— Тебе везет, идешь первым.

Лео издал тихий смешок, делая шаг вперед.

Практический тест по курсу рыцарского дела был прост.

Одержать пять побед в дуэлях.

Как только кто-то одерживал пять побед, экзамен считался сданным.

Конечно, детальная оценка зависела от противника и содержания поединка, так что победы и поражения были не единственным фактором.

Тем не менее, было важно победить быстро и пройти испытание.

Разумеется, целью Лео была серия побед без поражений.

— Говоришь, мне повезло идти первым? Похоже, ты меня вообще в расчет не берешь!

Хаул, первый противник Лео, заговорил с ухмылкой.

Хаул Снейп.

Он был выходцем из престижного героического рода Королевства Тул на южном континенте.

Хотя его семья и не была столь известна, как Зердингеры, она всё же носила титул героического рода.

Он специализировался на изменчивой технике владения копьем, известной как Змеиное копье.

Среди студентов рыцарского дела в первом классе он занимал третье место после Селии и Дьюрана.

Хаул щелкнул языком и вытащил копье из своего подпространственного браслета.

Это было длинное копье, примерно в полтора раза длиннее стандартного.

Увидев это, Лео тоже вытащил меч из ножен на поясе.

— Как мы и договаривались заранее, победителем считается тот, кто лишит противника возможности сражаться. Относитесь к этому как к настоящей битве.

С кратким объяснением Эйн Эландье отступил назад.

Никаких судейских остановок извне не предполагалось.

Вся тренировочная площадка стала полем боя.

Стоя лицом к лицу, Хаул снова щелкнул языком.

— Я ждал этого. С тех пор как я проиграл вашему пятому классу во время занятий по боевым искусствам в начале семестра, я ждал возможности поквитаться.

— Ты всё это время держал это в себе?

Спросил Лео с легкой улыбкой, на что Хаул холодно ответил.

— Член семьи Снейп никогда не забывает унижения.

— Тебе правда так сильно не понравилось мыть туалет?

— У-ух! Ты хоть представляешь, как сильно надо мной из-за этого издевался другой класс?

Хаул крепко сжал кулак.

— Я отплачу тебе за тот позор, Лео Флоу!

Ш-шух!

Схватив копье покрепче, Хаул пригнулся.

Это напоминало замершую перед атакой змею.

Глядя на него, Лео позволил своему мечу свободно висеть в руке.

— Лео. Я слышал, как поразительно ты выступил на вступительном экзамене.

Хаул скривил губы.

— Но с самого начала ты плетешься в хвосте! Я слышал, что на вступительном ты даже не пробудил [Ауру]! Неужели ты правда думаешь, что сможешь заблокировать эту атаку?

Вжух! Свист!

Наконечник копья Хаула устремился прямо в грудь Лео.

Невероятная скорость!

Обычно выпады копья идут по прямой линии. Это позволяет легко уклониться от них, если предсказать направление, как бы быстро они ни наносились.

«Но Змеиное копье с этого только начинается!»

Техника копья семьи Снейп заставляла наконечник двигаться подобно живой змее.

Неосторожное уклонение могло обернуться неприятностями.

«Если уклонишься, попадешь в ловушку!»

Большинство студентов, пропустив первый удар, становились беспомощными и проигрывали Хаулу.

Но Лео был гораздо выше уровня «большинства студентов».

Топ!

— …!

Глаза Хаула расширились.

Прямо перед тем, как удар достиг цели, Лео схватил древко копья.

— Ты сказал, что слышал обо мне всякое от других, но неужели Селия ничего тебе не говорила?

Лео ледяно улыбнулся.

Ф-фух!

— А-ах?

Лео подбросил Хаула в воздух — вместе с копьем — резким движением вверх.

Несмотря на то, что он укрепился [Аурой], глаза Хаула расширились от чистой физической силы Лео.

— Видишь ли, я сильный!

Хрясь! Бум!

Лео с силой впечатал Хаула в землю.

Конечно, Хаул активировал свою [Броню Ауры] прямо перед ударом, чтобы свести ущерб к минимуму.

Восстановив равновесие, Хаул издал тихий смешок.

— Разумеется, я слышал. Просто я был немного удивлен тем, насколько ты на самом деле силен.

Бзз-з!

Древко копья начало светиться зеленым.

