В календаре Нувель Вага оторвали еще один листок.

Прошел месяц, и для надзирателей наступило время ежемесячной оценки.

Система работ в Нувель Ваге была немного специфичной: один надзиратель руководил группой из 12 заключенных.

В этот момент надзиратель был для своих 12 подопечных сродни богу.

Наказывать или нет, если наказывать, то как сильно, сколько заставлять работать и сколько давать отдыха — все это он решал по своему усмотрению.

Эти группы менялись раз в месяц.

Через месяц и заключенные, и надзиратели разбредались кто куда.

Поэтому надзиратель должен был заставить свою группу работать в течение месяца, решая, кнутом или пряником, гнать их до изнеможения или давать поблажки.

Но это не означало, что надзиратель мог просто баловать заключенных.

Надзиратели Нувель Вага, как уже упоминалось, тоже подвергались ежемесячной оценке.

Их оценивали по объему работы, выполненному их группой из 12 человек за месяц, и эти баллы влияли на повышение по службе.

Надзиратель должен был выжать из заключенных максимум ради своих баллов.

Какие методы он при этом использовал — зависело от него.

Одни запугивали заключенных избиениями мечами и кнутами, лишением еды, сна и отдыха, карцером; другие задабривали их, выдавая чуть больше хлеба или инструментов.

Заключенные тоже должны были стараться, чтобы их надзиратель не получил низкую оценку.

Иначе неизвестно, что сделает надзиратель, фактически владеющий правом на их жизнь и смерть.

...Так или иначе.

В конце этого месяца в Нувель Ваге снова вывесили объявление.

Это была таблица с рейтингом надзирателей, показавших наилучшие результаты.

Надзиратели конкурировали друг с другом, чтобы занять высокие места в этом списке.

Постоянно велась война нервов: кто-то жульничал при жеребьевке, чтобы заполучить в свою группу работящих и послушных заключенных, кто-то подкупал их, а кто-то воровал хлеб и инструменты, предназначенные для других групп.

Конечно, ресурсы в Нувель Ваге были ограничены, поэтому если кто-то ел лишний раз, кто-то другой голодал.

И группой, о которой всегда ходило много слухов, была группа младшего лейтенанта «Гарм Норд».

Группа Гарма всегда была жалкой.

Группа без мотивации, без результатов, без будущего.

В соответствии с прозвищами «Тупой Гарм» или «Паршивый пес», Гарму всегда доставались только самые никчемные заключенные.

Хлеб и инструменты тоже всегда перехватывали другие надзиратели, поэтому Гарму приходилось отдавать свой обед, чтобы хоть как-то побудить заключенных к работе.

Конечно, заключенные в группе Гарма вообще не старались.

Попав к нему, они понимали, что о хороших результатах можно забыть, а так как Гарм был робок, наказаний он почти не применял.

Поэтому Гарма презирали даже заключенные.

О том, что над ним издевались коллеги-надзиратели, и говорить нечего.

В рейтинге, который складывался из прогресса работ на участке, количества отправленных в карцер заключенных и количества подавленных бунтов, Гарм никогда не поднимался с последнего места.

Однако.

Произошло нечто беспрецедентное.

<Список результатов>

1. Гарм Норд / ◆ / 108%

2. Кирко Грим / ◆◆ / 96%

3. ............ / ...... / 89%

4. ......

.

.

※ Имя / Звание / Процент выполнения работ

Гарм, вечный аутсайдер.

В этой ежемесячной оценке он занял 1-е место.

Более того, Гарм превысил лимит выработки, установленный начальством.

Перевыполнение плана на 108%. Это было беспрецедентно среди младших надзирателей.

Поэтому теперь, собираясь вместе, младшие надзиратели говорили только о рейтинге.

— Вау... Видели результаты? Гарм совсем с ума сошел?

— Я сегодня впервые узнал, что выполнение плана может превышать 100%.

— Обычно начальство специально завышает планку, чтобы ее нельзя было достичь.

— Точно. Поэтому даже Кирко всегда останавливается на 95-96%.

— И это уже невероятно. Видели разрыв с 3-м местом? Целых 7%.

— Но разрыв между 1-м и 2-м местом — 12%. Это вообще как?

— Разве у Гарма раньше были такие хорошие результаты?

— Да быть такого не может. Это же «Тупой Гарм». Он всегда плелся в хвосте с 40%.

— Что за... Он что, все это время скрывал силу и притворялся неудачником? Ну и мерзкий сюжет...

В этот момент атмосфера в столовой, где галдели младшие надзиратели, внезапно стихла.

Появилась Кирко, которая всегда занимала 1-е место, а в этот раз оказалась на 2-м.

...Бам!

Кирко поставила поднос на стол и села есть в одиночестве.

Жареная водоплавающая птица, ферментированный морской сом, вареный горох и стакан молока морской коровы — такое было сегодняшнее меню.

Пока Кирко молча ела, до ее ушей донеслось перешептывание других младших надзирателей.

— Кирко сегодня не в духе, да?

— Еще бы. Уступила 1-е место. И кому — тупице Гарму.

— ...Так Гарм еще и раньше нее повышение получит?

Кирко перестала жевать горох.

И резко повернула голову, всем видом выражая недовольство.

В этот момент.

— ...!

Кирко и сплетничавшие младшие надзиратели замерли.

Гарм. Герой слухов вошел в столовую.

Гарм. Точнее, Викир, жуя вареный горох, обдумывал свои планы.

«Чтобы запустить Посейдон, нужно приложить к точке взрыва как можно больше маны или физического воздействия».

Для этого было гораздо удобнее действовать в качестве надзирателя, а не заключенного.

Так можно было наблюдать за Посейдоном в любое время.

