Услышав этот призрачный голос, Сюй Хэй в тот же миг почувствовал, как по коже пробежали мурашки, а холодная волна ударила в макушку. Он инстинктивно хотел развернуться и сбежать.

Но в следующее мгновение он все же остановился, застыл на месте, не сделав ни малейшего движения.

Здесь ведь восемьсот метров под землёй.

Если бы противник действительно обнаружил его, то точно немедленно бы атаковал. Зачем было бы устраивать такие сцены?

Сюй Хэй выждал немного — и ничего не произошло.

«Какой же подлый старый ублюдок… Притворяется!» — Сюй Хэй стиснул зубы.

Он не знал, каким способом тот сумел передать голос на такое расстояние, но сам не поддался и даже не выпустил духовное восприятие. Просто сидел, не двигаясь, и тихо восстанавливал силы.

Местное давление было ужасающим, и Сюй Хэй смог выдержать его лишь благодаря многолетнему закаливанию тела и усилению костей — у него было чрезвычайно мощное тело.

...

В это время, под землёй.

Е Хай прятался на глубине сотни метров, слившись с горной породой, всем телом ощущая пульсации земли — любое движение в пределах чувствительности не укрылось бы от него.

— Твои два зверя уже в моих руках. Если не выйдешь — я тут же сниму с них кожу! — продолжал выкрикивать Е Хай, его голос эхом разносился по подземелью, а сам он внимательно прислушивался к малейшим звукам.

Но сколько бы он ни ждал, всё было впустую.

Он был уверен: враг прячется ещё глубже. Если судить по тому, как ловко тот использует Земляной Побег, он вполне мог уйти на глубину более пятисот метров.

И это уже вызывало у него головную боль.

Он, конечно, мог спуститься и на такую глубину, но… вдруг там засада?

На такой глубине давление ужасающe, развернуться в бою крайне трудно — малейшая ошибка, и он может погибнуть.

— Мелкий ублюдок! Даю тебе время на одну палочку благовоний. Не выйдешь — я тут же убью твоих зверей и вместе со всеми сектами устрою тебе тотальную охоту, без пощады! — громко прокричал Е Хай, его голос пошёл вниз по слою камня.

Он уже решил — если враг всё ещё не отзовётся, то ему придётся уйти, но двух зверей он не пощадит ни за что.

Время шло, секунда за секундой.

Е Хай не торопился. Терпеливо ждал, пока противник не выдаст себя.

Внезапно ему показалось, что он что-то услышал. Его глаза распахнулись, и он, не говоря ни слова, стремительно рванул вглубь.

— Хм, наконец-то показался! — в глазах Е Хая сверкнул холод, и он с беспрецедентной скоростью помчался в нужном направлении. Расстояние между ними быстро сокращалось.

Пятьсот метров… триста… двести… сто…

— Каменное Сжатие! — крикнул он, сжав ладонь в воздухе.

В ту же секунду давление каменных пластов усилилось в разы и начало яростно сжимать одну из точек под землёй.

«Крак-крак-крак!»

Впереди брызнула кровь — из слоя камня показалась огромная чёрная змея. Её тело было изуродовано, кости переломаны, мышцы разорваны — это был Сюй Хэй.

Он чуть шевельнулся, и в тот же миг Е Хай холодно фыркнул — из каменной стены вылетел каменный шип и пронзил ему шею, брызнув кровью.

Жуткий, пронзительный вопль раздался впереди. Сюй Хэй отчаянно бился, но тщетно — кровь хлестала из ран.

— Пронзи его! — рявкнул Е Хай, не ослабляя натиска.

Он тут же выпустил ещё три каменных шипа. Один за другим они пронзили тело змеи, пригвоздив его к расщелине в каменной породе.

Наконец, чёрная змея затихла, больше не могла даже пошевелиться.

Только теперь Е Хай позволил себе чуть усмехнуться.

— Восемьсот метров под землёй… Ты и правда жёсткий, что спрятался так глубоко. Даже мне пришлось быть предельно осторожным.

С усмешкой на губах он активировал защитный барьер и стал приближаться, прорываясь сквозь слой камня.

Вскоре он оказался рядом с телом змеи.

Тело было изувечено до неузнаваемости, не подавало признаков жизни. Е Хай немного пожалел — думал, поймает живьём. Но даже если нет — раз уж избавился от такой угрозы, да ещё и сможет извлечь кое-что из трупа, поездка себя оправдала.

Но в этот момент...

Внезапно внутри что-то дрогнуло — у Е Хая появилось странное предчувствие.

«Что-то не так... Всё прошло слишком гладко?»

Будучи культиватором стадии Закладывания Основ, он по логике вещей действительно должен легко справиться с одной змеёй стадии Общения с Духами. Всё должно было быть просто.

Но сейчас… ему казалось, что что-то не так.

Почему? Он не знал. Просто интуиция, накопленная за сотню лет на пути культивации!

