Старый Чёрный Пёс тоже был сообразительным. Его песьи глаза сузились, и он сказал:

— Ты хочешь сказать, что глубоко в этой горе есть место, богатое змеями и наполненное духовной энергией, подходящее для основания сект?

Сюй Хэй не стал скрывать и кивнул:

— Это место называется Долина Мириад Змей. Я хожу туда каждую весну — там сотни тысяч змей.

Говоря это, он мельком взглянул на маленькую белую змею. Эта белая змея как раз сбежала из Долины Мириад Змей.

Хэй Хуан вздохнул безысходно:

— Тогда ничего не поделаешь. Секта Ловцов Змей — двухзвёздная секта. Чтобы создать филиал, нужен культиватор на стадии Формирования Ядра. Мы не справимся. Остаётся только бежать.

— Сжигание гор — это тоже способ расчистки земель. Все людские города так строятся, этого не избежать.

Хэй Хуан утешал его. Сам он не испытывал особых чувств, но реакция Сюй Хэя была крайне резкой — словно он затаил глубочайшую ненависть. Его светло-золотые глаза стали багровыми.

Хэй Хуан не мог не вздрогнуть и инстинктивно напомнил:

— Сюй Хэй, не будь импульсивным! Ты ведь всегда действуешь с оглядкой!

Сюй Хэй глубоко вдохнул и тяжело кивнул:

— Я знаю. Я не идиот!

Группа демонических зверей вырвалась из огненного кольца и углубилась в горы. Позади неотступно гнались языки пламени. Сюй Хэй не решался остановиться и продолжал мчаться вперёд.

Сейчас было лето, трава и деревья буйно росли. Огонь разгорался всё сильнее, а любые попытки тушения были равносильны попытке затушить лесной пожар чашкой воды.

По пути к их бегству присоединялись всё новые звери.

Большинство тех, кто успел вырваться из огня, тоже были демоническими зверями. Они обладали духовной природой и инстинктивно объединялись в мелкие отряды, чтобы спасаться бегством вглубь гор.

Встретившись, они больше не рычали друг на друга и не дрались, как раньше.

В этот момент все демонические звери молчали, выражения лиц были полны страха и пережитого ужаса. Они боялись огня, но при этом испытывали и ярость.

В группе Сюй Хэя были панголины, два дикобраза, гигантская сороконожка и большая лягушка.

Чтобы выжить, эти демонические звери, бывшие прежде хищниками по отношению друг к другу, утратили волю к борьбе.

…………

Огромный пожар бушевал, превращая горный лес в выжженную землю на десятки ли. Небо потемнело, затянутое густым дымом.

В небе парил мужчина средних лет в белом ученическом одеянии. Его взгляд, острый как молния, окидывал выжженную землю внизу.

Он достал нефритовую табличку и записал в неё всё, что видел.

— Здесь ровная местность, можно строить смертный город. Восемь баллов.

— Здесь много горных источников, подходит для разведения духовных птиц. Пять баллов.

— Здесь рядом река, можно разбить лекарственный сад. Семь баллов.

— Здесь можно возделывать духовные поля, но гора уродлива — три балла.

— ……

Куда бы он ни летел, везде оценивал местность и проставлял баллы в уме.

Этот человек был не кто иной, как Сюань Янцзы — старейшина с ядром в Секте Ловцов Змей, проявляющий особый интерес к этой местности.

Именно он предложил создать филиал.

Сейчас шла лишь разведка местности. Сам он ещё не прибыл — прилетело лишь его воплощение.

Скорость Сюань Янцзы была чрезвычайно высока. Вскоре он пролетел зону пожара и добрался до глубин гор, ещё не охваченных огнём.

— Говорят, впереди Долина Мириад Змей, богатая змеями. Надо посмотреть, сколько баллов она получит, — предвкушал Сюань Янцзы.

…………

Тридцать ли впереди.

Хэй Хуан шёл вперёд, как вдруг фыркнул и напрягся:

— Идут люди-культиваторы.

Прежде, услышав это, Сюй Хэй бы тут же спрятался без колебаний.

Но сейчас его сердце кипело от жгучего желания убивать. Его взгляд потемнел:

— Какой уровень культивации?

— Формирование Ядра, — не задумываясь ответил Хэй Хуан, потирая нос.

— Шух!

Сюй Хэй не сказал ни слова, просто мгновенно развернулся и сбежал — бежал быстрее, чем пёс.

— Эй! Я не договорил! Это всего лишь аватар, не настоящий он! — поспешно крикнул Хэй Хуан.

— Да твою ж... Почему ты сразу этого не сказал!

