— Эй, исключение… Не слишком ли это?

Произнес Карл в холодном поту, а Хлоя спросила:

— Нервничаешь?

— Конечно! Если это тест по магии в Люмене, сам понимаешь, он обязательно будет сложным!

— Ты действительно думаешь, что они дадут задачи выше уровня первокурсника?

— Должно быть, приятно быть отличницей.

Карл едва сдал вступительный экзамен, поэтому он уже нервничал из-за теста.

И он был не единственным.

— Исключение?

— Это чересчур!

— У профессора действительно есть полномочия исключать студентов. Все ведь должны это знать, верно?

— Но нельзя же исключить кого-то без веской причины!

— Конечно, вас нельзя исключить без веской причины.

Профессор Лен постучал кончиком пальца по экзаменационному листу.

— Но, если вы не можете сдать даже такой тест, вы не заслуживаете того, чтобы изучать магию в Люмене.

Затем поднял руку студент с другого факультета.

— А как же студенты, для которых магия — дополнительный предмет?

— Вы все равно сможете посещать занятия по магии, не являющиеся профильными.

— А как насчет тех, кто подал заявку на двойную специализацию?

— Двойная специализация…

Профессор Лен замолчал с улыбкой.

— Возможно, вы просто обнаружите скрытый магический талант на одном из этих временных занятий.

Внезапное замечание привело студентов в замешательство.

— Именно из-за такого легкомысленного подхода те, для кого магия — дополнительный предмет, тоже должны сдавать этот экзамен.

Несколько студентов вздрогнули.

— Пытаться стоять на равных с теми, кто посвятил свою жизнь магии, даже не изучая её — разве это не грубо?

Профессор Лен улыбнулся, но его глаза оставались холодными.

Хлоя с энтузиазмом закивала, её глаза сияли.

— Вы пройдете, если наберете сорок баллов из ста.

Услышав низкий проходной балл, студенты облегченно вздохнули.

Профессор Лен щелкнул пальцами, и в воздухе появились огромные песочные часы.

— У вас один час. Если закончите раньше, сдайте тест и ждите снаружи.

Студенты достали ручки.

— Начинайте.

Песочные часы перевернулись, и песок начал сыпаться вниз.

Студенты проверили вопросы и бланки ответов, а также дополнительные листы для вывода формул.

Раздался скрип перьев, когда Лео просмотрел тест — и выражение его лица посуровело.

«Опишите эффект при объединении данных магических формул».

Он почувствовал, как разболелась голова.

«Что это за формулы?»

Если бы ему пришлось выбирать навык, который изменился больше всего со времен его бытности Кайлом, то это была бы магия.

Магия по своей природе была полем для исследований.

Базовые руны остались прежними, но способы использования формул эволюционировали с каждой эпохой.

Особенно в нынешнюю эпоху магические формулы колоссально продвинулись вперед благодаря Геройскому протоколу.

С момента своего перевоплощения Лео не прочитал ни одной книги по магии, поэтому он совершенно не знал современных формул.

Он мельком взглянул в сторону и увидел Карла, который тоже выглядел обеспокоенным, но решал задачи.

Хлоя отвечала с молниеносной скоростью.

«Дети в наши дни действительно умны. Они решают эти сложные комбинации формул в уме?»

Лео вздохнул, выглядя озадаченным.

«Ладно, давай просто почувствуем современные формулы. Структура — вот что действительно важно, так что я смогу сделать обоснованное предположение, независимо от эпохи».

Лео взял себя в руки.

«Ни за что на свете меня не вышвырнут с моего первого занятия!»

У него была гордость героя, спасшего мир.

С блеском в глазах Лео начал решать формулы с невероятной скоростью.

«Слава богу! Я знаю все эти формулы!»

Тем временем Карл с облегчением вздохнул, продолжая работать.

Вопреки его опасениям, тест не был запредельно сложным.

Все формулы в тесте были теми, что он выучил наизусть.

Объединять их было непросто, но, как сказал профессор Лен, если ты не можешь сделать хотя бы это, ты не заслуживаешь изучения магии в Люмене.

«Оно и видно. Хлоя из тех студентов, которые решают комбинации формул в уме».

Видя, как Хлоя пишет ответы, не показывая никаких промежуточных вычислений, Карл мог только восхищаться.

Он взглянул на Лео и увидел, как его перо летает по странице.

