За пределами Долины Десяти Тысяч Змей.

Сюй Хэй выкопал большую яму, похоронил тело старого Змеиного Короля и водрузил большой камень как надгробие.

Он подражал человеческому обычаю хоронить мёртвых ради покоя, надеясь, что в следующей жизни тот сможет переродиться человеком и больше не страдать.

Жизнь змеи коротка — чуть больше десяти лет. Даже если бы старый Змеиный Король не погиб в бою, его срок всё равно подходил к концу.

«Любое разумное существо заботится о своём потомстве. Полагаю, поэтому ты и отдал мне змеиный плод», — подумал Сюй Хэй.

Он поклонился трижды перед большим камнем.

Он не знал, был ли старый Змеиный Король его отцом, дедом или прадедом, но был уверен в одном — тот был его старшим.

Без старого Змеиного Короля не было бы Сюй Хэя.

Сюй Хэй вернулся под землю, убрал змеиное дерево в мешок хранения, покинул Долину Десяти Тысяч Змей и пошёл обратно тем же путём, направляясь к своей территории.

Поскольку долину уже обнаружили ловцы змей, оставаться здесь больше было нельзя.

Что же ждёт Долину Десяти Тысяч Змей — Сюй Хэй не знал. Ловцы змей ежегодно отлавливают несметное количество змей, а в этой долине змей особенно много — скорее всего, её ждёт кровавая бойня.

Сюй Хэй ушёл оттуда совсем недавно...

Вдруг он напрягся.

Впереди, у ручья, лежала фигура. Всё тело было в чёрной одежде и покрыто следами от укусов ядовитых змей — человек был явно на грани смерти.

Это была не кто иная, как Сун Шиюй — одна из двух уцелевших ловцов змей!

Сун Шиюй лежала на земле неподвижно, дыхание её было почти неощутимо.

— Это действительно она?

В глазах Сюй Хэя вспыхнула злоба, и он инстинктивно хотел броситься вперёд и проглотить эту женщину.

Но тут же остановился.

— Почему эта женщина отравлена змеями и просто лежит здесь? Что-то не так...

Сюй Хэй был осторожен и не стал приближаться.

Его божественное чутьё распространилось, как сеть, охватывая всё вокруг — и под землёй, и на поверхности.

Теперь радиус его духовного восприятия достиг поразительных девяноста метров, что соответствовало поздней стадии Укрепления Ци, но Сюй Хэй не обнаружил ничего подозрительного.

Ни людей, ни ловушек — Сун Шиюй действительно была на грани смерти.

— Неужели... это сделал Чжао Вэньчжо? — с удивлением подумал Сюй Хэй.

Вдруг он вспомнил одну деталь.

Почему голова старого Змеиного Короля лежала у самого входа в долину и даже была прикрыта деревом — в таком странном положении?

После отсечения голова змеи ещё долго остаётся живой. Ловцы змей не могли совершить такую примитивную ошибку!

Тело унесли, а голову оставили, да ещё и с ядом — разве это не было сделано специально?

Чем больше Сюй Хэй думал, тем сильнее у него по коже бегали мурашки.

Чего же добивался этот Чжао Вэньчжо? Почему он подстроил ловушку для своего старшего брата по секты и навредил своей же старшей сестре?

Убийство Дин Хая можно было объяснить борьбой за интересы, но как объяснить всё это?

Сюй Хэй даже начал подозревать, что и тот ловец змей, которого он нашёл в брюхе осьминога, тоже стал жертвой Чжао Вэньчжо!

— Что всё это значит? Зачем он так поступает?..

Сюй Хэй был всё более потрясён.

И тут к Сун Шиюй подползла большая змея, укусила её за ноги и начала заглатывать снизу вверх.

Сюй Хэй понаблюдал за происходящим и убедился — это не ловушка.

Сун Шиюй действительно была при смерти, но, похоже, она использовала технику «Дыхание черепахи», чтобы запечатать сердечный меридиан и все акупунктурные точки, не давая яду распространиться.

В таком состоянии она не могла двигаться и находилась в состоянии псевдосмерти.

Сюй Хэй немного подумал, не стал подходить, не стал забирать мешок с сокровищами — просто повернулся и ушёл.

Причина была проста: он не знал, какой подвох приготовила другая сторона.

Если эта женщина была ещё жива, значит, Чжао Вэньчжо не посмел её убить. В таком случае зачем Сюй Хэю рисковать?

