«Как я выбрался наружу?!»

Лицо Сюй Хэя резко изменилось, он в панике попытался подняться и отползти обратно в свою змеиную нору.

Снаружи было полно волков, да ещё и медведь-демон средней стадии стадии Связи с Духом. Как он мог вообще на такое посягнуть?

Но потом он с удивлением обнаружил, что его тело раздулось, словно гигантский шар, почти в четыре метра длиной, как будто он проглотил чудовище.

Сюй Хэй с трудом отполз на несколько метров, в замешательстве оглядываясь по сторонам.

Падал густой снег, укрывая мир белым покрывалом. Волчья стая давно исчезла, а медведя-демона нигде не было видно.

Словно по голове ударили тупым молотом — Сюй Хэй чувствовал сильную головную боль.

«Что же только что произошло?..»

Голова раскалывалась, в сознание хлынули обрывочные воспоминания. Вскоре он вспомнил всё.

Только что в змеиной норе он случайно выпил много вина. Стало жарко, и он решил выйти на свежий воздух.

Он съел много кроликов, а потом вроде бы и свинью. Но в этом льду и снегу — откуда бы взяться свинье?

Сюй Хэй в ужасе понял, что ни одного волка из стаи поблизости не осталось.

Это были вовсе не кролики, а волки!

А насчёт той толстой свиньи...

Сюй Хэй с трудом сглотнул и посмотрел в сторону основания дерева впереди. Там лежала медвежья голова, черная и неподвижная, безмолвно глядя на него.

«Я... я правда не хотел этого.»

Сердце Сюй Хэя сжалось от горечи.

Это же был медведь-демон средней стадии Связи с Духом, существо, способное одним ударом лапы убить ловца змей. Даже в сто раз смелее он бы не осмелился на него напасть!

Он должно быть был пьян и объелся до предела, раз действительно вышел наружу и убил этого медведя-демона.

Это было смертельно опасно! Он вполне мог погибнуть!

Сюй Хэй почувствовал, как к нему подступает холодный страх. Алкоголь дал храбрость трусливой змее — никогда больше не пить!

«Виноваты люди. Это всё из-за них. Они убивают не только своих, но и тебя, моего братца-демона. Если ты злишься, иди мсти им. Только не ищи меня.»

Сюй Хэй мысленно прошептал несколько слов, склонился в знак уважения, подполз ближе и заглотил голову чёрного медведя.

Задерживаться здесь было нельзя.

Он не мог вернуться на прежнее место, поэтому Сюй Хэй должен был найти себе новое место для спячки.

Он глубоко вдохнул и, собрав остатки сил, пополз прочь.

И только сейчас он по-настоящему почувствовал волны боли — не только из-за проглоченного, но и от удара лапы медведя. Вспоминая битву, он ощущал, насколько она была ужасной.

Кто в здравом уме пошёл бы в лобовую на такое чудище? Это же чистое самоубийство!

К счастью, у него была толстая кожа и крепкое мясо — лишь несколько переломов. Любой другой змей-демон умер бы от одного такого удара.

Сюй Хэй не мог ползти как обычно, поэтому передвигался, вытягиваясь и сжимаясь, как личинка, но благодаря чешуе на хвосте его скорость была довольно высокой.

Как демон-змея, много лет живущий в горах, он отлично знал местность. У Сюй Хэя было более десятка запасных мест для спячки.

Вскоре он добрался до расщелины в скале. Под ней находился очень скрытый водоём.

Пруд уже замёрз. Сюй Хэй заполз в расщелину, пробил лёд и нырнул в ледяную воду.

Вход в водоём был узким, но внутри находилась просторная пещера. Это место было крайне укромным и являлось одной из заранее выбранных точек для зимовки.

Он немного поплавал, поднялся на поверхность и вошёл внутрь пещеры.

Пещера была кромешно тёмной — хоть глаз выколи. Сюй Хэю это нравилось. Он лег на землю, дышал ровно, и начал спокойно переваривать медвежье мясо внутри себя.

Снег усилился, налетел сильный ветер, укрыв лежащие тела снаружи.

Будто ничего и не происходило.

...

В ту же ночь власти немедленно организовали поисковый отряд. Прибыв на место, они нашли лишь обрывки тел, частично занесённые снегом.

