Вспоминая поспешный уход Лидера Кровавого Культа, я чувствовал себя не в своей тарелке. Король Башни, новый Правая Рука, был мертв, а Ён Мён отправился во Дворец Священного Огня.

Помня о том, что в этом мире не всё идет по моему плану, я предчувствовал беду.

И у этого предчувствия были веские основания.

Несмотря на то, что бывший Правая Рука сбежал, убивая своих, разведчики Черного Леса и остальные воины даже не шелохнулись.

Тишина бывает разной.

Та, что воцарилась сейчас вокруг гостиницы «Изаха», была смесью напряжения и покоя, но напряжения в ней было куда больше.

Своего рода состояние полной боевой готовности.

Анализируя это затишье, я понял: Лидер Культа уже близко. Такая тишина не под силу одному лишь Левой Руке Ви.

Вернувшись со старшим братом в гостиницу, я сказал Семерыми Убийцам Юньнани:

— Расставьте столы, приготовьте вино и воду. Закуски не нужны. И чтобы ни пылинки. Уберите всё лишнее с глаз долой.

Семь Убийц молча принялись за дело. Они тоже были не дураки и почувствовали, что обстановка изменилась.

Брат подошел к скамье, отложил деревянный меч и принялся протирать лезвие Меча Света лоскутом ткани.

Я посмотрел на развевающиеся флаги.

— ...

Может, зря я их вообще вывесил?

Прошло немало времени, а Лидер так и не появился. У меня закралось подозрение: а не столкнулись ли его люди с кем-то из моих союзников?

Человек, который лично доехал до Ильяна, мог оказаться где угодно.

Спустя некоторое время.

Послышался стук колес, и, выйдя наружу, я увидел незнакомую карету, остановившуюся рядом с разведчиками Черного Леса.

Новый Левая Рука или сам Лидер?

Карета была угольно-черной, вплоть до колес. Везли её черные кони в такой же черной сбруе.

В общем, всё было черным-черно.

Вышедший из кареты мужчина обернулся к воинам, и под его взглядом все последователи Культа разом опустились на колени.

Никаких приветственных криков не последовало.

Вслед за каретой прибыли черные боевые кони, с которых легко спрыгнули люди в черном и взяли их под уздцы. Не знаю, то ли их так выдрессировали, то ли удила были особенные, но даже кони не издали ни звука.

Новоприбывшие воины в черном отличались по одежде от разведчиков Черного Леса — они походили на личную гвардию или телохранителей. Даже издалека было видно, что гвардейцы куда крупнее обычных воинов.

Гвардейцы не стали преклонять колени, как остальные, а спокойно рассредоточились по периметру.

Человек, вышедший из кареты, наконец повернулся и зашагал к гостинице «Изаха».

Расстояние было приличным...

Но Лидер Культа шел сюда в полном одиночестве.

Увидев его, я невольно вздохнул. В голову лезли странные мысли.

Не лучше ли было бы, если бы он привел с собой всё войско?

Если бы отдал приказ о штурме гостиницы?

Или если бы примчался сюда в ярости, используя технику передвижения?

Ни одно из моих ожиданий не оправдалось.

Лидер шел один, без свиты. В той самой атмосфере и в том самом образе, которые я ненавидел больше всего, он сокращал дистанцию.

Вот почему Лидер Культа — человек, который никогда не действует так, как мне бы хотелось.

Против такой уверенности у меня не было приема.

Хоть я и не видел его лица уже давно...

Я совсем не был рад встрече.

В жизни не так много возможностей выпить с единомышленниками, и тратить время на такого человека казалось мне пустой затеей.

Лидер приближался ко мне со стороны своего войска, подобно наступающей тьме.

Я понял, что тьма не всегда налетает подобно волне — иногда она приходит неспешным шагом.

От такой тьмы не скрыться.

Когда я вздохнул во второй раз у входа в гостиницу, подошедший Лидер обратился ко мне обыденным тоном:

— Глава секты.

