— Контракт с Фириной?

— Да. Рейна отказалась, когда мы с Эллен хотели отплатить ей. Она сказала, что спасти друга — это естественно. Но это всегда тяготило меня.

Фирина слабо улыбнулась.

— Источник силы Зердингеров — пламя Феникса. Если у тебя есть задатки призывателя, нет лучшего кандидата для контракта с Фениксом.

«И все же, я никогда не думал, что Феникс предложит контракт первым».

Гордый Феникс никогда бы не стал тем, кто предлагает контракт.

— Конечно, я не говорю, что мы должны заключать контракт прямо сейчас. Тебе нужно вырасти как призывателю…

— Можно сделать это сейчас?

— Хм?

Даже если Фирина была готова, нынешняя сила Лео не должна была позволять заключить контракт.

Но Лео был уверен, что сможет добиться успеха.

Что бы ни говорили другие, именно он в прошлой жизни положил конец Эпохе Бедствий и управлял могущественными зверями.

«Даже в прошлой жизни я никогда не заключал контракт с Фениксом».

В те времена, когда он был Кайлом, он хотел заключить контракт с Фениксом.

Одно лишь заключение контракта с могущественным зверем повысило бы потенциал призывателя.

Но Фирина покачала головой.

— Я понимаю твои чувства, но ты пока не можешь заключить со мной контракт. Если попытаешься безрассудно, то лишишься жизни.

Контракт с Фениксом был особенно изнурительным.

Даже сама Фирина не могла обойти это.

— Я знаю. Но я уверен в себе.

«Это бесстрашное стремление браться за невозможное — совсем как у Рейны. Но я не могу подвергать ее сына опасности».

Фирина задумалась, и ей в голову пришла идея.

— Если ты действительно настроен серьезно, я позволю тебе заключить контракт, но... Феникс, с которым ты заключишь контракт, — это не я.

— Что?

Вшух!

Перед глазами Лео вспыхнуло алое пламя.

Когда пламя рассеялось, появилось золотое яйцо размером с кулак, отчего глаза Лео расширились.

«Яйцо Феникса?»

— Это яйцо — моё дитя, которое вот-вот вылупится. Попробуй укротить его.

Если бы он смог укротить яйцо Феникса до того, как оно вылупится, контракт сформировался бы естественным образом.

Поскольку это было всего лишь яйцо, попытка не была бы опасной.

Но сложность его укрощения соответствовала зверю высшего класса.

«Яйцо Феникса. Ставит невозможное в качестве испытания».

Лео усмехнулся, принимая золотое яйцо.

«Во всяком случае, для большинства людей».

Вшух!

Когда Лео пробудил свою Духовную силу, яйцо Феникса ответило, испуская алое пламя.

Лео стиснул зубы, терпя сильный жар.

«Даже если оно слабое, пламя Феникса — это не то, что может выдержать юный человеческий мальчик».

Фирина думала, что Лео скоро сдастся.

Но Лео не отступил, закрыв глаза и сосредоточившись.

Его сознание уплыло.

Когда он открыл глаза, вокруг была лишь непроглядная тьма.

Ментальное пространство, где зверь высшего класса проверяет претендента.

Мир, где определяется ценность контрактора.

В нерожденном мире Феникса ничего не существовало.

Только пылающее алое пламя.

Лео без колебаний протянул руку.

Пламя ответило, обвиваясь вокруг тела Лео и яростно обжигая.

Феникс сжигает сам себя, чтобы высвободить чудовищную огненную мощь.

Этот процесс сопровождается бесконечной болью.

В обмен на эту боль Феникса прославляют как сильнейшего из зверей.

Контракт со зверем куется на основе связи.

И чтобы создать связь с Фениксом, нужно было понять его боль.

Вот что делало контракт с Фениксом таким трудным.

— Гр-р-р!

Лицо Лео исказилось от боли, пока все его тело горело.

Единственным способом выдержать испытание была чистая сила воли.

