела в своих рядах старейшин стадии Закалки Ядра. Но все они — древние чудовища, прожившие по нескольку сотен лет, обычно находились в затворничестве и появлялись лишь тогда, когда секте грозила смертельная опасность.

Эти старейшины уже почти исчерпали свой жизненный срок — каждый выход из уединения для них стоил немалой части оставшейся жизни.

Кто бы мог подумать, что кража всего лишь одной пилюли заставит такого старейшину выйти наружу!

Более того, эта старая ведьма оказалась очень хитрой — когда они ворвались в Павильон Фиолетового Света, она не стала сразу активировать запечатывающую формацию, а выжидала в тени, чтобы понять, что им нужно.

Хорошо, что Хэй Хуан среагировал вовремя и не схватил магическое зеркало. Иначе бы тут же раскрыл их истинные цели.

Он схватил волшебную тыкву — артефакт стадии Закалки Ядра. Такое дорогое сокровище не должно было вызвать подозрений.

...

Вскоре они добрались до самой окраины секты Фиолетовых Облаков — туда, где изначально и проникли внутрь.

Хэй Хуан достал анализирующую формационную пластину и приложил её к массиву. Но... ничего не произошло.

— Как я и думал! Защитная формация уже была заменена — нужно всё анализировать заново, — сказал он.

— Сколько времени потребуется? — спросил Сюй Хэй.

— Это формация третьего ранга. Не меньше одного часа, — ответил Хэй Хуан.

Один час!

Сюй Хэй уже чувствовал, как гигантское и всеобъемлющее духовное восприятие прочёсывает секту. Пройдёт ещё несколько вдохов — и оно доберётся сюда.

— Спокойно! У меня сильнейший талисман невидимости. Если не будешь двигаться, эта старая карга нас не обнаружит! — хмыкнул Хэй Хуан.

Сюй Хэй тут же задержал дыхание и замер, не шевелясь.

Спустя мгновение мощное духовное восприятие прошло по подземелью, скользнуло по их местоположению... и медленно двинулось дальше, не обнаружив ничего подозрительного.

Сюй Хэй с облегчением выдохнул.

Осталось только выждать один час — и можно спокойно уходить.

На этот раз они поживились знатно. С содержимым тыквы он пока не разбирался, но там как минимум пять штук Пилюль Питания Ци — их хватит, чтобы довести его культивацию до стадии Большого Завершения.

Кроме того, он завладел волшебным нефритовым свитком с заклинаниями на сумму в 300 000 очков вклада. Жаль, что материала слишком много, и он успел прочесть только половину.

Как бы то ни было, авантюра однозначно стоила того.

Вот только они до сих пор не понимали, на каком именно этапе всё пошло не так, что вызвало выход старейшины секты из затвора.

Сюй Хэй не хотел сидеть без дела и нервно спросил:

— Хэй Хуан, можно ли взломать формацию силой?

Он высунул свой хвост — чешуя на нём встала дыбом.

Хэй Хуан бросил взгляд и покачал головой:

— Нет. Чешуя у тебя, конечно, мощная, но максимум — против культиваторов стадии Основы. Для формации третьего ранга это слишком слабо.

— Да и если я всё же попытаюсь пробить формацию силой, старая карга тут же это заметит.

Сюй Хэй услышал это и понял, что остаётся только ждать.

Однако внутри у него росло беспокойство. Он был уверен — если противница уже раз просканировала местность и ничего не обнаружила, она не остановится. Обязательно применит более хитрые методы, чтобы выследить их.

Он не осмеливался недооценивать ни одного врага. Эта старая ведьма осмелилась устроить ловушку — значит, точно не проста. Она наверняка уже догадалась, что те двое прячутся где-то и разбирают формацию.

— Нет, нельзя просто ждать! Нужно придумать способ подготовиться к тому, что может случиться! — решил Сюй Хэй.

...

В это время на главной площади секты Фиолетовых Облаков.