Мне ничего не оставалось, кроме как приглашающе махнуть рукой:

— Вы проделали долгий путь. Заходите.

Как-никак, он был гостем, и я проводил его внутрь.

Пришлось повернуться к нему спиной.

Подумать только — повернуться спиной к Лидеру Культа! Вот уж воистину, гость — это король. Хоть я и знал, что он не из тех, кто ударит в спину, по позвоночнику пробежал холодок.

Старший брат, сидевший на скамье, тоже встретил его:

— Вы пришли.

Семь Убийц Юньнани, застывшие с ошарашенными лицами, при виде Лидера тут же пали ниц.

— ...Приветствуем Лидера Культа.

Дойдя до стола, я обернулся.

Брат отложил ткань, которой протирал Меч Света, и убрал клинок в ножны. Лидер огляделся и сел на место, которое мы в спешке подготовили.

Только тогда Семь Убийц Юньнани тихо поднялись, принесли кувшин с водой и вино, поставили на стол и поспешно удалились.

Брат сидел на скамье, скрестив руки на груди, и, похоже, не собирался подходить к столу.

В итоге я сел напротив Лидера.

Тот тем временем сам налил себе воды и выпил.

Неужели он неуязвим для всех ядов?

Осушив чашу так, словно это была вода у его собственного изголовья, Лидер посмотрел на брата.

— ...Ну и как оно — вне Культа?

Брат ответил:

— Обыкновенно. Обычные будни: еда, сон. Даже когда ни о чем не думаешь — всё кажется обычным.

Лидер, которого, казалось, совсем не задел тон брата, кивнул и спросил о другом:

— Как Правая Рука дошел до такого безумия?

— Точно не знаю. У перемен всегда много причин. И обиды на вас, и, возможно, застой в боевых искусствах. Потеря множества подчиненных в стычках с Главой секты тоже сыграла свою роль. Может, свихнулся, пытаясь найти способ стать сильнее. В общем, в здравом уме так жить трудно.

Лидер снова спросил:

— А если выделить одну причину?

Брат покачал головой.

— Одной нет. Но если выделить две, то это вы и Глава секты. Вы двое.

Пока Лидер смотрел на меня, я налил себе вина и выпил.

Никогда прежде чей-то взгляд не был мне так неприятен. Но я понимал, что другой возможности так долго смотреть в глаза человеку, который фактически является сильнейшим в Поднебесной, у меня не будет, поэтому старался не отводить взор.

Лидер произнес:

— Глава секты.

— Слушаю.

— Твоя ученица показалась мне смышленой. Где ты её нашел?

— На аукционе «Черный аромат». Там торговали детьми вроде Ёлан, так что я всех перебил и забрал её с собой.

— Ты взял её в ученицы, потому что увидел в ней талант?

Я покачал головой.

— Будь она хоть трижды бесталанной, я бы всё равно её взял. Ёлан сама захотела учиться боевым искусствам. Она вам приглянулась?

Лидер кивнул.

— Приглянулась.

— У неё и так учителей хватает, так что не зарьтесь.

— Я и не собирался её учить.

— Вот и славно. Не хватало еще, чтобы мою ученицу заманили в Культ.

— Верни Меч Одной Смерти.

— Почему?

— Этот меч тебе не подходит. Ни твоей технике, ни твоему характеру, ни цели, ради которой он был создан. Ты изначально не убийца.

Мне нечего было возразить.

— ...

Я отцепил Меч Одной Смерти от пояса и положил его на стол. Раз уж он заговорил о мече сразу после Ёлан, у меня не было выбора.

Лидер взял меч и наполовину обнажил его, разглядывая лезвие.

— ...

Не проронив ни слова, он убрал меч обратно и посмотрел на Демона Меча.

— Если хочешь стать непобедимым, как желал твой учитель — оставь Меч Света себе. Если же нет — верни его. Если ты стремишься стать истинным мечником, Меч Света тебе не поможет. Неужели ты до сих пор не принял решение?

Я вместе с Лидером посмотрел на брата.