Сюй Хэй тут же замер и вернулся с недовольным ворчанием:

— Насколько силён этот аватар?

— Без понятия. Аватары бывают разные. Самый сильный — телесное воплощение — не ниже Псевдоядра. Самый слабый — бумажная кукла — только на стадии Конденсации Ци.

Хэй Хуан говорил небрежно.

Сюй Хэй прищурился. Не знаешь, так какого хрена вообще заикался?

Пока они говорили, культиватор стремительно приближался, его скорость поразила даже Хэй Хуана.

Он тут же достал нефритовый талисман и активировал заклинание. Волны ряби пробежали по воздуху — и фигуры Сюй Хэя и Хэй Хуана тут же стали прозрачными, сливаясь с окружающей природой.

— Шух!

Фигура учёного в белом скользнула по небу над их головами.

Но едва он пролетел над ними, как вдруг остановился, будто что-то почувствовал. Он втянул воздух носом и приземлился на землю.

«Этот что, тоже пёс?» — с испугом подумал Сюй Хэй.

— Не паникуй. Мой талисман невидимости даже Великий Золотой Бессмертный не распознает. Расслабься! — Хэй Хуан потянул Сюй Хэя, не давая тому дернуться.

Сердце Сюй Хэя колотилось как бешеное, он не смел пошевелиться.

Это был первый раз, когда он видел культиватора на стадии Формирования Ядра так близко!

Хотя это был лишь аватар, невидимое давление вызывало у Сюй Хэя тревогу. Зачем я вернулся? Надо было просто бежать!

Тем временем Сюань Янцзы нахмурился. Осмотревшись, он вдруг заложил руки за спину, закрыл глаза и громко сказал:

— Твоя техника скрытия — всего на два балла. Хватит прятаться, выходи!

С этими словами он рубанул ладонью по огромному валуну перед собой.

Камень тут же раскололся пополам и рассыпался в пыль.

Но за ним ничего не оказалось!

Сюань Янцзы нахмурился и ударил ещё раз — снова по камню. Опять пусто.

Сюй Хэй был сбит с толку. Что он творит вообще?

— Этот тип просто почувствовал чьё-то присутствие, но не знает, где мы, и решил нас напугать. Не ведись, — усмехнулся Хэй Хуан.

— Ты же сам только что говорил, что даже Великий Золотой Бессмертный не заметит! — Сюй Хэй уставился на него.

— «Великий Золотой Бессмертный» — это имя моей собачки, — объяснил Хэй Хуан.

Сюй Хэй: «...»

В этот момент Сюань Янцзы тоже почесал подбородок, впал в сомнение и пробормотал:

— Неужели показалось?

Осмотревшись ещё раз и ничего не найдя, он покачал головой:

— Хм, этот аватар слишком паршив. Надо будет его разобрать и сделать новый!

Сказав это, он взмыл в небо и полетел в сторону Долины Мириад Змей.

Хэй Хуан не пошевелился, и Сюй Хэй тоже.

Хэй Хуан задумался, а потом внезапно прошептал:

— Сюй Хэй, а давай провернём большое дельце?

— Ты опять что задумал?

Услышав это, Сюй Хэй тут же ощутил тревогу.

Глаза Хэй Хуана заблестели жадностью:

— Видел мешочек на поясе у того аватара? Это же...

— Стоп!

Прежде чем он договорил, лицо Сюй Хэя помрачнело:

— Хочешь — иди. Я не самоубийца!

Этот старый пёс совсем рехнулся. Он даже с культиватором Становления Основания не справится, а замахнулся на Формирование Ядра? Кто ему дал такую смелость?

— Эй, ну послушай! Это всего лишь бумажный аватар — силы у него как у Становления Основания, а прочности и того меньше! Пнул — развалится! Поверь, у меня больше пятидесяти процентов уверенности, что мы его завалим!

— Потом разделим добычу пополам! Это же мешочек культиватора с Ядром! Кто знает, сколько там духовных камней? Сколько духовных куриц можно на них купить?!

Хэй Хуан продолжал уговаривать, но Сюй Хэй мотал головой, как погремушка.

— Даже если убьём, у него есть основное тело! Не хочу потом, чтоб за мной охотился культиватор с Ядром. Сам иди, — упрямо отрезал он.

Хэй Хуан долго молчал. Потом его глаза сузились, он пристально посмотрел на Сюй Хэя и холодно сказал:

— Сюй Хэй, а разве ты не хочешь отомстить? Твой дом сожгли!

Движение головы Сюй Хэя сразу замерло.

Через мгновение его глаза налились кровавыми прожилками…