Змей и пёс быстро покинули гостиницу, покинули Линцзян и направились к безлюдному берегу реки — в округе десяти ли не было ни души.

Затем они с удовольствием разделили добычу, строго соблюдая заранее оговорённый план дележа.

Хэй Хуан вывалил гору пилюль и мяса демонических зверей — всё это было крайне полезно для культивации Сюй Хэя, стоимостью более сотни духовых камней. Этого ему должно было хватить как минимум на полгода.

Он также пообещал, что больше ничего скрывать не станет.

Сюй Хэй не поверил ни единому слову. Слишком уж внезапно эта старая псина оказалась такой крутой — наверняка утаила ещё кучу ценных вещей.

Тем не менее, Сюй Хэй достал все трофеи Чжао Идуо.

Старый медный колокол, серебряную мягкую броню и кучу металлических материалов для создания марионеток.

— Это всё, что осталось от Чжао Идуо. Его мешочек я сжёг, — пояснил он.

Хэй Хуан поднял колокол. На нём был глубокий порез, почти рассекший его надвое — очевидно, это дело того самого чешуйчатого предмета.

Серебряная броня — это нижняя броня, которую Чжао Идуо носил под одеждой.

— Ни фига себе! Это же низкосортное духовное сокровище! — воскликнул Хэй Хуан, ошарашенно разглядывая доспех.

Духовные сокровища — это артефакты, которые используют культиваторы стадии Строительства Основания. Низкосортная броня могла выдерживать атаки начального уровня этой стадии.

Только вот сам Чжао Идуо был слишком слаб, поэтому броня не покрывала всё тело, и Сюй Хэй, атакуя со всех сторон, в итоге испепелил его.

Сюй Хэй на мгновение задумался:

— Можно ли её переделать, чтобы я мог носить?

Хэй Хуан скосил на него взгляд и усмехнулся:

— Вот когда достигнешь Великого Завершения стадии Общения с Духами, тогда, может, и сможешь кое-как её использовать. А пока — забудь.

С этими словами он надел броню сам. Серебристый свет блеснул, броня облегла его тело как влитая — села идеально.

— Да чтоб тебя… — Сюй Хэй с трудом удержался, чтобы не кинуться и не укусить его.

Хэй Хуан поспешно вытащил кучу марионеточных механизмов:

— Ладно-ладно! Все эти куклы — тебе. Подходит?

Сюй Хэй бегло осмотрел. Были и ящерицы, и жабы, и птицы — всё это когда-то использовал тот культиватор Юй Цян. Что они могут — остаётся только проверить самому.

— Я ещё использую этот чёрный метеоритный камень и создам тебе супер-марионетку. А также усилю все остальные. В качестве компенсации. Хватит? — добавил Хэй Хуан, указывая на груду металла.

Сюй Хэй стиснул зубы, но кивнул.

Хэй Хуан также достал прочие собранные трофеи. Долго прикидывали, тянули — в итоге Сюй Хэю досталось сорок шесть духовых камней.

Делёж завершился успешно.

На самом же деле Сюй Хэй припрятал кое-что и не отдал — крошечный чёрный нефритовый камень, размером с ноготь.

Он чувствовал, что именно это — самое ценное из всего, что было при Чжао Идуо, и решил оставить на исследование.

«Эта старая псина ещё та хитрющая сволочь. Наверняка припрятала немало. Чёрт… Надо и мне учиться быть не таким честным», — подумал Сюй Хэй.

Возвращаться теперь было проще — у них был парус Чжао Идуо. Не нужно было нанимать лодку, достаточно построить собственный плот.

Поездка в Линцзян принесла массу ресурсов — их хватало на полгода культивации. Более чем достаточно, чтобы Сюй Хэй прорвался к поздней стадии Общения с Духами.

Тем временем, далеко за пределами царства Цинь, в самом центре континента.

Мужчина средних лет, с обычной внешностью, сидел у соломенной хижины. Он казался совершенно заурядным человеком. С виду — обычный смертный. Лицом он был крайне похож на Чжао Идуо, только выглядел чуть постарше.

Вдруг его глаза расширились, в них промелькнул странный блеск.

— Один из моих внешних аватаров, отправленный для закалки, погиб…

Он опустил голову, сложил пальцы и начал считать. Перед глазами возникли фрагменты воспоминаний, будто лента старого фильма.

Это были сцены, которые видел его аватар перед смертью.

Потеря одного аватара — не беда. Он всегда тщательно анализировал причины их гибели, чтобы в будущем избегать прежних ошибок.

— Даже внешность убийцы не удалось разглядеть. Это необычно…

Он нахмурился. На его взгляд, всё было продумано — аватар действовал безошибочно, но всё же погиб.