Глаза Фирины расширились.

— Не может быть…?

Фву-у-ух!

Пылающее пламя втянулось в золотое яйцо.

Хрусть!

На поверхности яйца появились трещины.

На лице Фирины отразилось недоверие.

— Он преуспел?

Вшух!

Когда яйцо поглотило все пламя, Лео открыл глаза.

На мгновение его красные глаза вспыхнули алым.

Бух.

Лео рухнул на землю, измученный и тяжело дыша.

Все его тело было пропитано потом.

Но он определенно улыбался.

— Я завершил контракт.

— А-ха-ха-ха!

Фирина разразилась смехом.

— Потрясающе! Невероятно! Лео Флоу! Ты гений!

— Не гений… Я просто приложил усилия, вот и всё.

— Если укрощение яйца Феникса в твоем возрасте не делает тебя гением, то что тогда? Ты родился с величайшим даром призывателя в истории!

Глядя на искреннюю радость Фирины, Лео заставил себя подняться.

«Интересно, как выглядит новорожденный Феникс?»

Даже в бытность Кайлом он никогда не видел новорожденного Феникса.

Хрусть!

— Оно рождается. Моё дитя.

Трещины разошлись по всему яйцу.

Щёлк!

Золотистые осколки разлетелись, словно разбитое произведение искусства из стекла.

Выражение лица Лео стало странным, когда он увидел Феникса, появившегося из яйца.

«Цыпленок?»

Только что вылупившийся Феникс выглядел как цыпленок.

Вшух!

В этот момент Фирина, принявшая человеческий облик с помощью пламени, осторожно подняла своего ребенка из рук Лео.

— Имя этого ребенка — Фиора. Лео, контракт заключен, но она еще младенец. Пока что я оставлю её у себя.

— Да, но мне нужно показать моего контрактного зверя профессору для теста.

— Тогда я оставлю её с тобой на это время.

Мягко улыбаясь, Фирина усадила Фиору на макушку Лео.

Несмотря на то, что Фиора только что вылупилась, она была полна жизненных сил и поклевывала голову Лео своим маленьким клювом.

Затем, словно оставшись довольной, она удобно устроилась.

«Это действительно Феникс? Как ни посмотрю, это просто цыпленок».

Но так как Фирина смотрела на Фиору с такой любовью, Лео оставил свои мысли при себе.

Пип!

«Точно цыпленок».

***

Профессор Юра достала из кармана часы.

Отведенные три часа почти истекли.

Большинство студентов уже представили своих укрощенных зверей на оценку профессору Юре.

Некоторым из них удалось успешно заключить контракты.

«Так, посмотрим… Осталось четверо студентов?»

И эти оставшиеся студенты были именно теми, кого профессор Юра ждала больше всего.

Бум! Бум!

В этот момент земля содрогнулась.

Когда глаза студентов расширились, из кустов, пробираясь сквозь заросли, появился массивный синий медведь.

— А-а-а!

— Кья-а!

Студенты закричали и бросились врассыпную.

Некоторые узнали синего медведя и посмотрели на него в шоке.

Синий медведь подошел к профессору Юре и пригнулся.

Чэнь Ся, ехавшая на его спине, спрыгнула вниз.

— Профессор, время еще осталось, верно?

— Да.

«Судя по разорванной форме, там была нешуточная схватка».

— Ты говорила, что знаешь укрощение только в теории, но привела молодого Аква-медведя, зверя среднего ранга.

— Ну, я не знаю, стоит ли называть это укрощением… или он просто пошел за мной.

Чэнь Ся неловко почесала щеку.

По правде говоря, это не было идеальным укрощением.

— Если он так за тобой следует, еще немного практики, и это будет полноценное укрощение.

«Может, мне прямо сейчас завербовать ее на факультет призыва?»

Молодого Аква-медведя было не так сложно укротить, как взрослого зверя среднего ранга, но это всё равно впечатляло.