Когда известие дошло до деревень, оно ударило как гром среди ясного неба — повсюду раздавались плач и стоны.

Чжао Вэньчжо стоял в конце толпы, глаза у него были красными. Он опустился на колени и горько зарыдал.

Рядом с ним стояла женщина в красных даосских одеждах, нахмурившись.

— Младший брат Чжао, ты сказал, что здесь был медведь-демон средней стадии Пробуждения Духа? — с сомнением спросила женщина в красном.

— Да. Я не ожидал, что у него будет такая сила! Старший брат Дин погиб, защищая меня! — с глубокой скорбью сказал Чжао Вэньчжо.

Вскоре они нашли изуродованное тело Дин Хая. Его мешочек для хранения был уничтожен, ничего не осталось. Глаза были открыты, полные обиды, словно он смотрел прямо на Чжао Вэньчжо.

Тот изобразил негодование и сказал:

— Старшая сестра, этот медведь-демон был поражён талисманом среднего уровня “Огненный взрыв”, он наверняка тяжело ранен. Может, мы войдём в горы и уничтожим демона, отомстим за старшего брата...

— Ни в коем случае! Существо средней стадии Пробуждения Духа гораздо опаснее, чем ты думаешь. А это ещё и медведь-демон — с поразительной живучестью. Серьёзные раны только разъярят его. Нам его не одолеть! — строго перебила она.

Чжао Вэньчжо поспешно поклонился:

— Старшая сестра справедливо наставляет.

С виду он был наивен и невежественен, но на самом деле — всё понимал прекрасно. Разве он не знал силы медведя-демона? Тот достиг пятого уровня стадии Пробуждения Духа — один талисман “Огненного взрыва” не нанес бы ему серьёзных повреждений.

Женщина в красном всё ещё сомневалась. Нужно ли было Чжао Вэньчжо и Дин Хаю вести с собой тридцать человек, чтобы поймать одну змею?

Явно у них были другие цели в этих горах. К сожалению, никто не выжил — иначе можно было бы узнать больше.

— Как бы там ни было, хорошо, что ты остался жив. Смерть Дин Хая — несчастный случай. Я объясню всё Наставнику, — безразлично сказала она.

— Благодарю старшую сестру Сун, — поспешно поклонился Чжао Вэньчжо.

...

Внутри тёмной пещеры.

Огромная тень свернулась в углу пещеры, её тело равномерно поднималось и опускалось, дыхание сопровождалось клубами белого пара.

Эта огромная тень — Сюй Хэй, находящийся в состоянии спячки.

В этот момент туман духовной энергии внутри Котла Бога Демонов расширился и заполнил десять процентов его объёма, заняв всё пространство маленького котла. Это свидетельствовало о достижении пика второго уровня стадии Общения с Духами.

Внезапно тело Сюй Хэя содрогнулось. Туман духовной энергии внутри Котла Бога Демонов начал стремительно сжиматься, площадь его быстро уменьшалась, сжимаясь в одну точку.

Хотя объём стал меньше, концентрация духовной энергии возросла более чем в десять раз, почти превратившись в осязаемую субстанцию.

В то же время мощный поток энергии хлынул по всему телу. Кости Сюй Хэя зазвучали треском, подобным грохоту грома, а его физическое тело начало преображаться.

Старая змеинная кожа слезла, уступив место новой, более прочной.

Стадия Пробуждения Духа, третий уровень!

Это был водораздел. Четвёртый уровень и выше считались средней стадией Пробуждения Духа — совершенно иное измерение по сравнению с начальной стадией.

На данный момент в теле Сюй Хэя всё ещё оставалось значительное количество сущности и крови медведя-демона. Он продолжал с невероятной скоростью поглощать и перерабатывать их.

...

За пределами города семьи Чэнь, в заброшенном храме горного божества.

Это место было покинуто. Кроме нескольких замёрзших до смерти нищих, здесь больше никого не было.

Согласно преданиям старшего поколения, здесь почитался вовсе не горный бог, а злой дух. Вкупе с несколькими случаями убийств, произошедшими в этих краях, это вызывало страх у местных жителей, и никто не решался сюда приходить.