И после смерти атаки не прекращались, пока остатки сознания не исчезли полностью.

Он сам был предельно осторожным человеком. Ради этого и создавал множество аватаров, чтобы собирать опыт — снова и снова. Но сегодня… Похоже, кто-то оказался ещё осторожнее его.

Он даже проникся к убийце уважением.

— Настоящий соратник по духу, — пробормотал он.

И вдруг его взгляд остановился. Среди увиденного мелькнула чешуйка — странная, чёрно-золотая.

Именно она пробила оборону стадии Строительства Основания, которую обычно разрушить почти невозможно.

— Это…

Зрачки мужчины резко сузились.

Спустя один день.

Хэй Хуан нашёл подходящее место для долгосрочной культивации — в лесу, на северном берегу реки Яньло.

Это было заброшенное духовное рудное месторождение. Ещё сотни лет назад его полностью истощили. С тех пор сюда никто не заглядывал.

— Я всё проверил. Это место с самой насыщенной духовной энергией в округе десяти ли. Пока что будем культивировать тут, — сказал он, выкапывая лапой небольшую пещеру.

Сюй Хэй вошёл в новую обитель, распустил божественное сознание и обнаружил на глубине следы былых времён — прогнившие вагонетки, почти окаменевшие скелеты, ржавые кирки.

Хотя духовые камни были добыты давно, аура тут всё же была гуще, чем в других местах.

Сюй Хэй достал большую бочку, наполнил её водой и всыпал в неё немного красного порошка.

Через мгновение вода стала красной, с намёком на кипение.

— Жаркое Рассеивание. Высококлассное лекарство для телесного закаливания, укрепляет кости и тело. Вот этот мизер стоит двадцать духовых камней, — глубоко вдохнув, он прыгнул в чан.

Кожа моментально покраснела, мышцы свело болью — и всё же это было ничто по сравнению с тем, что он испытал глубоко под землёй.

Ради лучшего эффекта Сюй Хэй использовал дозировку в десять раз больше, чем обычно применяли для людей.

— Первая закалка тела — самая важная. Только не отключись там! — усмехнулся Хэй Хуан.

Но Сюй Хэй даже не думал терять сознание. Его воля в сотни раз крепче, чем у обычных людей!

Через некоторое время старая змеинная кожа начала облезать, растворяясь в лекарственной воде. Прошлый раз он не сбросил кожу — теперь, считай, наверстал.

Он ясно ощущал, как физическая сила растёт, и уже догнала уровень его культивации, а затем даже начала превосходить его.

Кости укреплялись, меридианы становились прочнее, мышцы очищались от примесей — каждый кусочек тела быстро усиливался.

Закалка длилась целую неделю.

К концу недели вода в чане полностью испарилась, осталась только чёрная грязь — шлаки, вытесненные из тела.

Тело Сюй Хэя немного вытянулось, достигнув полутора метров в длину.

Но он чувствовал — теперь может сжиматься по желанию.

— Меньше! — подумал он.

Кости заскрипели — он уменьшился до двух метров.

— Ещё! — снова уменьшился, пока не достиг одного метра — это был предел.

Он выдохнул и вернулся к полутора метрам.

Пробежался по пещере, оставляя позади резкий свист и вихри пыли.

— Тело под полным контролем. Сила и скорость — в разы выше, чем раньше! — отметил он про себя.

Культивация не изменилась — он всё ещё на пике шестого уровня стадии Общения с Духами. Но сила уже совсем другого уровня.

На хвосте черно-золотых чешуек стало больше — уже десять, и они начали распространяться по телу, выходя за пределы хвоста.

Сюй Хэй задумался: а что, если всё тело покроется чешуёй, когда он достигнет Великого Завершения?

Тогда никто не сможет навредить ему, не пробив сперва эту броню.

Он проглотил кусок мяса демонического зверя, осмотрелся — Хэй Хуана не было видно.

В этот момент он достал чёрный нефрит, унаследованный от Чжао Идуо.

Нефрит был глубоко чёрным, словно поглощал свет, и в его окрестностях стояла полумгла. Интуиция подсказывала: перед ним сокровище.

Сюй Хэй впустил в него божественное сознание — и оно втянулось внутрь.

— Что за… — отшатнулся он.

Спустя мгновение он собрался с духом и продолжил.

Сознание уходило всё глубже и глубже, будто внутри был бездонный колодец. Это поражало.

Наконец, на глубине примерно ста метров он натолкнулся на барьер. Дальше пройти не мог — его сознание не простиралось дальше ста метров.

Он попробовал вбок, вверх, вниз…

— Неужели… — он вдохнул холодный воздух. — Это хранилище? Пространство сто на сто на сто метров?!