Но, несмотря на такую скорость, бланк ответов Лео оставался пустым.

«Что происходит? Он хочет двойную специализацию, но его знаний о формулах не хватает?»

Такими темпами Лео явно не сможет посещать никакие занятия по магии.

Карл почувствовал укол разочарования при мысли о том, что они не будут учиться вместе.

— Осталось тридцать минут.

«Ой, нельзя терять времени. Лучше поторопиться».

Тем временем Лео заполнил целый лист расчетами и, наконец, отложил перо.

«Кто, черт возьми, сделал эти формулы такими чертовски сложными!»

Если бы у него было больше времени, он смог бы решить всё.

Проблема заключалась в том, что времени просто не хватало.

Проверив следующий вопрос, он обнаружил, что тот снова полон формул, которых он никогда раньше не видел.

Расстроенный, Лео продолжал просматривать задачи — и остановился на последней.

Всего было пятьдесят вопросов.

Вопросы с 1 по 49 были задачами на комбинацию формул, а последний требовал интерпретации формулы для поиска результата.

По сравнению с предыдущими задачами, последняя формула была не такой уж сложной.

Лео решил её в уме и вписал ответ в бланк, прежде чем встать.

Взоры студентов устремились на него.

«Он сдался. Ну, он не смог решить даже первую задачу, так что всё остальное было бы пустой тратой времени».

Карл цокнул языком, увидев, как Лео передает свой бланк ответов ассистенту преподавателя.

«Видимо, он отказывается от занятий по магии».

Как можно посещать занятия, если знаешь ответ только на один из пятидесяти вопросов?

«Придется заниматься самообразованием».

Он вышел из лекционного зала, виня себя за лень.

Песочные часы продолжали сыпаться.

Но больше никто из студентов не встал.

Даже те, кто взял магию как дополнительный предмет, знали хотя бы основы, раз уж выбрали её.

— Время вышло. Всем сдать свои работы ассистентам.

— Фух, это было непросто.

Карл потянулся и спросил Хлою:

— Эй, какой у тебя был ответ на последний вопрос? Я просто не смог его решить.

Глядя на то, как Карл в поражении качает головой, Хлоя разочарованно нахмурилась.

— У меня не хватило времени, так что я тоже не смогла закончить всё.

— Правда? Да уж, это было до смешного сложно.

— А что насчет Лео?

— Я мельком глянул, он не решил ни одной задачи.

«Так вот почему он ушел».

Кивнув, Хлоя встала и подошла к кому-то.

Заинтригованный, Карл последовал за ней.

— Старший брат! Этот ответ правильный, не так ли?

— Да, это так!

— Да!

Хлоя подошла туда, где сидели Абат и Челси.

— Привет, Челси.

— Ха? Карл? Кто она?

— Это Хлоя Мюллер.

— Лучшая ученица с севера?

Глаза Челси широко раскрылись.

— Приятно познакомиться, Абат Ревелин. Ты случайно не решил последнюю задачу?

— Мне не хватило времени. А ты?

— То же самое.

Хлоя достала свой экзаменационный лист.

— Мне любопытно, чем отличаются наши решения — хочешь сравнить?

— На самом деле, я тоже об этом думал.

Тест Хлои был исписан расчетами для последней задачи.

У Абата всё было так же плотно заполнено.

Карл не мог не восхититься.

«Как и ожидалось от лучших студентов. Они бы всё закончили, если бы у них было больше времени».

— А как же Лео?

— После того как он ушел, я нигде не видел его в здании магии. Казалось, он ничего не решил.

— Что ж, это не те вопросы, которые под силу решить рыцарю.

Полагая, что Лео исключительный рыцарь, Челси кивнула.

В этот момент профессор Лен вернулся к трибуне, и студенты быстро заняли свои места.

— Всем хорошая работа над тестом.

Профессор Лен вежливо улыбнулся.

— Ассистенты скоро подготовят ваши баллы. А пока я кратко объясню, что будет охватывать мой курс теории магии.

Лекция началась.

Слушая, студенты не могли не впечатлиться.

Объяснения профессора Лена были ясными и увлекательными.

Было очевидно — даже инстинктивно — что они учатся у лучшего.

«Подумать только, с этого момента мы сможем посещать такие лекции!»

Студенты были полны предвкушения.

Когда профессор Лен закончил говорить, на сцену вышел ассистент.

