— Ха! Так им и надо!

— Какой еще староста? Какой еще лучший ученик юга? Даже стартовую черту пересечь не могут — последнее место им обеспечено!

Студенты факультета призыва, объединившиеся против них, пересмеивались между собой.

— Эй, Элиза. Разве это не приносит удовлетворения?

Рю из 3-го класса, возглавивший атаку, хихикнул и окликнул Элизу, летящую впереди.

Сейчас они входили в число лучших первокурсников факультета призыва и лидировали в гонке.

На слова Рю Элиза, которая была в самом авангарде, ответила:

— Мне это не нравится.

— Что?

— Я могу победить Лео Флоу в любое время. То же самое касается и Уолдена Тайдена.

Элиза оглянулась на студентов острым, неодобрительным взглядом.

— Если вы вот так нападаете на них толпой, это только заставит Лео Флоу и Уолдена Тайдена выделяться еще сильнее. И как, по-вашему, люди будут смотреть на факультет призыва?

— Ха-ха... всё равно, они опозорились довольно сильно...

— В следующий раз постарайся сначала думать, а потом делать. И это всё еще экзамен. Сосредоточься.

Элиза холодно отвернулась и взмыла высоко в воздух.

Глядя ей в спину, Рю нахмурился.

«Высокомерная дрянь. Строит из себя благородную только потому, что родилась в хорошей семье».

Рю внутренне усмехнулся.

«Уолден всё равно не сможет догнать нас при таком темпе. Кроме Элизы, я лучше всех управляюсь с летающими призванными зверями! Второе место у меня практически в кармане. И не стоит забывать — на этот раз я заключил новый контракт».

Он фыркнул.

Прямо перед экзаменом ему посчастливилось раздобыть катализатор призыва в городе Люмерия.

«Какой-то тупой торговец продал его, даже не зная цены! Я пока не могу его полностью контролировать, но... если я призову этого зверя в конце и устраню Элизу — первое место будет моим! Посмотрим, будешь ли ты и тогда вести себя так благородно, Элиза!»

— А? Рю, кто-то приближается сзади.

Студентка факультета призыва выглядела озадаченной.

Они думали, что у них огромный отрыв — но кто-то сокращал дистанцию.

— Что? Кто... а? Чэнь Ся?

Чэнь Ся неслась к ним на огромной скорости.

Но ее поза на грифоне была странной.

Чэнь Ся присела на седло, прочно упершись обеими ногами.

— Что за черт? Что это за поза такая?

— Она поспевает в таком виде? Удивительно.

— Она догнала нас только потому, что мы замедлились. Если мы прибавим скорость, она отстанет.

Для призывателя духовная сила не просто контролировала призванного зверя — она также усиливала его.

Поскольку ее грифон был усилен духовной силой, Чэнь Ся было бы трудно удержаться в чистой гонке на скорость.

— Нет, кто знает, какие у нее припрятаны трюки.

Рю ухмыльнулся.

— Давайте просто избавимся от нее.

В гонке призванных зверей сотрудничество было разрешено.

Это означало, что даже нападение толпой на сильного соперника было честной игрой.

Элиза, лидировавшая в гонке, оглянулась назад и слегка прищурилась.

— Хмф. Ей следовало просто бежать — зачем выбирать трудный путь?

С ухмылкой Элиза наблюдала за происходящим, словно наслаждаясь представлением.

— Что не так с этой лучшей ученицей Востока? Раздражает.

Студентка факультета призыва злобно улыбнулась и призвала духа.

— Я сделаю так, что она даже не доберется до финиша! Вперед!

Дух ветра превратился в снаряд и устремился к Чэнь Ся, которая неустойчиво стояла на седле.

Почувствовав это, Чэнь Ся пригнулась еще ниже.

Ф-шух!

Ее грифон внезапно резко пошел вверх.

Пока другие студенты были застигнуты врасплох, ее грифон перевернулся в воздухе так, что седло оказалось внизу.

Повиснув на грифоне вверх ногами, Чэнь Ся оттолкнулась от седла и отпустила поводья.

— Ч-что за чертовщина?!

Девушка, напавшая на нее, закричала.

Никто не ожидал, что наездник предпримет прямую атаку.

Чэнь Ся использовала духа ветра, чтобы скорректировать траекторию в воздухе, и с улыбкой нанесла удар ногой.

Прежде чем противница успела среагировать, Чэнь Ся поразила ее ударом ноги в прыжке.

— Кья-а-а-а-а! Э-это мошенничество!

— Но я ведь не использовала ауру.

Чэнь Ся продемонстрировала свою обычную дружелюбную улыбку, схватила поводья теперь уже лишившегося наездника грифона и успокоила его.

— Тьфу! Чэнь Ся, ты...!

— Привет, Рю.

— Неплохо. Но посмотри на свое положение! Это был плохой ход!

Возможно, один раз их и застали врасплох, но теперь, когда они увидели ее метод, противодействовать ему было легко.

— Верно. Я не сильна в воздушном бою. Но я не единственная, кого вы разозлили.