Здесь собрались все члены секты: старейшины, управляющие, истинные ученики, внутренние ученики, внешние ученики, прислуга — все до единого.

Даже внешние ученики с даосскими партнёрами были вызваны на площадь.

Все они оказались здесь в момент активации защитного массива — всего около пятисот человек. Люди переглядывались, не понимая, что происходит.

Над площадью парила старуха в фиолетовых даосских одеждах — Хэ Лохуа, пятое поколение главы секты Фиолетовых Облаков.

Когда-то — фея Хэ, а теперь — старейшина Хэ.

Увидев появление старейшины, все присутствующие опустили головы и даже не смели вздохнуть громко.

— Друзья. В секту Фиолетовых Облаков проникли демоны. С этого момента вводится полная блокировка. Пока демоны не будут найдены — никто не может входить или покидать секту, включая действующего главу. Прошу понять ситуацию, — произнесла Хэ Лохуа спокойным голосом, разнесшимся по всей площади.

После этих слов лица многих учеников изменились. За последние сто лет подобного закрытия секты не случалось ни разу.

Всё произошло слишком внезапно — даже глава секты оказался за пределами защитного массива и не смог вернуться внутрь.

Никто не осмелился возразить. Все как один склонились в поклоне:

— Следуем велению старейшины!

В толпе выделялся один молодой человек. Всё его тело было покрыто кровью, одна рука отрублена, ци иссякла. В этот момент его глаза налились кровью, и он внезапно всё понял.

— Вот чёрт! Так вот почему Иньлин попала в засаду — в секту действительно проникли демоны! — прорычал Хуа Юньтян, стиснув зубы.

Из-за демонов его неправильно понял Сяо Чоу, и между ними завязалась смертельная схватка. Он едва не погиб!

Что самое безумное — Сяо Чоу, будучи всего лишь на стадии Великого Завершения Закалки Ци, в припадке ярости чуть не убил его, культиватора стадии Основы!

К счастью, у него был спасительный талисман, оставленный мастером. Иначе бы он точно умер.

Но даже так — он не смог убить Сяо Чоу. Тот сбежал, пообещав вернуться за местью.

Это всерьёз обеспокоило Хуа Юньтяна.

Тем временем Хэ Лохуа взмахнула рукой, и сотня талисманов рассыпалась над площадью, падая в руки женщин-учениц секты Фиолетовых Облаков.

— Эти талисманы — это талисманы обнаружения жизненной силы. Если в радиусе десяти метров появится живое существо с уровнем культивации, талисман засветится. Чем больше существ — тем ярче свет.

— Радиус небольшой, но эффективность выдающаяся. Даже если у врага есть артефакт сокрытия стадии Закалки Ядра — талисман его всё равно обнаружит.

Хэ Лохуа продолжила:

— Идите. Найдите этих демонов. Как только обнаружите — раздавите талисман. Награда — тридцать тысяч очков вклада.

Услышав это, у всех девушек-учениц участилось дыхание.

Тридцать тысяч! Это просто огромное состояние. За такие очки можно купить двадцать пилюль стадии Основы, или приобрести высшее духовное оружие.

— Есть! — откликнулись они, и с полученными талисманами разошлись в разные стороны.

Остальные же ученики остались на месте — чтобы не мешать талисманам срабатывать.

После этого Хэ Лохуа села на площади, скрестив ноги, и закрыла глаза в медитации — готовая в любой момент нанести удар.

Поскольку талисманов было ограниченное количество, использовать их поручили лишь сотне человек: шести старейшинам стадии Основы и девяносто четырём ученицам.

Старейшины действовали в одиночку, а большая часть девушек объединились в группы по три-пять человек. Так безопаснее.

Большинство из них ни разу в жизни не сталкивались со смертельной опасностью. Поэтому все были предельно осторожны и двигались медленно.

Однако среди них находились и более смелые и решительные — те, кто ради очков вклада был готов рискнуть.