Первое чувство, которое я испытал, оказавшись у подножия горы Хвасан — это благоговейный трепет.

Гора оказалась куда суровее, чем я ожидал, и намного выше. Местами она была скрыта облаками, а скалы вздымались вверх, подобно бесчисленным мечам. В моих придирчивых глазах она выглядела как гора с весьма скверным характером.

Впрочем, не я один так на неё смотрел.

Все мои спутники не могли скрыть изумления — перед величием Хвасана мы все казались деревенщинами.

— ...

Но больше всего меня поразило то, что, вопреки моим ожиданиям, Хвасан совершенно не подходил для сражения.

Куда ни глянь — обрывы да камни, как там вообще можно нормально драться?

С точки зрения атакующей стороны, Хвасан был неприступной крепостью, самой природой созданным бастионом. Десяток мастеров, знающих гору как свои пять пальцев, могли бы удерживать оборону против целой армии.

Зато для тренировок это место было идеальным.

Стоило один раз подняться, и спускаться не хотелось бы несколько дней. Мне казалось, что один лишь подъем на эту гору может пробудить в человеке жажду убийства.

Если кто-то мог спокойно бродить по этим склонам, не впуская в сердце тьму, то он был истинным даосом.

Но сейчас мы находились в ситуации, когда люди, чьи сердца и так полны жажды крови, должны были сойтись здесь в бою. Лидер Культа наверняка выйдет из себя, пока будет карабкаться наверх, так что мне нужно было пересмотреть свои планы.

— Это как-то...

Я наклонил голову и обратился к старшему брату:

— Брат, давай сразимся у подножия.

— Хм?

— Боюсь, пока мы будем подниматься, у всех испортится характер.

Брат пристально посмотрел на меня:

— У тебя он и так не сахар, так что какая разница?

— Да я не о себе. Боюсь, Лидер Культа станет еще невыносимее. В общем, это не дело. Всё равно Самбок передаст место встречи. Давай поищем что-нибудь получше. Я представлял себе это место иначе.

Самбок спросил:

— Глава секты, а что в вашем понимании «хорошее место»?

Все уставились на меня, и я стал объяснять первое, что пришло в голову:

— Во-первых, там должно быть просторно.

— ...

— И чтобы было тихо. Чтобы можно было попить воды во время отдыха. Чтобы ветерок обдувал, и чтобы цветы были, если вдруг станет скучно. Чтобы ночью было легко разжечь костры. Чтобы можно было посидеть и полюбоваться луной, а если проголодаемся — и поесть прямо во время боя.

Самбок почесал лоб и спросил:

— Вы сюда развлекаться приехали?

Я ткнул в него пальцем:

— В точку! Место, где чувствуешь себя как на отдыхе. Это и есть правильный ответ.

— Могу я узнать причину?

— Если сражаться на краю обрыва или в бесплодной пустыне, сердце ожесточается. Приходится больше думать о тактике и уловках. Нам нужно место, где можно сосредоточиться только на боевых искусствах. Буддийский храм подошел бы идеально, но раз уж к нам пожалует Великий Мастер целой секты, давай выберем что-то без религиозного подтекста.

Самбок кивнул:

— В таком случае лучше поискать подходящее поместье в окрестностях Хвасана.

Обосрыш с недоумением спросил:

— Ты это серьезно? Не шутишь?

Я посмотрел на суровый Хвасан и кивнул:

— Вполне серьезно. Здесь слишком тесно, и скалы какие-то злые. Один удар ладонью — и ты летишь в пропасть. Проблема не в том, что мы умрем от одного удара. Просто придется снова карабкаться наверх, а это утомительно.

Уж я-то знаю, о чем говорю.

Я ведь падал в пропасть Манжанэ.

— Поехали, поехали. Садимся обратно. Вперед, трогай!

Я повел всех обратно к черным каретам. Когда мы тронулись, Самбок сказал мне:

— Трудно предугадать или понять ход ваших мыслей.

