На следующий день, когда Лео прибыл на главную тренировочную площадку для сдачи финального экзамена, он без труда заметил Хлою.

Как и всегда, под мышкой у Хлои был зажат магический гримуар, а вокруг неё собралось пятеро учеников.

— Хлоя! Твоя оригинальная магия! Можешь объяснить её нам поподробнее?

— Да! Да! Мы хотим использовать её как образец для нашей магии!

— Пожалуйста, Хлоя. Ты ведь всегда заботишься о нас, верно?

— Для этого ведь и нужны друзья, не так ли?

Они наседали на Хлою с нетерпеливыми, сияющими глазами.

«Это те самые ребята, что ошиваются рядом с Хлоей в последнее время?»

— Вы действительно поняли все формулы заклинаний, которым я учила вас в прошлый раз?

— Конечно!

— Ты так хорошо всё объяснила!

Девушки ярко улыбнулись.

Но ответ Хлои был холодным.

— Вы говорите, что поняли, но тогда почему ваши оценки за письменный экзамен на магическом факультете такие низкие?

— Что?

— Вы думаете, я не знаю, что вы сблизились со мной только ради того, чтобы использовать меня?

— Ч-что?!

— Нет! Мы просто хотели учиться вместе с тобой…!

— Вы просто списали мою домашнюю работу. С такими баллами вы действительно думаете, что понимаете созданные мной заклинания? Продолжайте мечтать.

— Что ты сказала?

— Ты действительно только что это произнесла?

— Это слишком жестоко!

Группа ощетинилась, но Хлоя даже глазом не моргнула — она лишь с презрением усмехнулась.

— Простите, что прерываю.

— А? Лео?

— Т-ты слушал наш разговор?

Они нервно взглянули на Лео.

Это было правдой — они списали домашнюю работу Хлои.

Если Лео расскажет об этом профессору Харриду Эдмонду, у них будут серьезные неприятности.

И к тому же они говорили за спиной Лео, так что чувствовали себя ещё более неуютно.

— Я бы хотел поговорить с Хлоей с глазу на глаз.

— О чем ты собираешься говорить?

— Да! Говори прямо здесь! Хлоя — наша подруга!

Они заговорили твердо.

Хлоя холодно рассмеялась при этом зрелище.

— Подруга? Не смешите меня.

— Что?

— Вместо того чтобы тратить время используя меня, почему бы вам не поучиться побольше? Вы даже с заданиями справиться не можете. На вашем месте мне было бы слишком стыдно называть себя студентом магического факультета Люмена.

Лео нахмурился, глядя на Хлою.

Это было совсем не похоже на ту Хлою, которую он знал.

— Ха! Ладно! Наслаждайтесь своим общением, вы, заносчивые выскочки!

— Мы тусовались с тобой только потому, что ты выглядела такой одинокой!

— Вечно ведешь себя так, будто работаешь больше всех! С самого начала ты меня раздражала.

— Иди тусуйся со своими деревенскими друзьями!

Они глумились, уходя прочь, а Хлоя лишь хмыкнула.

— Это на тебя не похоже.

— Что именно?

— Ты всегда добра к окружающим.

— Я решила измениться. С меня хватит роли идиотки, помогающей другим просто потому, что мне так хочется.

Хлоя скрестила руки на груди, говоря холодно.

— Я слышала от Селии. Она сказала, что ты искал меня вчера вечером, потому что хотел что-то обсудить. Это касается моей магии?

— Да, я хотел кое-что спросить.

— Идеально. Я тоже хотела кое-что спросить у тебя.

Хлоя слегка улыбнулась.

— Если сравнить твою оригинальную магическую систему с моей, какая из них, по-твоему, превосходит другую?

— Моя Библия позволяет мне использовать всю существующую магию. Если говорить о чем-то впечатляющем, то твоя, безусловно, впечатляет больше.

— Я знала, что ты так подумаешь!

Хлоя просияла.

— Я рада, что так усердно трудилась, чтобы превзойти тебя. Если я не смогу быть лучшей в теории магии, я ничего не стою.

— Ничего не стоишь? Почему ты так говоришь?

— Да. Теперь к семье Миллер больше не будут относиться свысока в Магической башне. Никто не будет смотреть на меня как на кого-то менее значимого только из-за моей семьи…

— Хлоя? Что-то не так?

Хлоя выглядела немного испуганной, когда заметила руку Лео на своём плече.

— Ничего. В любом случае, о чем ты хотел спросить по поводу моей магии?

Выглядя немного взволнованной, Хлоя сбросила руку Лео со своего плеча.

— Твоя магия… Ты действительно создала её сама?

— А?

— Ты была под чьим-то влиянием? Или было что-то в этом роде?

— Почему ты спрашиваешь? Ты ревнуешь, потому что моя магия более впечатляющая?

— Что?

— Я думала, ты не из таких людей, но я разочарована. Я превзошла тебя на этом практическом экзамене. Просто прими это.

«Определенно странно».

