Глядя на Эргоу, который выглядел почти как идиот, у Сюй Хэя резко перехватило горло.

Он очень хотел задать один вопрос:

Кто вообще разрешал ей варить пилюли?!

— Кстати, Сюй Хэй, ты ведь пришёл ко мне по делу? Что бы ты ни велел — я обязательно выполню! — Сюй Бай смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными ожидания.

Сюй Хэй аж опешил от такого вопроса.

Он ведь действительно пришёл просить Сюй Бай помочь с варкой пилюль, но, глядя на выражение лица Эргоу, у него возник вполне логичный вопрос: эти пилюли, которые она варит... их вообще можно есть?!

— Точно... а я зачем пришёл?.. Что-то забыл. Ладно, выйду, подумаю, — Сюй Хэй неловко хмыкнул, развернулся и собирался уходить.

— Ой! А этот печь для варки пилюль у тебя за спиной — она мне? Ты что, хотел, чтобы я варила? — глаза Сюй Бай загорелись, она уставилась на печь за его спиной.

Тело Сюй Хэя замерло, лицо побледнело, потом покраснело.

Ладно! Плевать уже! У меня ведь тело из меди и кости из железа — какие такие пилюли мне могут повредить? В крайнем случае, сравню эффект с тем, что было у Эргоу! — подумал он, и решился.

Он снял печь с плеча, аккуратно поставил перед Сюй Бай, затем достал Змеиное дерево и целую кучу высококлассных ингредиентов, сложив всё рядом.

Заодно он выложил все книги, что у него были: учебники по варке пилюль, заметки о духовных травах, рецепты и прочее — всё аккуратно разложил в ряд.

— Это весь мой опыт в алхимии, здесь также есть рецепт пилюли для восстановления жизненной энергии. Можешь попробовать. Если не получится — не переживай, не нужно себя заставлять.

— Угу! Я обязательно не подведу! — радостно ответила Сюй Бай, бережно сложив все книги.

Сюй Хэй глубоко вдохнул и быстро покинул пещеру.

Задание я передал, а там видно будет. В крайнем случае, пусть первым попробует Хэй Хуан. Если не отравится — и я рискну.

Ну, она ведь впервые этим занимается, опыта нет. Ошибки неизбежны. Зато потом, когда руку набьёт, всё будет отлично.

Он утешал себя как мог.

На самом деле, ему действительно был нужен компаньон, умеющий варить пилюли. Каждый раз ездить в людские города — слишком рискованно. Если Сюй Бай сможет стабильно варить пилюли, то быть боевой змеёй-алхимиком — это просто идеально.

Внутри пещеры.

Сюй Бай посмотрела на Эргоу:

— Эргоу, Сюй Хэй дал мне задание. Я должна его выполнить. Так что… испытания лекарства — на тебе, окей?

Улыбка Эргоу тут же застыла, в глазах отразился смертельный страх.

…

На юге страны Чу, в Секте Перемещающих Гор.

Как однозвёздная секта южного региона, Перемещающие Горы подчинялись Секте Ловцов Змей и имели уже пятисотлетнюю историю. Основатель секты был по тем временам настоящей легендой.

— Хм! Осмелились обидеть моего Сюй — сегодня станет концом вашей секты! — зловеще усмехнулся Хэй Хуан, и его силуэт исчез в задних горах.

Неизвестно, сколько времени прошло.

Один из управляющих проходил по задним горам во время обычного обхода и вдруг остановился. Его глаза широко распахнулись, в них отразилось полное изумление.

Спустя мгновение над всей сектой разнёсся истошный крик:

— Беда! Могилу предка раскопали!

Новость моментально потрясла весь городок, где жили члены секты. Патриарх, старейшины, гость из Секты Ловцов Змей — все высокопоставленные лица срочно собрались у задних гор. Гробница предка была раскопана, вокруг зияла огромная яма. Трёхуровневая защитная формация оказалась совершенно бесполезной — её просто проигнорировали.

— Нееет! — закричал Великий Старейшина Ши Фэн, чуть в обморок не рухнул.

— Быстрее! Надо проверить, цело ли тело предка! — закричали другие.

Ши Фэн опомнился и ворвался внутрь гробницы. Гроб был пуст. Не только все погребальные дары исчезли — даже останков не осталось.

