Лео почувствовал, как по его спине струится холодный пот.

Королева Монстров — Силланта.

Командующий легионом демонов, существовавшая еще до Эпохи Бедствий.

И пять тысяч лет назад...

Она была одной из трех командующих легионами, которых Великие Герои не смогли уничтожить.

«Так это была магия когнитивного подавления».

В тот момент, когда Лео распознал магию, ее эффект развеялся.

«Из-за Демонического артефакта я ожидал, что за всем этим стоит какой-нибудь высокоранговый демон, но не думал, что это будет именно она».

Хруст! Хруууст!

[Студент? А ты сообразительный. Неплохо, что заметил мою магию.]

Лео напрягся.

В Эпоху Бедствий семь из десяти командующих легионами были повержены Кайлом и его спутниками.

«Но последние трое так и не были побеждены».

Причина была проста.

Последние трое были монстрами совершенно иного уровня.

Их ужасающая мощь сочеталась с их коварством.

Будучи Кайлом, он никогда не сражался с Силлантой напрямую.

Кайлу всегда поручали других командующих легионами — Короля Личей и Короля Гигантов.

С Силлантой сражались Луна и Арон.

«Когда я пришел на помощь, она отступила».

Так что до самого конца той эпохи он с ней больше не сталкивался.

Теперь же он столкнулся с этим грозным врагом.

[Вини свои слишком острые чувства.]

Силланта усмехнулась и взмахнула рукой в сторону Лео.

Грохооот!

Рука выстрелила вперед, удлиняясь, чтобы пронзить Лео.

Вжих!

В этот момент вспыхнуло пламя Ауры.

Фьюх! Бум!

Глядя, как ее собственная рука превращается в пепел, глаз Силланты дернулся.

[Я думала, ты потерял свой боевой дух.]

Командующие легионами вооружены проклятиями страха.

Те, кого поражает это проклятие, теряют всякую волю к сражению.

Но на Лео подобные ментальные проклятия не действовали.

«Это всего лишь марионетка из плоти. Будь это ее истинное тело, она не смогла бы его так скрыть!»

Без колебаний Лео выпрыгнул через витрину магазина на улицу.

Даже будучи просто марионеткой, эта тварь была гораздо опаснее Чубарна.

«Сейчас я ничего не могу сделать. Мне нужно бежать отсюда...!»

[Разве твои профессора не учили тебя смотреть за спину?]

— Гх!

Услышав насмешливое фырканье и почувствовав жажду убийства со спины, Лео мгновенно извернулся.

Свист!

Хлыст из плоти задел спину Лео.

Почувствовав жгучую боль сзади, Лео развернулся.

Фьюх!

Бум!

Пламя Ауры, гораздо более мощное, чем прежде, испепелило руку Силланты.

Глаз Силланты дернулся.

Хлыст из плоти двигался, словно живая змея, пытаясь пронзить Лео.

Алые глаза Лео проследили за траекторией атаки.

«Я слишком медленный».

Тело Лео все еще оставалось телом мальчика.

Оно еще не было полностью развито.

«Я должен предугадать и начать двигаться первым!»

Остаточные изображения следовали за движениями Лео.

Тем не менее, он постепенно и неуклонно увеличивал дистанцию с Силлантой.

Силланта прищурилась.

«Всего лишь сопляк, но...»

То, как Лео ускользал, едва уклоняясь, раздражало.

Силланта явно превосходила его в силе и скорости.

Поняв, что разница в силе компенсируется мастерством Лео, Силланта оскалилась.

[Похоже, мне нужно убить тебя прямо сейчас.]

Бум!

Плоть выстрелила вперед, словно гигантская сеть, пытаясь накрыть Лео.

[Я раздавлю тебя прямо здесь.]

Увидев это, Лео довел пламя Ауры до максимума.

Фьюююх! БАБАХ!

Яростный огонь сжигал плоть.

Воздух наполнился отвратительным запахом гари.

[Пламя феникса?]

Силланта была удивлена.

Пшшшш!

От тела Лео пошел дым после того, как он выпустил столько огненной мощи за один раз.

Его тело пострадало от ожогов — такова была цена за работу на пределе возможностей.

[Впечатляет, но сколько еще раз ты сможешь выдать такую мощь?]

Силланта усмехнулась, заметив, что Лео бросил взгляд вверх.

Заметив взгляд Лео, Силланта тоже посмотрела на небо.

Хруст! Хруууст!

За звуком чего-то ломающегося последовал дождь из осколков света, обрушившийся на Силланту.

Грохооот!

Осколки света раздавили тело Силланты.

[Так ты все-таки пришел.]