Хлоя определенно была соревновательной и гордилась своей магией.

Но она никогда не была из тех, кто чрезмерно хвастается или унижает других.

Пока Лео был погружен в свои мысли, он заметил черный магический гримуар в руках Хлои.

«Когда это началось? Хлоя всегда носит эту магическую книгу с собой».

Хлоя всегда читала магические книги, и как только заканчивала одну, брала новую.

Но этот черный гримуар она носила необычно долго.

— Хлоя, где ты взяла эту магическую книгу?

— Я купила её в городе Люмерия.

— Можно мне взглянуть на неё?

— Не трогай мою магическую книгу!

— Успокойся — почему ты так взвинчена?

— Это ты ведешь себя странно!

Хлоя свирепо посмотрела на Лео, стиснув зубы.

— Если ты закончил, я ухожу!

Хлоя в ярости ушла прочь.

Бах!

— А?

Она врезалась в Челси, которая подходила к ним.

— Смотри, куда идешь.

— Это ты смотри! Только из-за того, что ты из хорошей семьи, ты думаешь, что все должны заботиться о тебе?!

— Что?

Челси выглядела ошеломленной эмоциональным всплеском Хлои.

— С Хлоей что-то случилось? Она никогда так себя не вела.

На вопрос Челси Лео ответил с серьезным выражением лица.

— Ничего. В любом случае, в чем дело?

— Профессор Харрид Эдмонд собирает всех вместе.

После этих слов Лео направился туда, где собирался 5-й класс.

При этом он оглянулся назад, туда, куда ушла Хлоя.

«Что-то не так с этой магической книгой. Может быть, это какое-то проклятие?»

Когда Лео и Челси шли присоединиться к 5-му классу, Лео прищурился, глядя в сторону 1-го класса.

Когда они прибыли туда, где ждал 5-й класс, заговорил профессор Харрид.

— Теперь, когда все в сборе, я объясню правила экзамена.

С беспристрастным выражением лица профессор Харрид начал.

— Как было объявлено ранее, совместный экзамен факультетов Героев и Боевых искусств станет испытанием Геройского мира. Мир, с которым вы столкнетесь, — это [Инцидент в Чедмозерс].

На лицах студентов появилось напряжение.

Инцидент в Чедмозерс.

Это было крупное событие в Люмене тридцать лет назад.

Студенты-первокурсники, отправившиеся на задание в центральный лес Чедмозерс, подверглись нападению Тартара.

В то время профессор Арви Зерон, тогда ещё второкурсник, известный как [Маг Дурного Глаза], был отправлен в составе спасательной группы и сумел едва избежать полного уничтожения.

— Задачи — спасти раненых, подчинить демонического зверя и помочь профессору Арви. Команды будут формироваться не по классам, а случайным образом из студентов разных классов. Это также оценивает вашу способность реагировать, когда вы не знаете, с кем будете работать.

Лицо профессора Харрида Эдмонда стало суровым.

— Этот экзамен — не просто очередное промежуточное задание. Он также призван напомнить вам о том, что всегда нужно сохранять бдительность, так что не забывайте о смысле, который за ним стоит.

— Да.

— Кроме того, любому, кто после этого экзамена будет признан бесперспективным, будет рекомендовано немедленно отчислиться. Так что будьте морально готовы.

После слов профессора Харрида настроение упало.

В этой тяжелой тишине профессор Харрид снова заговорил.

— Верьте в себя. Вы достаточно выросли.

— …!

— …!

Губы профессора Харрида искривились в легкой улыбке.

На первый взгляд это выглядело как холодная ухмылка.

Но для всего 5-го класса, который никогда не видел улыбки профессора Харрида, это был шок.

«Он только что нас подбодрил?»

«Профессор Харрид Эдмонд?»

«Подождите, он действительно нас подбодрил?»

Они недоверчиво уставились на своего классного руководителя по самым разным причинам, когда Карл вскинул кулак.

— Да! Ребята! Мы усердно трудились! Мы не можем просто так вылететь!

— Карл Томас. Даже если я отпущу остальных, ты на самом деле в опасности. Если ты опорочишь имя класса, получив рекомендацию к отчислению, я этого так не оставлю.

— Ух!

Карл схватился за грудь и рухнул.

Его одноклассники разразились смехом при этом зрелище.

Сквозь смех профессор Харрид вытащил свои часы.

— Время пришло. Сера, начинай распределение по командам.

— Да, профессор.

Сера прижала коробку к груди.

— Ребята, здесь лежат шарики. Пожалуйста, вытяните по одному.

На лицах студентов нарастало напряжение.

Один за другим они лезли в коробку, чтобы вытянуть свои команды.

Лео проверил свой шарик.

«Группа 11».

— Мне досталась 1-я группа.

Пробормотала Челси, глядя на свой шарик.

— Мы начинаем экзамен. Группа 1, пожалуйста, пройдите вперед.

— Челси Ревелин в 1-й группе? Это должно быть интересно.