Все защитные формации и запреты были в неактивном состоянии.

Это значило, что грабитель умудрился полностью проигнорировать защиту!

— Кто?! Кто, чёрт возьми, это сделал?! — взревел Ши Фэн.

Основатель секты Перемещающих Горы был его любимым наставником. Его честь значила для него больше жизни. А теперь тело наставника украли — это было за гранью допустимого.

— Но ведь основатель был культиватором стадии Конденсации Ядра… Кто посмел украсть его тело? Такой человек, наверное, сам как минимум на этой стадии!

— Может и нет. Если у него сила стадии Конденсации Ядра, зачем ему заниматься такими грязными делами?

— Но если он ниже по уровню, как он смог проигнорировать защитную формацию третьего уровня?

Старейшины шумно обсуждали случившееся.

Патриарх секты Ши Я склонился перед могилой, непрерывно бил поклоны, слёзы текли по щекам.

— Я недостоин… Я недостоин, учитель!

Спустя некоторое время он издал приказ: во что бы то ни стало, всей сектой разыскать вора и назначил на него награду в беспрецедентную сумму.

Гость из Секты Ловцов Змей выглядел задумчивым.

— Почему проблемы возникли именно у вас, а не у других? Что вас отличает?

И тут он вспомнил — разница в том, что у них умер один старейшина стадии Закладки Основ. У других сект такого не было.

— Эх… — старейшина потер висок, лицо у него было крайне унылым.

Кража тела предка вызвала настоящий переполох на юге. Остальные секты в панике усилили охрану, опасаясь повторения.

Кража тела предка — это страшнейшее унижение, хуже, чем если бы враг пришёл и дал пощёчину при всех.

А тот, кто всё это устроил — Хэй Хуан — больше не мог позволить себе копать дальше. Один только предок из Секты Перемещающих Горы вымотал его до предела.

Зато и трофеи оказались не слабыми.

— Жаль, что у меня нет третьего уровня техники Секты Марионеток… Вот бы превратить его в куклу-зомби, вот тогда было бы весело, — с сожалением подумал Хэй Хуан.

Он немного жалел, что в своё время не наведался в Секту Небесной Марионетки и не попросил копию их техники. С его-то именем в то время — кто бы посмел ему отказать?

Да что там Секта Небесной Марионетки — даже главный её клан, Божественная Секта Марионеток, подчинялась бы ему.

— Эх, а этой Сюй повезло… Единственный духовный корень Дерева. Потом с пилюлями вообще проблем не будет. В этот раз надо ей немного передать знаний о варке, посмотреть, есть ли у неё талант.

Воодушевлённый, Хэй Хуан исчез в земле.

…

В заросшем мёртвым лесом уголке.

Стая гигантских чёрнокожих мохнатых мамонтов поедала местные растения. Во главе стоял вожак — высотой с дом, легко сгрызал целые деревья.

Сюй Хэй прятался под землёй, наблюдая за этими зверюгами уже несколько дней.

Главарь был на уровне пика стадии Общения с Духами — почти Великий Демон.

Хотя он ещё не достиг Закладки Основ, даже культиваторы этой стадии предпочли бы с ними не связываться.

Подобные звери стояли на вершине пищевой цепи. Ходили стаями, обладали огромной силой, и стоило ранить одного — налетит вся стая. Даже культиватору Закладки Основ было бы непросто с ними справиться.

Кроме того, их плоть была чрезвычайно прочной, и обычные заклинания почти не причиняли вреда. Убить их очень трудно.

— Да тут с одного такого наесться можно на неделю, — Сюй Хэй высунул язык, облизываясь.

Без пилюль, когда даже мясо зверей закончилось, ему пришлось охотиться.

Его техника Земляного Копья и броня из Твёрдой Земли были отработаны до совершенства, а искусство марионеток он тоже не забрасывал. Сейчас он мог одновременно контролировать пятьдесят маленьких ящеров или двадцать больших.

Сюй Хэй хотел съесть вожака уровня пика Общения с Духами… ну или хотя бы второго, который был на восьмом уровне.

— Ладно, сначала не будем шуметь. Попробую их отвлечь, — подумал он.

И в ту же секунду один маленький ящер выскользнул наружу…