Силланта стряхнула осколки света с широкой улыбкой.

[Маг Дурного Глаза.]

В небе стоял Арви, его левый золотой Дурной Глаз был полностью высвобожден.

— Всего лишь остатки плоти, значит.

[Остатки? Как грубо называть так это благородное тело.]

— Мне плевать на объедки.

Дурной Глаз Арви засиял.

Сформировался квадратный золотой барьер света.

Дзынь!

По барьеру прошла трещина, и он разлетелся на острые фрагменты.

Глаза Лео расширились.

«Магия фей».

Магия, которую могли использовать только феи.

И человек ее использовал.

«Это и есть Геройский протокол... Сила, взращивающая героев».

Пока Лео пребывал в изумлении,

Силланта смотрела на летящие в нее осколки света, облизывая губы с кровожадным оскалом.

[Когда-нибудь я съем этот левый глаз.]

Тюк!

Осколок света вонзился в лицо марионетки прежде, чем она успела договорить.

Пораженная бесчисленными осколками света, Силланта исчезла, превратившись в бесформенный кусок плоти.

Пламя Ауры, мерцавшее вокруг Лео, угасло.

— Лео Флоу, верно?

Когда его глаз вернулся в обычное состояние, Арви поправил очки.

— Как вышло, что ты оказался под прицелом этой твари?

— Я осматривал «Лютех», когда она внезапно появилась.

— «Лютех»?

Ледяной взгляд Арви остановился на Лео.

— Это место уже было полностью обследовано Люменом, и ты нашел там эту штуку?

— На ней была магия когнитивного искажения.

— Когнитивное искажение... Понятно.

Видимо, удовлетворившись ответом, Арви не стал расспрашивать дальше.

Лео выглядел озадаченным.

«Говорят, Арви беспощаден, когда дело касается Тартароса, но...?»

Арви Зерон.

Профессор в Люмене, но не из тех, кто на самом деле ведет занятия.

Он стал профессором в Люмене только для того, чтобы пользоваться полагающимися привилегиями.

Профессора Люмена имеют право беспрепятственно пересекать границы и в любое время вмешиваться в любой инцидент, связанный с Тартаросом.

Вот какова власть профессора Люмена.

Он всю свою жизнь провел в охоте на Тартарос, поэтому было странно видеть его таким безучастным по отношению к Силланте, которая была связана с его заклятым врагом.

— Разве ты не должен готовиться к школьной поездке?

— Должен.

— Тогда иди.

— А?

— Почему ты так удивлен?

— Ну... разве меня не накажут за это?

Лео ожидал наказания в тот же миг, как увидел Арви.

Лео был замешан в инциденте на промежуточных экзаменах, и копать глубже ему было запрещено.

Это было чистой воды самоуправство.

Любой другой профессор наказал бы его за это.

Но Арви ничего не сказал.

Он даже велел Лео продолжать свои дела.

Глядя на него с ошеломленным видом, Лео услышал голос Арви, звучавший в его обычной незаинтересованной манере.

— Было бы странно, если бы кто-то, кто никогда даже не вел себя как профессор, раздавал наказания. К тому же...

Холодность исчезла с лица Арви, сменившись теплотой.

— Я благодарен тебе, Лео.

— А?

— Спасибо за спасение той девочки.

Лео сразу подумал об Алии.

— Если я когда-нибудь смогу чем-то тебе помочь, я это сделаю.

Оставив эти слова, Арви повернулся к магазину «Лютех».

Если бы любой студент или профессор, знающий его, увидел это, он был бы в шоке.

Но для Арви Лео был практически благодетелем.

«Ему, должно быть, приходилось снова и снова слышать, что он не смог спасти свою сестру».

Несмотря на то, что он открыл свой собственный Мир Героев для следующего поколения, Арви приходилось каждый раз заново переживать смерть сестры.

Лео избавил его от этой затянувшейся боли.

Глядя в спину уходящему Арви, Лео вдруг кое-что вспомнил.

«Семья Зерон была одним из трех великих домов Люмена, верно?»

Совет директоров Люмена состоял из трех великих геройских семей, которые управляли городом Люмерия и геройской академией Люмен — независимо от какой-либо страны.

Семья Зерон была одним из этих домов, домом среди домов.

«Если я попрошу профессора Арви, может, я смогу получить доступ к запретной библиотеке? Надо будет спросить его в следующий раз».

С этой мыслью Лео посмотрел на место, где исчезла марионетка Силланты.

«Теперь это точно. И инцидент в Чедмозерс, и этот — именно Силланта была той, кто на самом деле дергал за ниточки за кулисами».