— Что?

— Есть еще кое-кто, кого вы расстроили своими дешевыми трюками.

Чэнь Ся резко ухмыльнулась и указала пальцем назад.

БАБАХ!

Сзади прогремел мощный взрыв.

— Что за...?

БАБАХ! БАБАХ!

Взрывы продолжались один за другим.

Издалека они видели, как участники падают с неба.

— Похоже, Уолден не очень жалует тех, кто нападает из засады.

Чэнь Ся весело помахала рукой и без колебаний спрыгнула с грифона.

Ее грифон, ожидавший внизу, поймал ее в воздухе и взмыл вверх.

— Проклятье! Хватайте ее и сбрасывайте...

КЬЯ-А-А-А!

Как раз когда Рю закричал, какой-то грифон издал пронзительный вопль.

Вздрогнув, он повернул голову и увидел Уолдена, летящего к ним на бешеной скорости.

Мгновенно нагнав лидирующую группу, Уолден ухмыльнулся.

— Спасибо за подарок, мусор.

ФУ-У-У-УМ!

Вокруг него взметнулось мощное пламя.

— Вот мой ответ.

— В рассыпную!

КА-БУ-У-УМ!

Панический крик Рю потонул в мощном взрыве, поглотившем всё вокруг.

***

Лео, всё еще плетущийся в самом хвосте, перемахнул через ограду загона.

Он подошел к последнему оставшемуся грифону.

Гр-р-р-р...

Зверь зарычал, явно будучи настороже, и Лео вскинул бровь.

«Грифонами, используемыми для этого экзамена, управляла академия Люмен, не так ли?»

Призванный зверь, выращенный людьми, не проявляет враждебности к людям.

Лео быстро понял, что что-то не так — грифон припадал на одно крыло.

«Он ранен?»

Сосредоточив внимание на крыле, Лео нахмурился.

«Это не рана от драки с другими грифонами. Кто-то намеренно покалечил его».

Цокнув языком, Лео вспомнил о групповом вмешательстве перед началом гонки.

— Похоже, кто-то играет грязно.

С ухмылкой Лео подошел ближе.

Кья-ак!

Грифон отреагировал агрессивно, но Лео не отступил.

Кья-а-ак!

— А! Лео приближается слишком агрессивно! Даже если это призванный зверь низкого ранга, безрассудное сближение, когда он так насторожен, может сильно затруднить приручение! Он торопится и совершает критическую ошибку!

Среди зрителей Селия в разочаровании топнула ногой.

— Угх! Почему он так безрассуден?

Видя ее расстроенное лицо, Риз погладил подбородок.

— У него наверняка есть план.

Кья-ак! Кья-а-ак!

Пока грифон бесновался, Лео схватил поводья.

Кья-а-а-ак!

Окончательно потеряв контроль, грифон замахнулся когтями на Лео.

В тот момент, когда неожиданная атака повергла толпу в шок...

Хвать!

Лео резко дернул за поводья, его взгляд был острым и властным.

— На колени.

От силы, вложенной в его голос, грифон вздрогнул.

Затем, словно признав превосходство Лео, он медленно опустил поднятый коготь и осторожно склонился.

Лео удовлетворенно улыбнулся и сел на усмиренного грифона.

— Хороший мальчик.

Он погладил его по шее, хотя грифон всё еще дрожал.

— Эм... Что только что произошло? Грифон подчинился сам собой! Лео показал самое быстрое время приручения!

Комментатор Рунба звучал сбитым с толку.

Как он и сказал, Лео закончил приручение и оседлал зверя быстрее всех остальных.

Юра, наблюдавшая неподалеку, цокнула языком.

«Он подавил его одним лишь своим присутствием? Есть ли хоть что-то, чего этот пацан не может?»

Мысль о том, что Лео будет слаб в реальном бою, оказалась полным заблуждением.

«Если Уолден Тайден обладает подавляющей мощью, то Лео обладает подавляющей техникой».

Глаза Юры загорелись.

«Эта гонка... на самом деле обещает быть захватывающей».

КЬЯ-А-А-А!

Лео потянул за поводья, и грифон издал резкий крик, взмывая в небеса.

Но из-за поврежденного крыла он неловко махал крыльями и с трудом набирал скорость.

— Ах! Грифон Лео ранен! Ему удалось взлететь, но это невероятное невезение! При таком раскладе последнее место гарантировано!

Рунба сочувственно закричал.

Лео погладил шею сражающегося с болью грифона и сосредоточил свою духовную силу.

— Именем связанного клятвой, я повелеваю тебе — явись предо мной.

Ф-шух!

Пламя закружилось вокруг Лео, и огромная сфера огня окутала его.

— Что это такое?

— Похоже, он призвал зверя атрибута огня?

— Я думал, он еще не заключал никаких контрактов?

Внезапный призыв вызвал ропот в толпе.

— Что это за пламя?

Даже глаза Селии расширились.

Взгляд Риза дрогнул.