— Тебе и не нужно понимать.

Самбок добавил с серьезным видом:

— Я имею в виду, что *хочу* понять ваши мысли.

— И зачем тебе это?

Самбок посмотрел на меня:

— Потому что чем ровнее и спокойнее место, чем меньше в нем случайных факторов, тем выгоднее это для Лидера Культа.

Я кивнул:

— Вот как? Тогда давай считать это место подарком.

— Хм.

— Чтобы он мог сражаться вволю. Чтобы ничто не отвлекало. Чтобы исключить случайности и оставить только чистое мастерство. Чтобы в разгаре боя он почувствовал такой восторг, что невольно рассмеялся бы. Это подарок Главы секты Хао Лидеру Божественного Культа.

— Но разве вы его не ненавидите?

— Это тут ни при чем. Битва на Хвасане для кого-то станет последней. Не знаю, как проходила борьба за наследство в Культе, но наверняка там было полно грязных приемов. Яды, скрытое оружие, ловушки, предательства, попытки забрать врага с собой в могилу, засады, демонические техники... Он сражался не с мастерами, он видел всю человеческую низость своими глазами. Наверное, это и сформировало его характер. Он совсем не похож на мастеров Белой фракции. Он по горло сыт интригами и заговорами. В бою со мной ему это не понадобится.

Самбок кивнул:

— Теперь я понимаю. Мы найдем подходящее место. Обещаю, мы не будем отбирать его силой или принуждать хозяев. Теперь я осознал ваш замысел.

— Вот и славно, что мы понимаем друг друга.

— Да.

Самбок передал кучеру:

— Остановись у ближайшей гостиницы. Глава секты, лучше расспросить местных, чем искать вслепую.

— Согласен.

* * *

Когда мы обедали в безымянной гостинице, Самбок, немного побродив по окрестностям, подсел к нам за стол и сообщил:

— Удивительно, но все называют одно и то же имя.

Я отпил воды и спросил:

— И кто же это?

— Неподалеку живет Хозяин Меховой Усадьбы. Говорят, он богат, владеет обширными землями и всегда готов помочь.

— Меховой?

— Да. Видимо, так называется поместье. А еще у хозяина есть титул — Первый Меч Хвасана.

Старший брат, Обосрыш и я ответили хором:

— Первый Меч Хвасана?

Я посмотрел на брата:

— Брат, ты о нем слышал?

— Впервые слышу.

— Надо же, какой наглый титул. Пойдем-ка первым делом отберем его. Как он посмел назваться Первым Мечом Хвасана?

Обосрыш усмехнулся:

— Обычный титул, такие есть у каждой большой горы. Что в нем наглого?

— Ты на гору-то посмотри.

Мы оторвались от еды и посмотрели на Хвасан, возвышающийся над облаками, словно увенчанный белой лентой. Обосрыш, заново оценив величие горы, кивнул:

— ...Да, титул и правда нагловатый. Давай отберем. У нас с тобой сейчас мечей нет, так что пусть это сделает учитель... Учитель?

Демон Меча отпил вина и ответил:

— Раз уж мы на Хвасане, я его заберу.

— Хорошо.

Так старший брат временно стал «Первым Мечом Хвасана». Не знаю, пригодится ли этот титул, но важно было его отобрать.

Брат спросил Самбока:

— Где это место?

— Кучер знает дорогу, он нас проводит.

— Пошли.

Мы вскочили, даже не доев. Я расплатился по счету и, выходя, бросил спутникам:

— Шевелитесь. Второй Меч Хвасана, Третий Меч Хвасана, а ты, Самбок, будешь Четвертым.

Самбок ответил:

— Глава секты, это совсем не смешно.

— Прости. Поехали.

Мы сели в черные кареты и вместе с «Первым Кучером Хвасана» отправились в Меховую Усадьбу. В карете я спросил Самбока:

— Слушай, а титул-то звучит неплохо, а?