Силланта, теперь фактически один из правителей Тартароса, начала действовать.

«Неужели она начала действовать только ради того, чтобы отсечь будущих кандидатов в герои?»

Он не мог избавиться от тревожного предчувствия.

«Чего она добивается на самом деле?»

***

Фьююююх!

Глубоко на северном континенте.

Пронизывающий ветер проносился над самым холодным местом в мире.

Это место, круглый год скованное снегом и льдом, было эльфийским святилищем еще до Эпохи Бедствий.

Здесь стояла древняя эльфийская крепость — место, ныне известное как Сейрен, эльфийская академия героев.

В кампусе Сейрен взад-вперед ходили студенты.

Среди них, укутавшись в шарф, пробиралась сквозь снег красноволосая и красноглазая девушка-эльфийка.

— Носить такое в такую погоду... Ты просто хвастаешься своей мощной магией?

— Как и следовало ожидать от кого-то из семьи без родословной, ты не знаешь добродетели смирения. Ну, ты ведь даже не чистокровный эльф, не так ли?

— Позор, что такой эльф, как ты, вообще является одним из представителей курса Сейрен! Какая жалость.

Услышав голоса издалека, эльфийка сделала раздраженное лицо и подошла ближе.

— В чем их проблема? Если тебе не холодно, почему бы не одеться поудобнее? Вы все набросились на кого-то из-за такой ерунды? Вам не стыдно? Где ваша гордость благородного дома?

Вздрогнув, группа эльфов, изводивших легко одетого мальчика возле замерзшего фонтана, замолчала.

— Л-Луния! Это слишком грубо!

— Вот именно! И чтобы кто-то из великого дома так выражался! Тебе должно быть стыдно!

— Учителя это так не оставят!

— О чем вы говорите? Это вы тут всей толпой издеваетесь над кем-то одним. Это еще хуже, и учителя уж точно этого не пропустят.

— Если вам не нравится то, что я сказала, сразитесь со мной.

Трое эльфов побледнели.

Луния эль Лунда.

Наследница эльфийского геройского дома Лунда и первокурсница Сейрен — она удерживала титул представителя курса благодаря своему подавляющему мастерству.

В частности, на аттестации по дуэлям на первом курсе она одержала 29 побед подряд.

Зная это, другие первокурсники быстро разбежались.

Луния усмехнулась и подошла к легко одетому мальчику.

— Лука. Я говорила тебе, что если ты будешь так ходить, люди будут к тебе приставать.

— Я знаю, но... кто-то украл всю мою одежду.

— Что? Эти придурки...

Было ясно, кто это сделал.

Вздохнув, Луния развязала свой шарф и обмотала его вокруг шеи Луки.

— Л-Луния! Разве тебе не будет холодно?

— Я одета достаточно тепло. А ты... то, что ты меньше чувствуешь холод, не означает, что ты не мерзнешь совсем, верно?

С лучезарной улыбкой Луния повела Луку к кампусу.

— Апчхи!

Как только они вошли, Луния чихнула.

— Прости, это из-за меня...

— Не волнуйся! Я в порядке!

Потирая нос, Луния махнула рукой, как будто все было в полном порядке.

— Ты сегодня кажешься счастливой?

— Ага! Мой папа... э-э, то есть, профессор Эллен звал меня!

Луния выпятила грудь.

— Мой контрактный зверь наконец-то вылупился!

— О! Поздравляю, Луния!

Лука просиял.

— Спасибо! В общем, я пойду! Если эти парни снова будут тебя беспокоить, скажи мне!

Луния умчалась по коридору.

Вскоре она добралась до кабинета одного из учителей.

— Папа! Мой контрактный зверь правда вылупился, да?

— Я же говорил тебе называть меня «профессором» в школе.

— Тут никого нет! В любом случае, мой контрактный зверь вылупился, верно?

Семья Лунии всегда заключала контракты с фениксами.

Теперь Луния должна была заключить контракт с ребенком Фирины, зверя нынешнего главы Эллена.

Эллен посмотрел на письмо от своего партнера по контракту.

Он тяжело вздохнул.

— Ребенок Фирины вылупился.

— Так и знала!

Хлоп!

Луния победно вскинула кулаки.

— Ну, когда я смогу его увидеть? Прямо сейчас?

«Как мне это объяснить...»

— Луния. Сначала присядь.

Луния села перед Элленом.

Сделав глубокий вдох, Эллен заговорил.

— Луния. Насчет твоего контрактного зверя.

— Да!

— ...С ним уже кто-то другой заключил контракт.

Хрусь!

Тело Лунии оцепенело.