И как только эта мысль мелькнула в голове, у него моментально встали дыбом волосы. Зрачки сузились до точки, в сердце поднялась буря.

Он увидел нечто ужасающее.

В зоне, охваченной его духовным восприятием, из камня за его спиной внезапно вылетели чёрно-золотые чешуйки — без предупреждения, без колебаний, с бешеной скоростью!

Слишком близко! Всего пять шагов!

Враг всё это время прятался рядом!

— Что это такое?!

И в этот момент он наконец увидел: неподалёку появилась ещё одна чёрная змея — точная копия той, что он только что «убил». Всё тело в крови, изуродованное… и она со страшной силой ударила хвостом, проломив камень, обрушившись на него сверху — это была атака на пределе возможностей!

Е Хай закричал:

— Щит Земли! Броня Глубокой Почвы! Каменная Стена!

В одно мгновение он активировал три защитных заклинания, одновременно запустив внутреннюю броню-артефакт. Но… всё было слишком быстро, слишком близко.

Серый свет лишь начал подниматься на его теле — и в следующий миг десятки чешуек вонзились в него.

«Пуф-пуф-пуф…»

Кровь хлынула из ран. Тело Е Хая было пронзено насквозь. Все его защиты разлетелись, как бумага, тело было покрыто ранами, внутренности пробиты, словно решето.

Он изо всех сил попытался уклониться, но на такой глубине, в этом давлении, невозможно было двигаться. Он едва избежал смертельного удара.

И вот теперь он понял — его переиграли.

То, что он убил — вовсе не была настоящая змея. Это был кукольный двойник, созданный с потрясающей точностью!

И даже из него лилась змеиная кровь, вываливались органы, отрывались куски шкуры…

Когда он посмотрел на настоящего Сюй Хэя — всё стало ясно.

Кровь, плоть, шкура и даже внутренности — всё это он содрал с себя, чтобы сделать куклу реалистичной!

Вот это змей… Вот это ход… Он даже сам себя не пожалел ради победы!

— Мне нужно бежать… срочно бежать! — закричал про себя Е Хай, достал талисман, ударил по нему — и поток воздуха вырвался снизу, подбросив его вверх.

ПАХ!!

Хвост Сюй Хэя ударил в его живот — полтела Е Хая тут же разлетелась, ноги исчезли в кровавом тумане, а пояс с пространственным мешком слетел с тела.

Но поток из талисмана всё равно унёс оставшуюся половину его тела вверх, пробивая сквозь каменные слои дорогу к поверхности.

— Это был мой предел… — Сюй Хэй смотрел на удаляющегося врага. Хотел догнать, но не мог даже пошевелиться.

Он помнил, как Хэй Хуан говорил ему — перешагнуть через ступень в культивации невероятно трудно. Почти невозможно.

Сюй Хэй сделал всё, что мог — и почти добился успеха. Ему не хватило всего одного шага!

Он никогда раньше не рисковал жизнью ради кого-то.

Но в этот раз он это сделал.

Без лишних причин. Просто потому, что тот человек сказал, что устроит беспощадную охоту на него и его товарищей.

С того самого момента Сюй Хэй понял: пути назад нет. Есть вещи, ради которых, даже рискуя жизнью, нужно идти вперёд.

Он почти справился. Если бы не талисман, Е Хай был бы мёртв.

Но он не жалел. У каждого есть способ спасти себе жизнь. А он, Сюй Хэй, смог отобрать у врага мешок с артефактами и довести его до предсмертного состояния — и это уже было достаточно.

...

Сердце Е Хая колотилось. Боль в теле вызывала слабость, он почти терял сознание. Лишь проглотив пилюлю Кровавого Духа, он немного стабилизировал раны.

Он ни за что бы не подумал, что попадёт в такую переделку… из-за какой-то змеи стадии Общения с Духами!

У него даже сформировалась психологическая травма.

Если бы не спасительный талисман… он бы умер.

Если бы не пилюля… он бы умер.

И то, и другое — накопления века. Дары одного старшего на стадии Формирования Ядра.

— Что это за чешуя?! Почему мой артефакт не защитил? Почему её чешуйки прошли насквозь?!

Внутри у него поднялась буря. Он не находил объяснений, лишь тревогу.

То, что случилось… было слишком страшно. Он не хотел пережить подобное второй раз.

— Как бы то ни было… я должен доложить секте. Пока этот демон не уничтожен — беды не избежать!

Е Хай стиснул зубы.

Спустя немного времени он вырвался на поверхность.

Но как только увидел солнечный свет — перед ним появилась чёрная собака.

Огромная, блестящая, чёрная, с лысым хвостом и зловещим светом в глазах.

Собака повернула голову, посмотрела на него… и зловеще усмехнулась.

Зрачки Е Хая расширились, рот раскрылся, но он даже не успел закричать — как налетел на дерево.

БУМ!

Дерево рухнуло. Е Хай выплюнул кровь, упал на землю. Воздух перехватило — в глазах потемнело, и тело застыло… навсегда.