Такой талант у лучшей студентки рыцарского факультета…

Для профессора призыва это было немного удручающе.

Пока профессор Юра с сожалением облизывала губы, Чэнь Ся отправила Аква-медведя обратно в лес.

Мгновение спустя из кустов появился Уолден.

На его плече сидела маленькая ворона.

— Что это за зверь?

— Простовато для лучшего ученика.

Студенты выглядели озадаченными.

Но ассистент профессора Карло и лаборанты были в шоке.

— О? Укротил Теневого ворона? Это впечатляет, учитывая, что твоя основная дисциплина — искусство духов.

Профессор Юра, глядя на Уолдена, не могла скрыть восхищения.

Теневой ворон был зверем среднего ранга, как и Аква-медведь, но, в отличие от случая Чэнь Ся, это была взрослая особь.

К тому же, Теневой ворон был хитрым зверем; по сложности укрощения он не уступал зверям высокого ранга.

«Его талант призывателя зверей тоже на высшем уровне».

— Мне не удалось заключить контракт.

— Этого более чем достаточно.

Одно лишь укрощение зверя среднего ранга делало его лучшим среди первокурсников всех факультетов.

«Хотя Элиза, вероятно, будет номером один в призыве зверей».

Как по команде.

Мгновение спустя вернулась Элиза.

В отличие от других студентов, она выглядела так же опрятно, как и перед уроком, поправляя волосы, пока подходила к профессору Юре.

— Где твой зверь?

Элиза ухмыльнулась на вопрос профессора Юры и протянула руку.

Появился круг призыва, и материализовалась массивная змея.

Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!

— Кья-а!

— Змея!

Когда гигантская белая змея высунула язык, девушки закричали и бросились врассыпную.

— О… Она заключила контракт со Змеей Горгоны.

— Такого не было в моей семье, поэтому я воспользовалась шансом заключить контракт на этот раз.

Змея Горгоны. Очень редкий зверь среднего ранга.

«Как и ожидалось от наследницы семьи Хергин».

— Превосходно, Элиза!

— Благодарю вас.

Элиза грациозно присела в реверансе, придерживая юбку формы.

«Хе-хе-хе. В этом году богатый улов, богатый улов».

Профессор Юра, улыбаясь про себя, наклонила голову.

«Но где же Лео Флоу? Он всё еще не закончил?»

Время действительно было почти на исходе.

Какого бы зверя он ни привел после истечения срока, это не пойдет в зачет.

Чувствуя жажду, профессор Юра заговорила.

— Воды, пожалуйста.

— Да, профессор. Вот, держите.

Пока ассистент профессора Карло протягивал ей бутылку с водой, профессор Юра сверилась со временем.

В этот самый момент из кустов вышел Лео.

— Молодой господин Лео. Сюда!

Чэнь Ся замахала рукой, а затем наклонила голову.

Укрощение обычно сопровождалось борьбой.

Так что, за исключением Элизы, форма каждого студента была порвана или испачкана.

Но внешний вид Лео был совсем другого уровня.

Его форма была полностью обожжена и опалена повсюду.

Глядя на это, можно было ожидать, что он привел какого-нибудь легендарного зверя. Но то, что предстало взору, было…

«Цыпленок?»

На белой голове Лео маленькая красная птичка дерзко чирикала — пип, пип.

— Пфф! Ты просто принес цыпленка?

— Да ладно! Староста принес цыпленка?

— Эй, не смейтесь, он услышит! Хи-хи…

Студенты пытались подавить смех.

— У меня были большие надежды, когда Лео управлялся с грифоном раньше, но это разочаровывает.

Карло фыркнул и повернулся к профессору Юре.

— Пфффт?! Кха! Кхе-кхе! Кха-ак!

И тут профессор Юра, застигнутая врасплох, в конечном итоге обрызгала водой всего Карло.

Пока Карло строил жалкую гримасу, профессор Юра наконец пришла в себя и в шоке уставилась на Лео.

«Этот безумец действительно привел Феникса?!»