— Приветствую всех! Снова настало это время года! Добро пожаловать на главное событие весеннего семестра первого курса — Гонку Призванных Зверей! Я ваш комментатор, Рунба Тесс, студент третьего курса факультета призыва!

О-О-О-О!

Крики восторга вырвались из толпы студентов, заполнивших поле для практики призыва.

Селия скривилась.

— И это должно быть экзаменом?

Даже у дуэлей на курсе рыцарского дела были зрители, но практическое занятие по призыву было на совершенно ином уровне.

Здесь были не только комментаторы и зрители, но даже установлена проекционная магия, чтобы четко транслировать гонку.

Сидящий рядом с ней Риз усмехнулся.

— Гонка Призванных Зверей — это традиция факультета призыва. Она невероятно популярна. К тому же это одно из главных событий в межшкольных соревнованиях с другими Академиями Героев. Вот почему к ней столько внимания.

— Президент студенческого совета! Мы из газетного клуба! Эта первокурсница рядом с вами — ваша младшая сестра, Селия Зердингер?

К ним подошел студент с магическим видеорегистратором на шее, блокнотом и ручкой.

— Она самая.

— О-хо! Можно взять у вас обоих короткое интервью?

Студент-репортер попросил об интервью.

— Попкорн здесь! Холодные напитки тоже!

— Делайте ставки! Кто займет первое место?! Вот текущие коэффициенты!

Студенты-торговцы из коммерческого клуба тоже вышли на работу — продавали закуски и даже принимали ставки.

«Что это за экзамен такой?!»

По сравнению с предыдущей торжественной атмосферой тестирования, здесь творился сущий хаос, и первокурсники внутренне кричали от недоверия.

Но больше всего в этом безумии страдали первокурсники факультета призыва.

— Почему они такие шумные! Я не могу сосредоточиться!

Тайд схватился за голову и закричал, и окружающие первокурсники согласно закивали.

Они и так были напряжены до предела, а когда вся школа превратила экзамен в фестиваль, они понятия не имели, как с этим справиться.

Праздничная атмосфера только добавляла давления.

Тем не менее, некоторые сохраняли спокойствие.

В частности, асы факультета призыва — Элиза и Уолден.

— Как благородная дочь семьи Хергин, я нахожу довольно оскорбительным то, что ко мне относятся как к зрелищу.

Элиза нахмурила свои изящные брови, и ее последователи торжественно закивали.

Уолден, как обычно, стоял рядом с нечитаемым выражением лица.

Мельком взглянув на него, Элиза перевела взор на Лео, который стоял в стороне и делал разминку — сгибал и разгибал колени.

Элиза усмехнулась и окликнула его:

— Ты блестяще выступил на практике рыцарского дела. Надеюсь, ты так же хорошо подготовился к экзамену по призыву?

— Разумеется.

— Как и ожидалось от нашего старосты — уверенности тебе не занимать.

Элиза слегка прищурилась.

— Но за весь период практики тебя нигде не было видно... Неужели ты считаешь, что практика призыва ниже твоего достоинства?

Обычно студенты едут верхом на призванных зверях, с которыми они заключили контракт, во время гонки.

Однако многие первокурсники еще не заключили контракты с летающими зверями.

Вот почему Люмен предоставил стандартных летающих зверей.

Суть теста заключалась в том, как быстро студенты смогут приручить этих зверей и управлять ими.

Школа выделила тренировочные сессии для приручения в качестве подготовки — но Лео ни разу на них не явился.

— Эй, Элиза. Это было обязательно?

Тайд нахмурился из-за ее колкого замечания.

Но другие студенты, наблюдавшие за Лео, тоже не смотрели на него по-доброму.

— Будем честны — он явно не относится к этому серьезно.

— Конечно, он знаменит в рыцарском деле и магии, но в призыве у него есть только духовная сила. Я никогда не видел, чтобы он заключал контракт с духом или зверем.

— Неужели он думает, что он выше нас?

— Если он собирается бездельничать, ему следовало просто пропустить этот экзамен.

На факультете призыва было меньше студентов, что часто означало более крепкие связи внутри самого факультета.

Поэтому, когда Лео не посетил ни одной тренировки и всё равно вел себя уверенно, обида была неизбежна.

Гонка Призванных Зверей проверяла полный контроль навыков призыва — преодоление препятствий и достижение финиша первым.

Препятствия были жестокими, а помехи между гонщиками допускались.

Травмы во время гонки были обычным делом.