— Что? Селия Зердингер тоже в 1-й группе?

В 1-ю группу входили Селия и Челси.

С точки зрения способностей, это была, несомненно, одна из сильнейших команд.

Как только 1-я группа закончила приготовления, Геройский мир был открыт.

Арви Зерон активировал Геройский протокол.

В воздухе появилось магическое изображение, позволяющее каждому видеть происходящее внутри Геройского мира, как и во время вступительного экзамена.

С лучшими первокурсницами Селией и Челси в составе, 1-я группа быстро продвигалась по Геройскому миру.

— Они всегда грызутся друг с другом, но работают слаженно.

— Они из одной империи — конечно, они действуют синхронно.

Лео усмехнулся.

— Да, они определенно займут высокие места. Скорость тоже имеет большое значение.

Поскольку задание включало в себя спасение заложников, скорость составляла значительную часть оценки.

Пока профессор Арви Зерон наблюдал за Геройским протоколом за судейским столом, позади него раздался смех.

— У первой команды уже 100% прохождения? Как и ожидалось от лучших первокурсников.

Неожиданное появление директора Калиана удивило профессоров, которые поспешно встали.

— Директор Калиан, добро пожаловать!

— Что привело вас сюда?

— Я просто хотел посмотреть, насколько выросли первокурсники.

Калиан улыбнулся и сел рядом с Арви.

— Извини, профессор Арви. Я знаю, что это каждый год навевает на тебя плохие воспоминания.

— Вовсе нет. Я благодарен за это. Это напоминает мне о том, что никогда нельзя забывать о случившемся.

Калиан горько-сладко улыбнулся на этот ответ.

Тем временем экзамен продолжался.

— Кья-а! Дьюран! Такой крутой!

— Посмотри на это! Он такой быстрый!

Дьюран из 3-й группы вызвал крики девчонок-первокурсниц, высвободив Ауру молнии.

Наблюдая за этим, Карл проворчал.

— Он красив, искусен и даже принадлежит к королевской семье? Жизнь просто несправедлива.

— Но у него скверный характер.

— Если бы у него еще и характер был хороший, это было бы просто жульничеством.

Карл кивнул на слова Челси.

Профессора внимательно оценивали студентов.

— Нелла из 5-й группы определенно особенная. С её исцеляющей Аурой мы должны поддержать её.

Наблюдая за тем, как Нелла из 4-й группы лечит раненых с помощью Ауры, профессора были впечатлены.

Её способности по-настоящему сияли в подобном задании.

Элиана из 8-й группы также получила высокие баллы.

Хотя как магический мечник она была средней на экзаменах по рыцарству и магии, этот тест, требовавший обоих навыков, показал её как студентку высшего уровня.

— Группа 11, шаг вперед.

Когда подошла их очередь, Лео вышел вперед.

Он замер, когда увидел список команды.

Хлоя тоже была в 11-й группе.

Их глаза встретились, и Хлоя выглядела взволнованной.

— Давай постараемся, Хлоя.

Лео улыбнулся, и Хлоя помедлила, прежде чем ответить.

— Извини за то, что было раньше. Думаю, я просто была слишком чувствительной.

Хлоя вертела в руках свой черный магический гримуар.

— Всё в порядке. Такое случается.

Лео слегка улыбнулся.

— Если вы готовы, я активирую Геройский мир.

Арви Зерон поднял старую книгу, Геройский протокол.

На мгновение взгляд Арви остановился на Лео, а затем переместился.

[Геройский протокол открыт.]

Сообщение появилось перед первокурсниками, которые выглядели напряженными.

[Мир Арви. Пролог: Инцидент в Чедмозерс]

«Погодите. Что-то не так».

Вж-ж-жух!

Вспышка света ослепила их.

Когда зрение вернулось, Лео огляделся по сторонам.

Перед ним раскинулся густой лес.

Лео обнаружил, что стоит лишь с одним человеком — Хлоей.

Что-то явно было не так.

Обычно в Геройский мир входила группа из десяти человек.

Но теперь вошли только Лео и Хлоя.

Увидев лица друг друга, они обменялись растерянными взглядами.

— Что происходит?

— Я… я не знаю.

***

— Что это?

— Профессор, почему мы не можем войти?

Другие участники 11-й группы спрашивали в панике.

— Что происходит?

— Неужели только Хлоя и Лео вошли в Геройский мир?

— Видеосвязь изнутри Геройского мира только что прервалась!

— Профессор Арви Зерон, что происходит?!

Профессора, поняв, что что-то не так, бросились с вопросами к Арви.

С мрачным лицом Арви обратился к Калиану.

— Директор, возможно, нам придется остановить экзамен.

— Что ты имеешь в виду?

Арви показал Калиану свой Геройский протокол.

Страница, посвященная инциденту в Чедмозерс, медленно окрашивалась в черный цвет.

Это было явление, которое Калиан узнал слишком хорошо.

«Не может быть… Проявление подземелья Геройского протокола?»