Алия издалека наблюдала за разговаривающим Лео и думала:

«Он совсем как мой брат».

Их характеры и аура различались, но впечатление, которое он производил, было очень похожим.

— Тебе не кажется это странным?

Парень с копьём в руках, Тед, нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Они сказали, что они спасательный отряд, верно? Но их всего двое?

— Это и впрямь немного странно.

— Может, это какая-то ловушка Тартара?

Члены группы — магический мечник Дина и призыватель Льюис — согласились с Тедом.

Но Велак из класса рыцарей покачал головой.

— Будь они врагами, они бы ни за что не стали сражаться с демонами вместе с нами.

— Да, они не враги.

Когда Алия уверенно это произнесла, Тед спросил с недовольным видом:

— Откуда такая уверенность?

— Разве они не кажутся какими-то знакомыми? И кроме того…

— Кроме того?

— Они довольно крутые.

Тед пришёл в замешательство, увидев, как щёки Алии слегка покраснели.

— Крутые? Эй! Эй! Алия! Возьми себя в руки! Ты же с самого поступления на парней даже не смотрела!

— Будто в нашем классе есть кто-то, кто достаточно хорош для Алии. К тому же она младшая сестра Арви, так что у неё, вероятно, высокие стандарты.

— И всё же, что такого крутого в ком-то вроде него?!

— Но они и правда крутые.

— Дина? Ты тоже?!

Тед схватился за голову.

Пока они препирались, Лео закончил разговор с Хлоей и подошёл ближе.

— Весёлая у вас группа.

— Ах! Прости! Мы просто немного взвинчены, даже в такой кризисной ситуации!

— Я не критикую. Просто первокурсники всегда шумные, независимо от года.

— Независимо от года? Ты из нашей школы?

Хлоя ответила на вопрос Алии с блеском в глазах:

— Да. Хотя уже нет.

— О!

Алия неправильно поняла, решив, что эти двое — отчисленные старшекурсники, и смутилась.

— Простите! Я не хотела говорить ничего лишнего…

— Всё в порядке.

— Сначала я объясню ситуацию.

— А объяснение нужно? В лесу демоны, разве нет?

Тед ответил Лео довольно грубо.

— Если бы это были обычные демоны, мне бы не пришлось объяснять. Но в этом лесу есть демон, с которым вы не справитесь.

— Насколько же он силён, раз ты поднимаешь такой шум?

— Третий уровень.

— Что!

— Т-третий уровень?

— Первокурсники никак не могут справиться с таким уровнем! — Дина поспешно спросила: — А остальные? Другие группы в безопасности?

— С ними всё в порядке. Вам просто нужно выбраться из этого леса. С этого момента я попрошу вас следовать моим указаниям.

Дина облегчённо вздохнула, но Тед спросил:

— А у тебя есть сила, чтобы победить демона третьего уровня?

Демон третьего уровня.

Угроза, достаточно мощная, чтобы уничтожить целую роту.

— Я пока не могу гарантировать, что одолею демона третьего уровня своими силами.

— Тогда почему мы должны идти за тобой?

— Потому что я могу гарантировать, что выведу вас в безопасности.

— Что это за беспочвенная уверенность такая?..

— Хорошо, я пойду за тобой.

— Эй, Алия!

Тед выглядел ошарашенным.

— Ты же видел, как он сражался раньше, верно? И он понимает ситуацию гораздо лучше нас.

Алия убеждала членов своей группы:

— Демон третьего уровня нам сейчас совсем не по зубам. Поэтому как лидер группы я считаю, что лучше следовать за опытным спасательным отрядом, чем действовать опрометчиво.

Пока Алия убеждала их, члены группы переглянулись и кивнули.

— Если Алия так говорит.

— Ничего плохого никогда не случалось, когда мы слушали тебя.

— Ха! Серьёзно!

Тед почесал голову и сердито посмотрел на Лео.

— Но! Если ты покажешься хоть немного ненадёжным, мы не будем выполнять твои приказы, понял?

— Я оправдаю ваши ожидания, так что не волнуйся.

***

— Найдите любой прецедент превращения страниц Геройского протокола в Геройские подземелья!