Пропустить всю подготовку и явиться так, будто ничего не имеет значения — Лео не произвел хорошего впечатления на студентов-призывателей.

Хотя в прошлой жизни Лео испытал многие виды сражений — от сухопутных и морских до воздушных, никто из студентов об этом не знал.

— Это уже чересчур.

— Ха! Подаешь голос только потому, что вы в одном классе, а?

Когда ученик 5-го класса вступился за него, другой ученик из другого класса усмехнулся.

— Атмосфера становится скверной.

Чэнь Ся вмешалась, чтобы выступить посредником.

— Понятно, что все на взводе перед экзаменом, но сыпать оскорблениями...

— Чэнь Ся. Тебе, вероятно, не особо важен призыв, раз ты занимаешь первые места в рыцарском деле, а?

Саркастично огрызнулась одна студентка.

Как только она стала новой целью, студенты 10-го класса встали на ее защиту.

Студенты-призыватели начали сверлить друг друга взглядами, напряжение росло.

Как раз когда Лео цокнул языком, глядя на эту сцену...

— Тишина.

Раздался глубокий, тяжелый голос.

Все повернулись к источнику звука.

Уолден, который сидел молча, скрестив руки и закрыв глаза, открыл свои янтарные глаза.

— Если всё, что вы собираетесь делать, это лаять друг на друга из-за верховых зверей, делайте это в другом месте — не передо мной.

— Что это было? Что ты только что сказал, Уолден?!

— Я сказал, что раздражает слушать, как люди хвастаются, будто пара лишних поездок верхом на звере делает их особенными.

Сказанные с бесстрастным выражением лица, слова Уолдена привели Сен Рю — студента с восточного континента — в ярость.

— Ах ты ублюдок!

Сен бросился на Уолдена с кулаками.

Тук!

Но прямо перед тем, как удар достиг цели, Лео перехватил его кулак.

— Если ты устроишь драку перед экзаменом, это не закончится просто выговором.

— Тьфу! Плевать мне на твои слова!

Рю отряхнул руку Лео и сердито зашагал к другим студентам факультета призыва.

Глядя ему в спину, Лео вздохнул и повернулся к Уолдену.

— Тебе стоит повнимательнее следить за своими словами, не думаешь?

— Разве это проблема, что я констатировал факт?

— Не знаю, насколько удивительным ты себя считаешь, Уолден Тейден, но я не думаю, что у тебя есть право высмеивать чужие усилия.

Лео, глядя снизу вверх на гораздо более высокого Уолдена, говорил не дрогнув. Уолден холодно улыбнулся и ушел.

— Настроение хуже, чем я думал.

Лео лишь тихо посещал занятия по призыву, но было ясно, что внутри факультета зреет напряжение.

Услышав его комментарий, Тайд вздохнул.

— Ты, вероятно, не заметил, так как учишься на нескольких специальностях, но атмосфера на факультете призыва в нашем классе сейчас просто кошмарная.

— Почему?

— Ты, Ся, Уолден и Элиза — лучшие студенты, верно?

— Да.

— В призыве обычно существует большой разрыв между студентами основного профиля и непрофильными. Но то, что ты и Чэнь Ся оказались на верхних строчках, действительно расстроило второкурсников, и в итоге они собрали нас всех и отругали.

— Они отругали вас за это? Это просто старомодная чепуха.

— Вот именно! И вдобавок ко всему, Уолден даже не явился на эту «порку».

Это только еще больше разозлило второкурсников, и они обрушились на первокурсников с удвоенной силой.

— Обстановка и так была накалена из-за этого, а теперь еще ты и Уолден почти не появлялись на тренировках перед гонкой. Это только усугубило ситуацию.

— Неудивительно, что все такие злые.

— Верно. Так что, надеюсь, ты понимаешь, почему все так настроены.

— Понял.

После этого Лео оглядел студентов, готовящихся к гонке.

Все выглядели напряженными, и он чувствовал странную враждебность в воздухе.

«Значит, и такое случается, а?»

В этом был смысл — другие могли видеть в его поведении пренебрежение занятиями.

«Хотя я и не планировал делать это спустя рукава».

Раз уж он участвовал, его единственной целью было первое место.

***

— Дамы и господа! Время наконец пришло! Все гонщики выстроились на линии старта!

Первокурсники выстроились за стартовой линией.

Прямо перед ними был загон с грифонами.

Как только гонка начнется, они должны приручить одного из этих грифонов и взлететь.

Студенты факультета призыва приготовились с напряженными лицами.