— Первый Меч Хвасана... Да, звучит солидно.

— А как тебе «Первый Меч Чоннама» или «Первый Меч Суншаня»?

— Почему-то звучит слабее, чем Хвасанский. Наверное, из-за вида самой горы.

— И я о том же. Впервые вижу гору, один подъем на которую заменяет тренировку техники передвижения.

Поэтому она и была идеальна для практики.

Если достичь уровня, когда сможешь порхать по Хвасану как по заднему двору, то на равнине будешь просто летать. Гора настолько сурова, что там наверняка полно мест, где не ступала нога человека, и там сохранилась первозданная энергия гор. Не зря её называют священной.

О «Первом Мече Хвасана» я ничего не слышал.

Мои догадки были таковы: либо это скрытый мастер, взирающий на мир свысока, либо местный выскочка, не знающий жизни. Хвасан — место крайностей, так что оба варианта были возможны.

Спустя некоторое время мы вышли из карет перед Меховой Усадьбой. Я огляделся. Поместье располагалось в тихом и просторном месте. Ворота не были заперты, так что, оставив кучеров, мы вошли внутрь. Я крикнул:

— Эй, хозяева! Есть кто?

Я хотел было добавить еще что-то, но замолчал, едва окинув взглядом внутренний двор. Не знаю, был ли «Первый Меч Хвасана» великим воином, но хозяином он был отменным.

Оправдывая название, по всему поместью были высажены сливовые деревья...

Расположение построек было безупречным, а площадка для тренировок — обширной. Где-то неподалеку журчала вода — видимо, в саду был пруд с искусственным каскадом. Виднелись столы для чаепития, а главное — стены поместья были густо увиты плющом, отчего внутри было куда уютнее и просторнее, чем казалось снаружи.

«Отличное место».

Правда, если здесь сойдутся мастера, от этой красоты быстро ничего не останется. Обосрыш хотел было что-то сказать...

Пока мы переговаривались, из глубины поместья неспешным шагом вышел мужчина, заложив руки за спину. С виду он напоминал скорее ученого-книжника или мелкого чиновника, чем мастера боевых искусств.

На вид ему было лет тридцать пять, и по его облику трудно было понять — управляющий он или сам хозяин.

Выглядел он опрятно и статно, но ауры великого мастера в нем не чувствовалось ни на грош, что меня слегка озадачило. Мужчина с легким удивлением оглядел нашу компанию и заговорил:

— По какому делу пожаловали?

Самбок ответил первым:

— Мы пришли к Хозяину Меховой Усадьбы.

Мужчина в недоумении еще раз окинул нас взглядом и произнес:

— Я и есть Хозяин Меховой Усадьбы.

Самбок указал на меня:

— Это Глава секты Хао. Рядом с ним — молодой господин Мон из клана Мон, а почтенный старец — учитель господина Мона.

Я, всё еще пребывая в легком замешательстве, первым проявил вежливость:

— Изаха, Глава секты Хао. Слыхали о таком?

Хозяин усадьбы наклонил голову вбок.

— Ах, вот оно что... Я редко покидаю эти края, так что... Впрочем, присаживайтесь.

Он указал на стол, стоящий под открытым небом. Мы прошли за ним и расселись вокруг длинного стола.

Уверен, не я один так думал.

Пока мы шли, я внимательно следил за его походкой и дыханием, но не заметил ничего выдающегося.

«Слишком уж обычный».

Хозяин усадьбы обвел нас взглядом и спросил:

— ...Так какова цель вашего визита?

Я ответил:

— Мы искали место для поединка и услышали о вашей славе. Говорят, вы носите титул Первого Меча Хвасана.

— Хм, верно.

— Один из нас бросит вам вызов. Если вы проиграете, позвольте нам использовать ваше поместье для нашего поединка.

Выложив всё без обиняков, я стал наблюдать за его реакцией. Хозяин усадьбы пару раз моргнул и уставился на меня.