— Но то, что ты силен, еще не значит, что ты преодолел свою основную слабость!

Зеленые глаза Хаула сверкнули.

Лео быстро выпустил копье из рук.

П-ссс!

Тонкий дымок поднялся от земли там, где стоял Хаул.

«[Ядовитая Аура]? Редкая черта».

Лео выглядел заинтригованным.

Эта черта давала огромное преимущество в затяжных боях.

Теперь его уверенность стала понятной.

«Но ему все еще далеко до меня».

— Ты говоришь о слабостях.

Лео издал легкий смешок.

— Но разве слабости не для того существуют, чтобы их преодолевать?

Ф-фух!

[Пламенная Аура], вырвавшаяся из тела Лео, оттеснила [Ядовитую Ауру] Хаула.

Увидев это, Хаул криво ухмыльнулся.

«Конечно, огненная [Аура] — это слабость против моей! Но если это не кто-то вроде Селии, я вполне могу переломить ход боя!»

Ф-шух!

Из Хаула вырвался еще более мощный яд.

Лео ответил еще большей огневой мощью.

«Бесполезно! Если только он не на уровне Селии…»

Ф-шу-ух!

Вспых!

Словно в соревновании, яд становился всё гуще, а ярость огня — всё сильнее.

Шло время, и лицо Хаула становилось всё более напряженным.

«Если только он не… как Селия…»

Побледневшее лицо Хаула встретилось с багровыми глазами Лео.

«Не может быть! Это огневая мощь уровня Селии?!»

Лео сделал себе имя в начале семестра.

Но он никогда не показывал своих полных способностей в дуэлях, где оценивалась общая боевая мощь.

Из-за этого большинство ожидало, что Хаул победит в этих дуэлях в конце семестра, когда все стали сильнее.

Тем не менее, Лео разрушал эти ожидания своей подавляющей [Пламенной Аурой].

Селия, наблюдавшая за поединком со скрещенными руками, выглядела удивленной.

«Когда же он…»

Селия была одной из немногих, кто предсказал победу Лео.

Но даже она не ожидала, что [Пламенная Аура] Лео станет настолько мощной.

Глядя на происходящее, Дьюран слегка улыбнулся.

— Похоже, Хаула недостаточно.

— Не рано ли ты это говоришь? Он еще не проиграл.

Один из студентов рыцарского дела из первого класса возразил, но Дьюран фыркнул.

— У тебя глаза только для украшения? Он уже в невыгодном положении из-за несовместимости стихий, и его полностью превосходят в грубой силе. Ты всё еще думаешь, что у Хаула есть шанс?

— И всё же, у Хаула остается Змеиное Копье. Совместимость [Аур] — не единственный фактор, определяющий победу.

— Хмф! Думаешь, Хаул сможет одолеть Лео Флоу техникой?

— Он четвертый по силе в нашем классе.

— Неважно, четвертый ли Хаул в нашем классе или нет.

Вокруг тела Дьюрана затрещали искры.

— Я тот, кто его победит.

— Ты? Ни единого шанса.

Селия, стоявшая рядом, усмехнулась.

— Заступаешься за него только потому, что вы вместе проводите время? Селия Зердингер.

— Я не заступаюсь. Я говорю, что я та, кто победит Лео. А ты даже меня одолеть не можешь, ведь так?

— Не неси чепухи. Я прямо сейчас покажу тебе, кто здесь сильнее.

— Прекрасно. Я тебя раздавлю.

Треск!

Вспых!

Дьюран, пытавшийся низвергнуть любого, кто стоял выше него, и Селия, непоколебимо гордившаяся тем, что она лучшая, находились в заведомо ужасных отношениях.

— Эй, эй, эй! Почему вы двое деретесь между собой! Мы должны болеть за Хаула, верно?! Да ладно вам! Я сказал, прекратите использовать свою [Ауру]!

Студент первого класса запаниковал и попытался их успокоить, но никто из них не подавал признаков отступления.

— Если вы двое сейчас сцепитесь, всё не закончится просто письменным извинением, вы же понимаете?

В этот момент Чэнь Ся вмешалась с улыбкой, чтобы остановить их.

После ее слов Дьюран щелкнул языком и отошел, а Селия элегантно откинула волосы назад.

— Первый класс определенно полон боевого духа.

