Младший лейтенант Викир, без имени и места службы.

Никто не знал истинной сущности и намерений этой гончей, растворившейся во тьме Нувель Вага.

«Зря я отдал Маску Пикареска Камю? Может, стоило подержать ее у себя подольше».

Викир размышлял, ползя по потолку, прижавшись к нему всем телом.

Чтобы избежать глаз надзирателей на ночном дежурстве, было бы удобнее иметь меньший размер.

Поэтому он на мгновение подумал, что было бы проще передвигаться, превратившись в щенка.

...Но вскоре Викиру пришлось изменить свое мнение.

В Нувель Ваге не было ни одной собаки или кошки.

Если бы он превратился в собаку и разгуливал по тюрьме, то привлек бы огромное внимание.

Надзиратели иногда держали домашних животных, но обычно это были омары, крабы, осьминоги, а иногда морские котики, морские кошки или морские коровы.

«Чтобы держать питомцев, необходим аквариум».

Это было естественно для такой глубоководной тюрьмы.

Поняв, что вокруг никого нет, Викир спустился на пол.

5-й уровень. Место, которое Викир выбрал в качестве первой цели для побега.

Перед ним раскинулось огромное море.

На обширной площади по секторам располагались большие круглые бассейны, а между ними пролегали узкие и крутые проходы.

Аквариум. Или рыбоводческое хозяйство.

Это был единственный аквариум, существующий в Нувель Ваге.

— Посмотрим, кого тут выращивают.

Викир взял моток веревки, сложенный в углу аквариума.

Насадив соленого морского окуня на крюк, размером с корабельный якорь, прикрепленный к концу веревки, он забросил его в бассейн.

Бултых—

Наживка ушла под воду.

Вскоре последовала реакция.

Ш-ш-ш-ш—

Даже над водой была видна длинная и огромная тень, приближающаяся к наживке.

...Дерг!

Веревка натянулась как струна.

Викир сжал руки и потянул веревку на себя.

Плеск—

Поверхность воды вздыбилась, и то, что скрывалось в глубине, показалось на поверхности, пронзенное крюком.

Это был гигантский угорь.

— ...Хм. Так вот что такое угорь-большерот.

Внешний вид «Угря-большерота» (Gulper eel) был поистине гротескным.

Непропорционально огромная голова и живот по сравнению с тонким, иссохшим хвостом.

При этом пасть, занимающая более 90% головы, была огромной и широкой, как главные ворота храма.

Выглядел он жутко, но, как ни странно, это был не монстр из мира демонов, а эндемичный вид, обитающий в глубоком море.

Его также называли «Угорь-один-глоток», «Глотатель» или «Угорь-лифт».

[Гр-р-о-о-о-о!]

Эта гигантская глубоководная рыба, оказавшись на поверхности, тут же впала в ярость.

Она широко раскрыла огромную пасть, обнажая десны, усеянные несколькими рядами зубов, каждый из которых напоминал рыболовный крючок.

За зубами виднелись многочисленные шершавые шипы, словно говорящие о том, что, укусив раз, она уже не отпустит.

...Конечно.

— Невоспитанный угорь.

Для Викира он не представлял никакой угрозы.

ХРЯСЬ!

Одной пощечиной Викир выбил угрю большую часть зубов и полностью вытащил его на сушу. Угорь обмяк и пустил слезу.

— Их тут много. Этот самый большой?

Викир заметил, что в бассейне аквариума кругами плавает бесчисленное множество угрей.

Тот, которого он поймал, к счастью, оказался самым крупным.

Угорь-большерот — вид рыб, который в Нувель Ваге разводили целенаправленно.

Его особенность заключалась в том, что из-за слишком большого тела и крошечных плавников и хвоста он плохо плавал, но благодаря большому объему и малому весу мог дрейфовать по глубоководным течениям.

Большая часть его тела состояла из воды, а остальное — кожа да кости, так что мяса с него получить было нельзя.

К тому же он так сильно вонял, что в пищу его практически не употребляли.

Как видите, и для роли домашнего питомца он был недостаточно милым.

...Тогда зачем в Нувель Ваге специально разводили этот бесполезный вид?

— Потому что это единственный «лифт», на котором можно подняться на поверхность.

Викир посмотрел на задыхающегося угря-большерота.

Спуститься с поверхности в Нувель Ваг просто.

Нужно доплыть до определенной точки в океане, до которой даже в суровых условиях плыть очень далеко.

В полночь, когда открывается водоворот, служащий первыми вратами, нужно поместить заключенного в гроб из орихалкового сплава и дать ему утонуть.

Гроб с заключенным медленно опустится по течению и достигнет Нувель Вага на глубине 10 000 метров.

...А как подняться из Нувель Вага на поверхность?

Именно с помощью этого угря-большерота.

Его пасть огромна, а живот еще больше. Внутрь может поместиться сколько угодно людей.

Его плоть мягкая, а кожа прочная, поэтому он хорошо выживает под чудовищным давлением глубоководья.

Угрей-большеротов с такими биологическими особенностями выращивали до подходящего размера в соответствии с габаритами пассажира.

В редких случаях, когда нужно было подняться на поверхность, выбирали угря подходящего размера, открывали ему пасть, и пассажиры забирались внутрь.