Слова Лидера были справедливы, и мне нечего было добавить. Выбор был за братом, но казалось, что выхода у него нет.

Лидер спросил Демона Меча:

— ...Каково состояние вашей связи?

Брат ответил:

— Она не полная.

— В таком случае, возврат меча не будет стоить тебе жизни.

Брат посмотрел на Лидера и спокойно отказал:

— Сначала убей меня, а потом забирай.

— Почему?

— Пока он у меня, вам будет хоть немного, но не по себе. А если я умру, я велю своим людям вернуть его Культу.

Лидер произнес:

— Да будет так. Левая Рука Ви.

Издалека донесся голос Ви:

— Слушаю, Лидер.

— Забери его.

Спустя несколько мгновений у входа в гостиницу появился Левая Рука Ви. Он молча вошел, забрал Меч Одной Смерти со стола и удалился. Его шаги были почти бесшумны — что когда он входил, что когда уходил.

Лидер сказал:

— Глава секты, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти новое оружие?

— Не знаю. Я не гонюсь за легендарными клинками. Поищу что-нибудь, а если не найду — буду сражаться хоть зазубренным мечом.

Лидер кивнул.

— Так и поступи.

Лидер был человеком, который четко соблюдал баланс «давать и брать», так что эти слова прозвучали как плата за возвращенный меч.

Я посмотрел на вино и спросил Лидера:

— Выпьете?

Лидер протянул чашу, из которой пил воду. Впервые я налил вина Лидеру Культа, а затем посмотрел на брата.

— Брат.

Брат подошел и взял пустую чашу со стола. Я налил и ему, а затем наполнил свою.

Мы выпили молча, но это было вино клятвы — обещание сдержать данное слово.

Поставив чашу, Лидер заговорил первым:

— Выбирай место.

Это прозвучало как вопрос «где ты хочешь умереть?». Умирать я не собирался, но над местом задумался.

Где же провести решающую битву, чтобы потом не было мучительно больно?

Брат встретился со мной взглядом и сказал:

— Решай ты.

Я немного подумал и ответил Лидеру:

— Тогда встретимся на горе Хвасан.

— Когда?

— Приходите, когда захотите меня убить. Я буду там, буду тренироваться и ждать.

Лидер посмотрел на Демона Меча.

— А ты?

— А мне разве есть куда идти? Там и увидимся.

Лидер принял предложение:

— На Хвасане.

Неожиданно Лидер снова протянул чашу. Пока я, словно мальчик на побегушках, подливал ему вина, он произнес:

— Глава секты, твоя стратегия была не из лучших.

— Это почему же?

Лидер слегка указал на развевающиеся флаги.

— ...Место для штаба выбрано неплохо, но как можно вести войну без гонцов и разведки? Благодаря флагам я узнал, что подкрепление идет со всех сторон, и, получив доклады разведки, заранее разослал отряды, чтобы перехватить их на всех путях. А сам я в это время путешествовал в карете, впервые за долгое время осматривая мир.

— Хм.

Лидер посмотрел на меня.

— Я читал древние книги и трактаты по военному искусству, но ни в одних хрониках нет полководца, который строил бы стратегию на одних эмоциях. Мастер Военного Меча, шедший на помощь, столкнулся с Левой Рукой Ви, а Императору Меча Намгуну не повезло встретить меня. Он оказался человеком сообразительным и, чтобы избежать резни, предложил мне поединок один на один.

— И что в итоге?

— Его правая рука отсечена, так что титул Императора Меча ему больше не носить. В обмен на сохранение жизни его людей он пообещал закрыть врата своего клана на сто лет. В итоге он сам попался на твою удочку и был разбит по частям. Конечно, не на всех фронтах мы победили. У Короля Кулаков людей было мало, но наши потери там оказались выше, чем где-либо еще. Однако и им не хватило сил — в итоге они наглотались ядовитого тумана и куда-то скрылись.

Мне нечего было сказать.

Лидер продолжил:

— Я еще не получил всех донесений, но на других путях, полагаю, произошло то же самое.