В Башне Героев, ведавшей административными делами академии Люмен, профессора и ассистенты суетливо бегали туда-сюда.

После недавней вспышки монстров во время практического экзамена по призыву все были на взводе.

И теперь, из-за беспрецедентной ситуации с превращением Геройского протокола в Геройское подземелье, Люмен находился в чрезвычайном положении.

На самой вершине Башни Героев директор Калиан Бейдан сжимал виски, словно у него болела голова.

Перед ним был открыт Геройский протокол.

— Стоит ли считать хорошим знаком то, что мы всё ещё не можем войти?

— Да.

Арви ответил, глядя вниз на свой собственный Геройский протокол, который вышел из-под контроля.

В Геройское подземелье нельзя войти, если кто-то уже находится внутри.

Другими словами, Лео и Хлоя всё ещё были живы.

— Прошло уже три часа с тех пор, как эти двое вошли в Геройское подземелье. В Геройском мире сейчас, должно быть, ночь. Арви, когда ты победил Чубарна тридцать лет назад?

— Около полуночи.

— Значит, нам остаётся только доверить всё твоей версии из прошлого.

Калиан глубоко вздохнул.

Как раз в этот момент в кабинет директора вошла его секретарь Елена.

— Директор, мы нашли того, кто продал катализатор призыва монстров студенту Рю.

— Кто это был?

Глаза Арви блеснули.

Лицо Елены, пришедшей с докладом, побледнело.

В его левом глазу проступили налитые кровью вены, а в зрачке поплыл странный магический круг.

Это была магия фей.

Тридцать лет назад.

Потеряв младшую сестру из-за демонов, Арви питал к Тартару более глубокую ненависть, чем кто-либо другой.

— Успокойся, Арви.

После слов Калиана глаза Арви вернулись в норму.

— Я пойду остужу голову.

Бросив эти слова, он вышел из кабинета директора.

— Арви всегда был опасным человеком.

— Арви взошёл на престол героя из ненависти.

Тридцать лет назад.

Не имея возможности даже вернуть останки сестры или какие-либо вещи на память, он покинул Люмен в тот же день и посвятил себя охоте на демонов, в конечном итоге став героем, признанным богами.

Но так как он безжалостно уничтожал всё, что было связано с Тартаром, сопутствующий ущерб вокруг него был значительным.

Вот почему народ боялся Арви, а не почитал его.

— Я до сих пор не могу поверить, что Арви согласился на должность профессора.

— Ну, по крайней мере, он слушает меня.

Калиан горько улыбнулся, но выражение его лица внезапно изменилось.

— Так кто это был?

— Это перекупщик, открывший лавку в одном из закоулков города Люмерия в этом году. Он не знаменит среди старшекурсников, но, судя по всему, довольно хорошо известен среди первокурсников. Несколько первокурсников покупали товары у этого торговца, и в одном из этих товаров оказался катализатор призыва монстров.

— Агент Тартара проник в город Люмерия?

— Мы провели расследование, но он не был связан с Тартаром. Тем не менее ясно, что Тартар подкинул ему некоторые предметы.

— …Я не понимаю. Зачем им это делать?

— Я не могу сказать вам причину. Вот книга транзакций торговца.

Калиан взял книгу и пролистал страницы.

Шурх! Шурх!

Рука Калиана замерла, когда он перевернул страницу книги.

«Хлоя Миллер: Чёрный гримуар».

Пристально глядя на эту запись, Калиан заговорил:

— Мисс Елена. Пожалуйста, немедленно позовите профессора Седжена и профессора Лена в кабинет директора. Скажите им, что у меня есть вопрос по поводу студентки Хлои.

— Вы что-то нашли?

— Нет. Но у меня есть предчувствие.

— Предчувствие? Вы хотите сказать, что собираетесь действовать, полагаясь на предчувствие?

Елена выглядела растерянной, но Калиан мягко улыбнулся.

— Елена, я старик. Титул Святого Меча теперь не более чем пустая слава. Но…

Глаза старого Святого Меча блеснули.

— Я всё ещё доверяю инстинктам, которые отточил, выживая в бесчисленных ситуациях на грани жизни и смерти.