— Профессор, результаты теста готовы.

— Давайте все вместе проверим результаты?

Другие ассистенты вынесли в начало лекционного зала доску с рейтингами.

— На самом деле этот тест состоял из сорока девяти вопросов по одному баллу и одного заключительного вопроса стоимостью пятьдесят один балл.

Пока студенты перешептывались, профессор Лен продолжил:

— Этот тест предназначен не только для отбора студентов на мой профильный курс, он также является сутью моей философии преподавания.

— В последние столетия магические формулы стремительно развивались. Благодаря этому заклинания, которые когда-то требовали глубокого понимания, теперь можно использовать, просто заучивая условия их активации.

Когда профессор Лен раскрыл ладонь, активировалась формула, созданная из маны.

Он сжал кулак, и формула разлетелась вдребезги, разбрасывая фрагменты маны во все стороны.

— Подобный прогресс привел к регрессу магов!

Студенты вздрогнули от его внезапного восклицания.

— Сегодняшняя тенденция — заучивать как можно больше формул! Это, безусловно, делает магию проще в использовании… Но само по себе это не делает человека истинным магом! Суть мага — в исследовании и понимании, а не просто в запоминании! И что же делают нынешние юные маги? Они игнорируют осмысление и сосредотачиваются лишь на зубрежке! Прогресс заклинаний привел к упадку магов!

Профессор Лен поднял обе руки над головой.

В воздухе разлилось огромное количество магических формул.

— Это суть моих собственных магических формул — не стандартная последовательность активации, а заклинания, которые я создал с нуля. Есть ли современные маги, которые исследуют собственные заклинания?

Это была чистая суть оригинального мира мага.

В глазах студентов магический мир профессора Лена выглядел по-настоящему прекрасным.

— Битва между магами — это не только мана. Это состязание в том, кто быстрее проанализирует и разрушит заклинания противника. Вы не сможете достичь высших уровней, просто заучивая последовательности активации. Вот почему!

Вжух!

Магические формулы профессора Лена исчезли.

— Я буду учить вас глубоко понимать магические формулы! Чтобы вы могли стать истинными магами!

Профессор Лен страстно обращался к студентам.

Эта страсть вдохновила студентов, и они начали аплодировать.

Слова «истинный маг» тронули сердца юных учеников.

Когда аплодисменты стихли, профессор Лен указал на доску.

— Проверьте свои баллы и рейтинг. И если вы набрали меньше сорока, пожалуйста, покиньте аудиторию. На этом всё.

Студенты столпились у доски.

Пока профессор Лен наблюдал задумчивым взглядом, к нему подошел инструктор.

— Профессор.

— В чем дело, ассистент?

— Есть студент, который правильно ответил на пятидесятый вопрос.

— Кто-то набрал сто баллов?

Профессор Лен был искренне удивлен.

«Такой выдающийся талант! Абат? Хлоя? Ах, неужели я наконец нашел ученика всей своей жизни?!»

— Это не идеальный балл.

— Не идеальный балл?

Выражение лица профессора Лена исказилось от недоумения.

Тот, кто смог решить последнюю задачу, не должен был счесть предыдущие сложными.

Так почему же балл не идеальный?

— А, похоже, они пропустили несколько вопросов, чтобы решить последний.

— Не совсем. За исключением последнего вопроса, всё остальное было пустым. Смотрите.

Ассистент передал бланк ответов профессору Лену.

Увидев совершенно чистый бланк ответов, профессор Лен серьезно спросил:

— ...Кто этот студент?

***

Проверяя доску, Хлоя естественным образом посмотрела на верхние строчки рейтинга.

И тут она замерла.

2-е место. Хлоя Мюллер, Абат Ревелин. (49 баллов)

3-е место. Челси Ревелин (48 баллов)

Как ни крути, Хлоя и Абат делили второе место.

И имя на самой вершине...

1-е место. Лео Флоу. (51 балл)

Пока Хлоя с застывшим выражением лица смотрела на рейтинг, она взглянула на первый ряд — туда, где сидел Лео.

Там лежал экзаменационный лист, над которым работал Лео.

Она поспешила туда и проверила лист.

«Ч-что это?»

Увидев формулу, которую Лео пытался решить, а затем бросил на самом первом вопросе, Хлоя не смогла сдержать шока.

«Лео Флоу… да что же ты за человек такой!»