— Слушайте сюда, салаги! Не нервничайте — просто делайте то, что практиковали! Если вы там застынете и всё испортите, я вам потом задницы надеру!

Юра, выступая в роли судьи, подняла стартовую ракетницу и крикнула своим студентам.

Студенты-призыватели рассмеялись от ее привычного тона.

Благодаря ей напряжение немного спало.

— Ну что ж!

Юра высоко подняла ракетницу.

— Три, два, один...

БАЦ!

Тр-рах!

В тот самый момент, когда раздался сигнал, всплески [Магии Духов] обрушились на Лео и Уолдена.

Лео пошатнулся от неожиданности.

— Ого! Что это?! Похоже, студенты факультета призыва с самого начала нацелились на старосту Лео и лучшего ученика юга Уолдена, создавая им серьезные помехи!

Беспрецедентное развитие событий заставило зрителей загудеть.

Даже студенты факультета призыва из 5-го класса выглядели шокированными.

— Что это за чертовщина?!

— Это так грязно! Проклятые придурки с факультета призыва!

— Эй! Совсем стыда нет?!

— Сражайтесь честно, черт возьми!

— Ха-ха! Первокурсники 5-го класса громко негодуют!

На трибунах воцарился хаос.

— С-староста!

— Лео! Подожди! Мы поможем!

— Не беспокойтесь обо мне — просто вперед!

Срочно крикнул Лео, когда его одноклассники заколебались на старте, пытаясь убрать мешающую ему [Магию Духов].

— Это экзамен! Я сам справлюсь, так что не отставайте! Вперед!

— Ух!

— Лео! Прости!

С сожалением на лицах ученики 5-го класса наконец сорвались с места.

Размокшая от грязи земля вцепилась в ноги Лео.

Огонь и ветер преградили ему путь.

Уолден, получивший такие же помехи, спокойно активировал свою [Духовную Силу].

— Жалкое зрелище.

Ф-шух!

Несмотря на преднамеренное вмешательство [Магии Духов] от факультета призыва, Уолден без усилий развеял его.

Такое превосходство было невозможно без подавляющих способностей.

— Похоже, у тебя проблемы. Помочь?

Усмехнувшись, спросил Уолден, но Лео криво усмехнулся в ответ.

— Нет, я справлюсь сам.

— Как хочешь. Тогда я пойду вперед.

Неторопливым шагом Уолден направился к загону с грифонами.

Тем временем другие студенты уже приручили своих грифонов и поднялись в воздух.

Стоя на стартовой линии, Лео наконец активировал свою [Духовную Силу].

— Я знала, что его не очень любят, но не ожидала такой скоординированной саботажной работы.

Наблюдая за ним и цокая языком, Юра пробормотала:

«Это будет непросто».

Если бы это не был экзамен, Лео, возможно, смог бы прорваться сквозь всё это.

Но правило этой гонки гласило, что можно использовать только [Магию Призыва].

И, исходя из наблюдений Юры, основной навык Лео заключался в призыве зверей, а не в [Магии Духов].

А теперь он столкнулся с интенсивным вмешательством духов со стороны целого факультета.

Лео, всё еще считавшийся неопытным в реальных ситуациях, вряд ли мог преодолеть это препятствие.

«Раскол между первокурсниками глубже, чем я думала. И всё же, такой уровень скоординированной травли...»

Это не нарушало правила, но точно не вызывало восхищения.

Как профессор, Юра старалась присматривать за своими студентами, но, очевидно, сделала недостаточно.

Она решила вмешаться и успокоить свой факультет после гонки.

Но затем...

— ~!

От звука голоса Лео у Юры волосы встали дыбом.

Нежный, мелодичный поток его речи не был человеческим языком — он словно пел.

— ~! ~!

Пока песня продолжалась, сила мешающих духов начала ослабевать.

Ф-шух!

Вскоре энергия, преграждавшая путь Лео, исчезла.

Духи, когда-то повиновавшиеся командам своих призывателей, радостно рассмеялись, игриво закружились вокруг Лео и исчезли, как ветерок.

Это была сила влияния на духов, с которыми заключили контракт другие.

«Этот сумасшедший только что использовал [Речь Духов]? Это же учебная программа как минимум второго курса по [Магии Духов]!»

Юра не смогла сдержать недоверчивого смешка, наблюдая, как Лео наконец сорвался с места.

«Он настоящий талант. В этом нет никаких сомнений. Лео должен быть на факультете призыва — несмотря ни на что!»