— Вы хотите бросить мне вызов?

— Именно.

— Одолжить место для поединка — дело нехитрое. Но что получу я, если выиграю?

— Об этом я как-то не подумал. Если у вас есть пожелания — говорите. Мы отблагодарим вас деньгами или чем пожелаете и мирно уйдем.

Только тогда Хозяин усадьбы издал короткий смешок, в котором слышалось недоумение.

— А-а, значит, вы пришли сюда, даже не допуская мысли о своем поражении?

— В общем-то, да.

Когда Хозяин усадьбы рассмеялся, даже на лице старшего брата отразилось редкое замешательство. Я его прекрасно понимал. Как ни крути, этот человек совершенно не походил на сильного бойца.

«Что это за атмосфера такая?»

Неужели это и есть то самое «Небо над небесами»? Я заставил себя успокоиться и еще раз прощупал его ауру.

«Хм...»

Хозяин усадьбы спросил:

— И с кем же из вас мне предстоит сразиться?

Я озвучил решение, к которому пришел в душе:

— Выбирайте любого.

— Что?

Лицо Хозяина усадьбы помрачнело, и он произнес:

— Тогда сделаем так. Мне ничего от вас не нужно. Но если тот, кого я выберу, проиграет, пусть выходит следующий. В итоге я приму вызов от всех четверых.

Под «четверыми» он, очевидно, имел в виду брата, меня, Обосрыша и даже Самбока.

— ...

От такой наглости я на мгновение лишился дара речи. А Хозяин усадьбы продолжал:

— Если же я проиграю, поместье в вашем распоряжении.

Я осторожно предложил:

— А если вы проиграете, откажетесь ли вы и от титула Первого Меча Хвасана?

— Если я проиграю, как я смогу претендовать на такой титул? Ваши шутки заходят слишком далеко. Пойду принесу меч.

Хозяин усадьбы резко встал и направился в дом.

Разумеется, мы вчетвером впились взглядами в его спину. Как только он скрылся из виду, старший брат наконец тяжело вздохнул.

— Я уж было подумал, не скрытый ли это абсолютный мастер, но, как ни посмотрю — это типичная лягушка на дне колодка.

Самбок спросил:

— Что это значит?

Обосрыш пояснил:

— Это значит — узколобый дурак с завышенным самомнением.

— А-а.

Брат посмотрел на нас:

— Кто выйдет?

Ситуация была дурацкая, поэтому я посмотрел на Самбока.

— Самбок.

— Да, Глава секты.

— Будешь Первым Мечом Хвасана.

Самбок, быстро считав наши выражения лиц, ответил:

— Это что, стратегия заимствованного меча? Я не идиот. Вы хотите посмотреть, как меня побьют, чтобы разгадать его приемы, а потом отомстить, да?

— Не хочешь?

— Нет.

— Жаль. Он бы тебя не одолел. Ладно, одолжи-ка свой клинок.

Самбок отцепил от пояса черную прямую саблю и протянул её мне. Надо же, как быстро меняется судьба.

Пока мы ждали Хозяина усадьбы, титул Первого Меча Хвасана перешел ко мне.

Обосрыш заметил:

— Он ведет себя так степенно, что в нем и правда видится облик мастера. Мастер напускать туману, я бы сказал.

Старший брат добавил:

— Он не кажется плохим человеком, так что не калечь его.

— Само собой.

Только сейчас осознав всю серьезность момента, Самбок запоздало встрял:

— А, может, всё-таки я сражусь?

Я зыркнул на него:

— Заткнись. Твой шанс стать Первым Мечом Хвасана уже уплыл.

Даже если тренируешься на Хвасане, без опыта реального мира останешься лягушкой в колодце. Я лишний раз убедился: сначала нужно повидать мир, а уже потом лезть на гору.

Разве может стать истинным мастером тот, кто только и делает, что сидит в четырех стенах?