Значит, из-за вывешенных мною флагов моих союзников разбили поодиночке. Я сделал гостиницу «Изаха» местом решающей битвы, а Лидер в ответ полностью изолировал её, перебив всех на подступах, и только потом явился сам.

Глядя на него, я поймал себя на странной мысли.

Неужели у такого стратега, как Сыма И, была похожая аура?

В целом Лидер казался одиноким человеком, которому не с кем было помериться ни силой, ни умом. Одним словом — человек, родившийся не в ту эпоху. Или родившийся не в том месте и творящий такое...

Сам я не проиграл, но те, кто хотел мне помочь, либо жестоко поплатились, либо уже были повержены Лидером.

Я честно признал свое поражение.

— Вы меня раскусили. Я был глуп и эмоционален, вот и попался. Видимо, я вообразил, что вся Поднебесная — это просто большая гостиница. Стыдно. Есть еще новости?

Лидер произнес:

— Великие кланы — это застоявшееся болото, с ними легко иметь дело. Когда глава клана уводит основные силы, достаточно послать пару убийц в их поместье, и они тут же поворачивают назад, дрожа за свое добро. Клан Сомун так и вернулся. Собственное имущество и дом для них важнее помощи другим. В этом предел Белой фракции.

— А Лидер Альянса Им?

Я беседовал с Лидером за столом, словно мы играли в го без камней.

— Насколько я слышал, Им Со Бэк — единственный, кто умеет пользоваться разведкой и гонцами, он метался повсюду. Мои люди не могли точно определить его местонахождение, но в итоге он столкнулся с силами моего старшего сына неподалеку от Альянса Мурим, и обе стороны понесли большие потери. Ему пришлось вернуться. Он из тех, для кого спасение жизней важнее их отнятия.

Под «старшим сыном» он, видимо, имел в виду Первого Великого Сына. Значит, тот помешал продвижению Альянса Мурим или завязал бой, создав патовую ситуацию.

Лидер продолжил:

— Ни у тебя, ни у меня не всё идет по плану.

— Это верно.

— Жизни тех последователей Культа, которых ты убил, не окупить твоей одной смертью, так что многие воины Канхо заплатили за них своими жизнями. Теперь чаши весов примерно уравнялись. По твоей натуре, если бы ты просто бросил мне вызов, всё бы на этом и закончилось, но ты раздул это до таких масштабов. Неужели тебе было так страшно?

Я покачал головой.

— Не столько страшно, сколько тошно.

— Надеюсь, когда мы встретимся на Хвасане, ты хотя бы сравняешься с остальными Троими Непревзойденными. Справишься?

— Кто знает.

— Мне незачем тащиться на Хвасан только ради того, чтобы посмотреть на твое самоубийство. Демон Меча, разве я не прав?

Брат посмотрел на Лидера сверху вниз и ответил:

— Неужели вы думаете, что Глава секты выберет смерть? Он может исчезнуть вместе с самой горой Хвасан, так что не будьте так самоуверенны.

Лидер кивнул.

— Я ограничу число тех, кто поднимется на Хвасан. Небесное Зло, Божественный Нищий, Глава секты, Демон Меча, Учёный в белом. Пусть будет не больше десяти человек с каждой стороны. Но видеть Им Со Бэка я не желаю.

— Почему вы так не любите Лидера Альянса Им?

Лидер посмотрел на меня как на идиота.

— Какой Лидер Культа станет любить Лидера Альянса?

Я и не думал, что мне придется сдерживать смех в разговоре с Лидером Культа, но сейчас было именно так. Обстановка была серьезной, так что я не засмеялся. Пришлось прикусить щеку изнутри.

Подумать только — мне захотелось рассмеяться в такой момент...

Я и сам знаю, что я псих, но это уже чересчур.

— Ладно, оставим пока Лидера Альянса в покое. Пусть будет по-вашему. Старик-нищий уже не молод, может и не прийти. Пора бы ему на покой. Интересно, он хоть ест нормально?

Я немного поболтал в своем репертуаре, но Лидер даже не улыбнулся.