Угорь-большерот отлично выдерживает давление воды, но почти не способен плавать самостоятельно, поэтому он попадает в «особое течение», ведущее наверх, и медленно дрейфует к поверхности.

Поэтому одно из его прозвищ — «Угорь-лифт».

— ...Если прорвать ту пленку из пузырей, можно сразу сбежать.

В конце прохода питомника был виден пейзаж черной бездны.

Но на самом деле между питомником и открытым океаном находилась прозрачная водонепроницаемая стена из слизи.

Эту липкую прозрачную стену, похожую на мыльный пузырь, надзиратели Нувель Вага называли «Флаббер» (Flubber).

«БДИССЕМ» и «Флаббер» — два ключевых материала, обеспечивающих существование Нувель Вага.

БДИССЕМ создает порядок, ограничивая ману и силу заключенных, а Флаббер предотвращает попадание воды внутрь замка, поддерживая само существование тюрьмы.

У них было общее свойство — оба являлись неизвестными материалами, природа которых до сих пор не была полностью изучена.

Хлюп...

Викир нахмурился, глядя на эту таинственную слизь, покрывающую окно, нет, весь замок Нувель Ваг.

Флаббер, как и БДИССЕМ, отвечал за безопасность Нувель Вага, но не обладал такой же прочностью.

Теперь, когда Викир сбросил оковы и мог использовать ману, не было причин, по которым он не смог бы пробить этот материал.

Шурх— шурх— шурх—

Викир потащил угря за хвост к окну.

Угорь не хотел двигаться с места, но это не имело значения.

Их тела были настолько мягкими, что могли пролезть даже в узкое окно, а так как плавать они не умели, им оставалось только послушно следовать течению.

— Это для перевозки великанов, что ли? Какой огромный.

Викир осмотрел пойманного угря-большерота.

Это был настолько крупный экземпляр, что его можно было бы счесть средством транспортировки для племени гигантов.

В других бассейнах кишмя кишели мелкие особи, а таких гигантов во всем аквариуме было всего несколько штук.

Шух—

Викир надел уздечку на язык угря и протянул поводья глубоко в живот.

Хоть угорь и не умел плавать, Викир хотел иметь возможность хотя бы контролировать направление его плавников.

И затем.

...Бах!

Викир вышвырнул угря в море.

Тр-р-р-р-р!

Пленка Флаббера порвалась, и угорь вылетел в бескрайнюю бездну.

С пустым животом.

После этого Викир поймал еще несколько угрей с помощью веревки, крюка и кучи морских окуней, сваленных в углу.

Три угря поменьше, но достаточного размера, чтобы вместить Викира, и два угря крупнее первого.

Викир надел уздечки на их языки и плавники и вытолкнул их в окно.

Окно из Флаббера быстро затягивалось после разрыва, так что можно было не беспокоиться о затоплении.

Когда Викир выталкивал шестого угря, Декарабия спросил:

[Человек. Зачем ты выпускаешь угрей в море, если не собираешься садиться в них?]

— Для отвлечения внимания. Чтобы поймать их всех, потребуется много людей и времени.

[Ага. Хитрости тебе не занимать.]

— Если есть возможность, всегда лучше иметь отвлекающий маневр. Особенно при побеге.

[Значит, теперь нам нужно сесть в седьмого угря и уплыть? А? Но почему ты поймал только шесть угрей? Нужно поймать еще одного?]

Декарабия выразил недоумение, видя, что Викир выпустил всех пойманных угрей.

Викир коротко ответил:

— Я не поплыву.

[...Что?]

Декарабия спросил с растерянностью:

[Нет, тогда зачем ты вообще выпустил угрей?]

— Я же сказал. Отвлекающий маневр.

Викир слабо улыбнулся.

— Уплыть на угре — это чуть позже. Побег еще не в финальной стадии.

Если уплыть сейчас, его поймают, сколько бы отвлекающих угрей он ни выпустил. Скорость течения слишком мала.

К тому же у него не было запасов воды и еды, так что пускаться в плавание, которое неизвестно сколько продлится, было безрассудно.

Также нельзя было исключать риск того, что угря съест более крупный глубоководный монстр или он разобьется о рифы в бурном течении.

Поэтому Викир хотел подготовиться к побегу основательно.

Правильно исключать неопределенные факторы по максимуму.

...Именно в этот момент.

— Что это? Беглец?

Сзади раздался незнакомый голос.

— ...!

Викир инстинктивно почуял опасность, мгновенно убрал ожоги с лица и вернул свой истинный облик.

Пока Викир медленно поворачивался, шаги приближались.

— Ты был в форме, я подумала, что надзиратель, но, похоже, нет.

Голос, обращаясь к Викиру, звучал с интересом и восхищением.

— Хм-м— так вот как выглядит тот, кто сломал мои наручники.

Существо, восхищающееся лицом Викира, а не Гарма.

Девочка с зелеными волосами, сонными глазами и юным лицом, на вид не старше раннего подросткового возраста.

Но оковы, надетые в несколько слоев на ее запястья и лодыжки, были знакомы.

Эта загадочная девочка, одетая в форму надзирателя, но в оковах, носила на груди блестящий знак различия.

<★>

Одна звезда. Знак бригадного генерала, звания выше полковника.

Викир, узнав ее, прищурился.

— ...Понятно. Так это ты их создала.

Один из давних вопросов Викира наконец-то разрешился.