Что, если на ней есть запрещённый артефакт, который активируется в момент её смерти? У него ведь нет чешуи, чтобы защититься — тогда он погибнет.

Вскоре после того, как Сюй Хэй ушёл...

Вдалеке донеслось глухое «бум», будто что-то взорвалось, и в небе на сотню футов вспыхнуло пламя.

Сюй Хэй тяжело вздохнул и быстро покинул окрестности.

...

Снаружи деревни змей, на одном холме.

Там была могила, перед которой стояли два надгробия. Вокруг уже проросли сорняки.

Чжао Вэньчжо стоял на коленях перед надгробиями и тяжело трижды поклонился.

— Отец, мать, младшая сестрёнка... Ваш сын вот-вот отомстит за вас!

— Лю Тун, Чэнь Сюэ, Дин Хай, Сун Шиюй, Му Юнь — уже отправились к вам. Осталось трое!

Глаза Чжао Вэньчжо налились кровью, он скрипел зубами, произнося слово за словом:

— Чэнь Даолин и все его ученики... Я никого не пощажу!

Чжао Вэньчжо поднялся и вернулся к Долине Десяти Тысяч Змей. Его тело уже было всё в ранах.

Он выпустил ядовитых змей и позволил им кусать себя. Вскоре он потерял сознание и упал в обморок.

...

Примерно через полчаса.

Снаружи Долины Десяти Тысяч Змей приземлились две фигуры — один старик и один молодой. Один из стариков уставился на огромного питона с раздутым телом и выпустил свет меча.

«Пшш!»

Огромный питон был разрублен пополам, обнажив фигуру внутри — это был Чжао Вэньчжуо.

Другой человек тут же подбежал проверить его состояние и с облегчением вздохнул:

— Повезло, он ещё дышит. Если бы мы опоздали хоть на шаг, его бы уже не спасти.

Он достал целебную пилюлю, вложил её в тело Чжао Вэньчжуо и одновременно начал проводить по нему свою технику культивации.

Лицо Чэнь Даолина было мрачным, он холодно сказал:

— Хочу посмотреть, какая тварь заставила меня потерять двух учеников!

Его божественное чутьё распространилось во все стороны. С обнажённым мечом он шагнул в Долину Десяти Тысяч Змей.

...

Сюй Хэй, зачинщик всего этого, после долгого пути вернулся в свою гору.

Это место находилось за пределами Змеиной Деревни, в десятимильной горной цепи, очень далеко от Долины Десяти Тысяч Змей. Даже с его скоростью на обратный путь ушло целых два дня.

Вернувшись на знакомую территорию, Сюй Хэй просканировал окрестности своим божественным чутьём и убедился, что вся дичь, которую он разводил, была на месте. Это позволило ему вздохнуть с облегчением.

Однако кое-где на земле он заметил волчьи экскременты, от чего немного нахмурился. Но, поскольку не было следов людей, он не придал этому большого значения.

Сейчас было не до того. Он сразу вернулся в пещеру, где зимовал в прошлый раз.

Вернувшись в это знакомое тёмное место, Сюй Хэй полностью расслабился.

Только тогда он выплюнул мешочек для хранения и заглянул в него с помощью божественного чутья.

По пути он уже однажды проверил его. Теперь он достал из мешочка целую охапку нефритовых табличек — больше десяти штук — и одну за другой стал просматривать их с помощью божественного чутья.

В ту же секунду потоки информации хлынули в сознание Сюй Хэя.

Его глаза тут же загорелись:

— Заклинания Пяти Стихий: техника огненного шара, техника водяной пули.

— Методы уклонения Пяти Стихий: земляное уклонение, водяное уклонение, огненное уклонение.

— Базовое заклинание: техника гравитации.

...

На нефритовых табличках были описаны заклинания культивации.

В человеческих знаниях, которые Сюй Хэй получил раньше, об этих заклинаниях рассказывалось много, но не было конкретных шагов для их освоения.

Теперь же все эти шаги были изложены на табличках — он мог учить их один за другим.

Физическое тело Сюй Хэя уже было мощным и очень быстрым. С помощью заклинаний он не верил, что ловцы змей смогут ему что-то противопоставить!

— Моё отличие от обычных демонических зверей в том, что я обладаю разумом не хуже человеческого. Даже сложные заклинания я смогу выучить!

— Как только освою эти заклинания... Ловцы змей, посмотрим, как вы тогда меня поймаете!

Глаза Сюй Хэя были полны решимости — он унаследует последнюю волю старого Змеиного Короля.

Он должен жить. Жить!