«Пламя Зердингеров? Нет... это не аура. Что же это тогда?»

Внутри пламени на ладони Лео появился магический круг призыва.

Когда круг призыва вспыхнул, из него выпорхнула маленькая птичка.

Пип-пип...

— ...Всё еще похожа на цыпленка.

На замечание Лео малышка-феникс Фиора клюнула его в большой палец.

— О? Так ты теперь меня понимаешь?

Устроившись на его руке, Фиора захлопала крыльями и с гордостью задрала клюв.

Словно желая продемонстрировать величие феникса.

Однако для Лео...

«Как ни посмотри, ты всего лишь цыпленок».

— Раз уж мы теперь можем общаться, всё будет просто. Фиора, не могла бы ты благословить этого грифона для меня?

[Благословение] — одна из врожденных способностей феникса, которая позволяет ему передать часть своей силы цели.

Эта способность — одна из причин, почему призыватели фениксов считаются сильнейшими среди всех призывателей.

Фиора кивнула, затем спрыгнула с руки Лео и приземлилась на голову грифона.

И без того напуганный Лео, грифон задрожал еще сильнее.

Он инстинктивно боялся призванного зверя высшего класса — феникса.

Фиора изящно вытянула шею и легонько клюнула грифона в голову.

Гу-у-у-у-у!

Перья грифона встали дыбом.

Его слабые взмахи крыльев обрели мощь.

Белые перья стали багровыми, а его желтые глаза сменили цвет на оранжевый.

Лео улыбнулся и пересадил Фиору себе на плечо.

Ф-шух!

Окружающее пламя рассеялось.

КЬЯ-А-А-А!

С мощным криком грифон взревел в небо.

— Вперед!

Когда Лео потянул за поводья, грифон взмыл вверх с невероятной скоростью.

— Что за?! Невероятно быстро!

— Первокурсник может усилить призванного зверя до такой степени?!

Зрители ахнули от изумления.

Взмыв высоко в небо, Лео прищурился, глядя на далекую группу отставших, и резко пошел на снижение.

На трибунах раздались крики.

— Постойте! Разве это не слишком быстро?!

— Как он собирается уклоняться от препятствий на такой скорости?

На пути снижения Лео возник столб света.

Магический луч выпустил частые залпы красных сфер магической энергии во всех направлениях.

Самая базовая ловушка в Гонке Призванных Зверей!

Попадание означало огромный физический урон и могло даже привести к немедленной дисквалификации.

Естественно, чем быстрее ты летишь, тем сложнее уклоняться.

Но выстрелы не были случайными — у ловушки была своя схема.

«Вверх-вниз-вниз-влево-влево-вправо-вверх-влево».

Глаза Лео мгновенно отследили схему атаки.

Вжик! Вжик! Вжик!

Ни на йоту не снижая скорости, Лео уклонялся от магических сфер на ослепительной скорости.

Казалось, будто он и грифон — одно целое.

Зрители затаили дыхание от восторга, глядя на его безупречный контроль.

— О-о-о-ох! Лео демонстрирует невероятный контроль над своим призванным зверем!

Комментатор закричал, не в силах сдержать волнение.

Лео дернул за поводья, мгновенно преодолев препятствие.

Поскольку он намеренно сдерживал скорость для уклонения, у него всё еще оставался большой запас для ускорения.

Миновав стартовую зону, Лео стремительно рассекал небо.

По пути он заметил нескольких студентов, летящих неуверенно.

«Этот парень, Уолден... похоже, он сносил всё на своем пути».

Конечно, выбыли не все.

Но они явно получили значительный урон и не могли поддерживать нужную скорость.

Благодаря этому Лео быстро влился в группу замыкающих.

— А? Л-Лео Флоу?!

— Он выбрался из поля духовной силы? Нет, что более важно — как он догнал нас так быстро?

Студенты факультета призыва были ошарашены, когда Лео взмыл позади них.

— Лео!

Лаура с факультета призыва 5-го класса просияла.

Видя, что она стала мишенью для других студентов, Лео натянул поводья своего грифона.

— Похоже, Уолден уже прибрал к рукам нескольких, но...

Грифон, на котором летел Лео, вытянул лапу и схватил за шею студента, который донимал Лауру.

— Т-ты, ублюдок!

— У меня такой характер, что я возвращаю долги сполна.

Лео одарил парня очаровательной улыбкой. Студент поспешил освободиться, но, прежде чем он успел что-либо предпринять, грифон Лео взмыл вверх на ослепительной скорости. Всё еще болтаясь в когтистой хватке, парень беспомощно засучил ногами.

Лео направил грифона и швырнул студента прямо в другого ученика, летевшего неподалеку.

— А-а-а-а-а!

— К-какого черта ты кидаешь его в меня?!

Бум!

Двое столкнулись и рухнули на землю.

Остальные из замыкающей группы в панике наблюдали за происходящим.

Хлоп! Хлоп!

Паря сверху, Лео холодно посмотрел на ошеломленных студентов.

— Что ж... надеюсь, вы все готовы.