Однако, чтобы часто посещать Посейдон в глубине рабочей зоны 9-го уровня, статуса младшего надзирателя было недостаточно.

«Выгодно дослужиться как минимум до капитана, а для надежности — до майора».

Капитан с тремя ромбами на погонах.

Майор с одним цветком гибискуса.

С таким званием можно действовать без помех.

«...Начиная с капитана, средний офицерский состав может свободно перемещаться по всей рабочей зоне без доклада. Можно будет даже тайком запустить Посейдон ночью».

Для этого нужно было усердно накапливать заслуги.

К счастью, в отличие от обычных войск, где повышение занимает от нескольких месяцев до нескольких лет, в Нувель Ваге вознаграждение в виде повышения за результаты было быстрым и гарантированным.

Слишком много надзирателей погибало или уходило в отставку инвалидами во время службы.

Пока Викир размышлял об этом.

...Бам!

Что-то положили на стол перед ним.

Это был бумажный пакет с порошком.

— Гарм Норд. У тебя ведь сегодня день рождения? Поздравляю~

Надзиратель, ответственный за питание, похлопал Викира по плечу и ушел.

Только тогда Викир узнал, что сегодня день рождения Гарма.

— ...?

В бумажном пакете был белый порошок.

Попробовав его на палец, он почувствовал сладкий вкус.

— Сахар?

Кажется, он видел что-то подобное в дневнике Гарма.

В Нувель Ваге именинникам дарили пакет сахара.

Но в сахаре чувствовался и какой-то солоноватый привкус.

Так как оба порошка были белыми, их трудно было различить, но, похоже, там было изрядное количество соли.

— Что это?

Викир встряхнул пакет, склонив голову набок.

В этот момент.

— Ты реально тупой?

Сбоку раздался циничный голос.

Кирко, незаметно подошедшая, стояла, скрестив руки на груди.

— Каждый год одна и та же реакция. Поэтому тебя и называют «Тупой Гарм».

Кирко заглянула в пакет с сахаром в руках Викира и покачала головой.

— Наверняка полковник Д'Ордюм отсыпал себе. Слышала, он тайком любит сладкое. Ему самому, наверное, стыдно, вот он и досыпал соли, которой тут навалом.

— Понятно. Пыль в глаза.

— Ты разве не знаешь, почему полковника Д'Ордюма сослали в Нувель Ваг? Когда он служил на поверхности, его поймали на том, что он смешивал рис для подчиненных с песком и отрубями. Сам он утверждает, что его дискриминировали как зверочеловека, но на самом деле это из-за хищения военного имущества.

Кирко проворчала что-то про то, что горбатого могила исправит.

Судя по тому, как она без колебаний ругала начальство, характер у нее был действительно непростой.

— ...В общем. Ну, с днем рождения.

Кирко немного помялась, а затем продолжила:

— И... спасибо, что помог тогда.

Последние слова она пробормотала так тихо, что даже Викир со своим сверхчеловеческим слухом с трудом расслышал их.

«День рождения».

Викир подумал о дне своего рождения.

Дата, не имеющая особого смысла, которую он не помнил и которой не придавал значения.

Это было общим для всех трех жизней Викира: до регрессии, в старости в Адском Древе и сейчас.

День рождения в Нувель Ваге — лишь еще одна низшая точка в унылом и сыром течении времени.

Так было в Эпоху Разрушения, в Башне Адского Древа и в семье Баскервиль.

Из-за липкой влажности сахар быстро стал вязким.

Терпкий запах рыбы от гороха перехватывал дыхание.

...Бам!

Викир взял пустую посуду, встал и направился к окну сдачи.

Кирко с легким недоумением смотрела ему вслед.

— ...Все-таки он странный.

Тихо пробормотала она про себя.

Следующие несколько дней Кирко внимательно наблюдала за Викиром.

«Гарм, разве он всегда был таким?»

Они были однокурсниками, так что она иногда присматривала за ним.

Гарм, которого она знала, всегда был жалким и глупым, но, в отличие от других, не вызывал у нее презрения.

Просто человек, которому не место в Нувель Ваге. Только и всего.

Но когда ей приходила мысль: «Может, это потому, что он в детстве жил на поверхности?», Кирко почему-то начинала испытывать к нему неприязнь.

Для нее, родившейся в Нувель Ваге и ни разу не видевшей поверхности, внешний мир олицетворялся образом Гарма.

Расслабленный, робкий, нерасторопный, какой-то вялый. Мальчик, в котором не было видно ни духа борьбы, ни соперничества.

...Но в последнее время его поведение изменилось.

Он вел за собой заключенных, выполняя нормы, которые считались невозможными, и получал невероятно высокие баллы на проверках физподготовки и письменных экзаменах.

Взгляды коллег-надзирателей на Гарма тоже начали меняться.

Отношение, которое раньше было близким к безразличию или презрению, постепенно становилось дружелюбным, они жаждали сблизиться с ним.

Но Кирко почему-то не хотела признавать такого Гарма.

...Комплекс неполноценности.

Возможно, это было нежелание признавать внешний мир, который олицетворял Гарм.

Проявление комплекса «лягушки в колодце»: какой бы выдающейся и успешной она ни была здесь, она все равно ограничена этим местом.

Может, поэтому? В Кирко понемногу разгоралось чувство соперничества к Гарму, которого она раньше не испытывала ни к кому.

«Как он вообще заставляет их работать? Что нужно сделать, чтобы получить такую выработку?»

Кирко тайком следовала за Гармом и его группой из 12 заключенных, когда они спускались на работу.

Ей было любопытно, как он управляет заключенными, добиваясь абсурдного показателя в 108%.

В этот момент.

Кирко увидела, как Гарм вводит заключенных в рабочую зону.

И вскоре застыла в шоке.

— ...!?

Происходило то, что она не могла себе представить.