— Это никакой не боевой дух. Я просто хочу размазать самодовольную рожу этого придурка.

— А разве это не боевой дух?

Профессор Седжен запретил дуэли между одноклассниками, поэтому у Селии и Дьюрана так и не появилось возможности окончательно всё прояснить.

— И ты, Ся. Не прикидывайся такой спокойной — ты ведь тоже хочешь сразиться с Лео?

— Конечно, я бы с удовольствием сразилась с господином Лео. Но он не единственный, на кого я нацелена.

— А кто еще?

— Я хочу сразиться и с мисс Селией, и с молодым господином Дьюраном. Моя цель — победить всех троих.

— В конце концов, у тебя самый сильный боевой дух.

Селия вздохнула, глядя на Чэнь Ся, чьи черные глаза так и сверкали.

Окружающие студенты, которые нервно наблюдали за противостоянием лучших учеников рыцарского дела, вздохнули с облегчением, когда напряжение спало.

— Лео определенно популярен.

Прокомментировала Нелла своим обычным сонным голосом, а Элиана, стоявшая рядом, покачала головой.

— Если популярность выглядит так, то я пас.

***

— Хаап!

Хаул поспешно использовал [Шаг Ауры], чтобы уклониться от языков пламени, которыми Лео замахивался на него.

Ему нужно было во что бы то ни стало разорвать дистанцию.

Но Лео не позволял этого.

«Я должен остановить его!»

Он взмахнул своим копьем, покрытым [Ядовитой Аурой], в сторону приближающегося Лео.

Ф-шух!

Но [Аура] Лео сожгла весь яд.

Он проигрывал не только в стихийном противостоянии, но и в чистой силе.

Очевидное невыгодное положение.

— Тц!

Шок от того, что он полностью неверно оценил Лео, тяжелым грузом лег на Хаула.

Тем не менее, он быстро пришел в себя и пригнулся.

«Это неожиданно, но я не могу просто сидеть и терпеть это!»

Глаза Хаула приобрели взгляд змеи, преследующей добычу.

«Я уже подготовился к этому!»

Несмотря на то, что его с детства называли гением, Хаул не занял первое место на вступительном экзамене.

Он чувствовал небольшое сожаление, но не разочарование.

«Уолден Тайден! Там был этот монстр!»

Все из южного региона знали Уолдена.

Его подавляющая сила превосходила гениальность — она была чудовищной.

Но среди студентов рыцарского дела Хаул считал себя лучшим.

И по правде говоря, он был одним из лучших студентов рыцарского дела на первом курсе.

Но он не был самым сильным.

«Селия Зердингер! Чэнь Ся! Дьюран Мойра!»

Троица, которую все признавали верхушкой класса.

С того момента, как он впервые их увидел, Хаул понял, что они на уровень выше него.

Для того, кто всегда был на вершине в боевых искусствах, это был сильный удар.

Особенно Селия — это был уровень отчаяния.

Мало того, что она была сильнее, так еще и ее стихийное сродство полностью подавляло его.

«По крайней мере, против Чэнь Ся или Дьюрана я мог разработать стратегию! Но с Селией я чувствовал только беспомощность!»

В начале семестра она была непреодолимой стеной.

Но после месяцев изнурительных усилий он, наконец, придумал план, как противостоять Селии.

«Я берег эту технику для дуэли с ней! Но так даже лучше!»

Глаза Хаула заблестели.

«Лео Флоу — идеальный противник, чтобы опробовать эту новую технику! И я категорически отказываюсь тебе проигрывать!»

Вжих-вжих!

Он закрутил копье в ослепительном движении.

«Особенно кому-то, кто близок к Селии!»

Он больше не считал Лео слабее себя.

Теперь он видел в нем равного — в точности как тех, кого он стремился превзойти.

«Я думал, ты просто угрюмый парень, а у тебя в глазах горит настоящий огонь, а?»

Он осторожно и уверенно копил силы, полный решимости раздавить Лео.

«Должно быть, ты тренировался как проклятый, чтобы преодолеть такую невыгодную совместимость».

Хотя Хаул и смотрел в упор на Лео, казалось, он видел что-то — или кого-то — у него за спиной.

«Селия, значит».

Легко видя его насквозь, Лео ухмыльнулся.

Мальчик перед ним горел духом вызова.

«Я принимаю этот вызов».