***

Солнце окончательно зашло, и опустилась тьма.

Закончив недавнюю битву, все в группе переводили дух.

— Давайте сделаем небольшой перерыв.

После слов Лео то тут, то там раздались стоны.

«Все почти на пределе. Прошло уже около трёх часов с тех пор, как мы вошли в Геройский мир?»

Учитывая, что другие команды зачищали его примерно за час, у них это заняло в три раза больше времени.

Но с этим ничего нельзя было поделать.

Другие команды выполняли условие зачистки, просто спасая группы, попавшие в беду, но Лео и Хлоя были другими.

Хлоя ожидала, что условие [Гарантии безопасности] для группы Алии означает полное избавление от угрозы Чубарна.

Вот почему они направлялись по кратчайшему пути из леса.

В отличие от того времени, когда Лео и Хлоя использовали свою мобильность, чтобы избегать сражений, теперь у них не было выбора, кроме как часто вступать в бой.

«Тем не менее, мы почти у цели».

Лео вздохнул, чувствуя пульсирующую головную боль и помутнение в глазах.

«Черт, неужели я переборщил с Гиперчувством?»

Гиперчувство было техникой, которая заставляла мозг обрабатывать в два раза больше сенсорной информации, чем обычно.

В результате умственная усталость накапливалась быстро.

«Ещё немного».

Лео закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Видя это, члены группы Алии зацокали языками.

— Как он умудряется не показывать ни капли истощения?

— Он должно быть и впрямь очень умел.

— Пф-ф! Тед, ты и правда спросил такого человека: «Почему мы должны следовать твоим указаниям?» Я бы на твоём месте после такого и показаться побоялась!

— Заткнитесь! — закричал Тед, его лицо стало ярко-красным, когда группа начала его дразнить.

Тем временем Хлоя, сидя под деревом, достала чёрный гримуар и посмотрела на него.

В этот момент к ней подошла Алия.

— Хлоя, мы можем поговорить?

— О чём?

— О Лео.

Алия села рядом с Хлоей с нежной улыбкой.

— Какие у тебя отношения с Лео? Вы двое пара?

— Нет, это не так!

Хлоя в замешательстве отчаянно затрясла головой.

— Судя по твоей реакции, полагаю, нет!

Хлоя неловко рассмеялась.

«Даже старшекурсница, поступившая тридцать лет назад, в глубине души всё ещё просто первокурсница».

Это и впрямь было похоже на разговор с девчонками из её собственного класса.

Большинство девочек в классе интересовались романтикой.

— А почему ты спрашиваешь? Тебе интересен Лео?

— Да. Моё сердце колотится, когда я вижу его.

— Значит, это была любовь с первого взгляда.

Хлоя подумала про себя, что даже лучшая ученица тридцатилетней давности не была исключением.

— Не знаю, любовь ли это. Моё сердце и впрямь бьётся чаще, но… это потому, что он так сильно напоминает мне кое-кого другого.

— Кого?

— Моего брата.

— Ты имеешь в виду Арви Зерона?

— Да. Конечно, если сравнивать Лео и моего брата, Лео гораздо круче. Мой брат неуклюжий и совершает много ошибок.

На мгновение Хлоя не поверила своим ушам.

«Неуклюжий и совершает ошибки? Кто? Маг Дурного Глаза?»

Это описание никак не подходило герою, которого боялся народ, — Магу Дурного Глаза.

— Но он как герой из сказки. Он никогда не колеблется перед лицом невозможного и всегда доводит дело до конца. Вот почему я восхищаюсь им.

— Тот, кто никогда не колеблется перед лицом невозможного… Лео и впрямь похож на него.

Хлоя опустила взгляд.

— Лео потрясающий. Он всегда хорошо всеми руководит. У него отличные оценки, и он проворачивает вещи, которые кажутся невозможными, словно он идеальный человек. Ты права, Алия. Лео — как настоящий герой.

Хлоя горько рассмеялась.

— Какие у меня отношения с Лео? Сначала я думала, что мы друзья и соперники. Но теперь…

— Теперь?

— Я завидую ему.