Сидя рядом с Ён Мёном и наблюдая за последователями Культа, я прошептал:

— Если Лидер продолжит в том же духе...

— Да.

— Сначала приказ принести Меч Одной Смерти... затем он прикажет вырезать целую секту. Потом — убить предателя. Приказы будут следовать один за другим, бесконечной чередой. И если ты каждый раз будешь подчиняться из страха за Дворец Священного Огня, ты превратишься в обычного пса Лидера. Возврат меча — это явно не конец твоего пути.

— Вы правы.

— Ты решил?

Ён Мён посмотрел на меня.

— Я немедленно возвращаюсь во Дворец Кровавой Ночи.

Я был готов уважать любое его решение.

— Правильный выбор. Передай привет Старейшине Хо и Госпоже Дворца. Скажи им, чтобы копили силы, дабы никто не смел посягнуть на ваш дворец. На первых порах бегство — тоже выход. Нам предстоит долгая борьба. Наверняка здесь есть засада, сможешь прорваться?

Ён Мён огляделся.

— ...Глава секты, неужели вы думаете, что я не справлюсь с такой мелочью?

— Отлично. Как только дыхание придет в норму — уходи.

— Слушаюсь.

Убийц наверняка обучали и искусству побега.

Ён Мён внезапно посмотрел на свой меч, застрявший в тяжелой сабле. Клинок был безнадежно испорчен — его острие согнулось. Мы вместе посмотрели на его меч, после чего я достал из-за пазухи Сверкающий кинжал и протянул ему.

— Возьми это.

— Что?

— Убийца должен быть с кинжалом. У меня есть еще один.

Ён Мён принял Сверкающий кинжал.

Я дал ему короткое наставление по тактике:

— Не беги сразу. Иди уверенно, будто выполняешь задание, а если насядут — тогда уже используй технику передвижения или действуй по обстоятельствам.

— Глава секты, я ухожу.

Мы попрощались коротким взглядом. Ён Мён, следуя моему совету, медленно поднялся и направился к гостинице «Изаха». Казалось, он решил сначала поклониться старшему брату, а потом уже уйти.

Я остался сидеть в позе лотоса, пристально наблюдая за разведчиками Черного Леса. Если бы кто-то из них дернулся в погоню за Ён Мёном, я был готов в одиночку броситься на них.

Для начала я спросил о том, что меня интересовало:

— Где новый Левая Рука или кто-то постарше? Великий сын Ян, ты здесь за главного?

Только тогда из рядов людей в черном, которые немного расступились, вышел Великий сын Ян. У него были седые волосы и бледное лицо, но сейчас под его глазами залегли глубокие тени.

Глядя на его изможденный вид, я спросил:

— Великий сын Ян, небось тоскуешь по беззаботным денькам в Долине Глубокого Истока? Лицо на тебе совсем нет.

Ян кивнул.

— Бывший Правая Рука добирался до самой долины. Признаться, я изрядно вымотался.

— Могу представить. Он выглядел совсем не в себе.

Ян подошел ближе и ответил:

— Верно. Таких безумцев, как бывший Правая Рука, я еще не встречал.

— Любопытно, что с ним сталось.

Великий сын Ян присел напротив меня на некотором расстоянии и произнес:

— Это внутренние дела Культа, я не могу раскрыть подробностей. Он получил новый приказ и отправился на задание.

— Правая Рука получил приказ? Быть не может.

Ян усмехнулся.

— Внешнее крыло часто так и создается. Позовут — и ты должен примчаться, как верный пес. Исключений нет.

Глядя на Яна, я понял: если Ён Мён долго прослужит под началом Лидера, он станет таким же, как этот человек. Что Долина Глубокого Истока, что Дворец Кровавой Ночи — итог один.

Расстояние до сидящего Яна было весьма щекотливым.

С его мастерством он мог нанести внезапный удар в мгновение ока, так что я не мог позволить себе просто расслабленно болтать.

Помня о возможной атаке, я задал вопрос:

— Лидер встречался с Правой Рукой?

Ян лишь улыбнулся в ответ. Пока я смотрел на него, за моей спиной раздался голос старшего брата:

— Великий сын Ян.

— Слушаю.

— Вы такой же заслуженный воин, как и Старейшина Хо. Почему бы вам не объявить о независимости? Вы уже Великий сын, вряд ли вы всё еще жаждете власти. Зачем вам в это ввязываться?

— Разве последователь Культа может быть независимым?

Выражение лица Яна было весьма примечательным. Оно казалось почти бесстрастным, но спокойствием там и не пахло. Я намеренно спросил о Ён Мёне:

— Ён Мён решил вернуться во Дворец Кровавой Ночи. Ты отпустишь его с миром?

Ян кивнул.

— Мне сказали, что Ён Мён сам определит свою судьбу. От этого решения зависит и участь всего дворца.

— А твоя судьба?

Ян посмотрел на меня и прошептал:

— Моя судьба...

Стоило мне на миг моргнуть, как я увидел летящий удар ладони Яна. В мире, где всё остальное исчезло, появилась гигантская ладонь, которую я встретил своей правой рукой.

Раздался оглушительный грохот, и меня, как я сидел, отбросило назад. Я использовал След Лестницы в Облаках, чтобы погасить инерцию удара, и легко вскочил на ноги, когда Ян продолжил атаку.

Из-за поднятой столкновением пыли видимость была скверной. Из этой завесы внезапно вылетали удары Яна. Он использовал мощную технику ладоней, и хоть отражать их было не так уж трудно, вокруг бушевал настоящий вихрь из пыли и ветра.

«Он делает это намеренно?»

С самого начала Ян вложил в атаку все силы, не давая мне возможности выхватить меч. Его внутренняя энергия была невероятно глубокой, куда серьезнее, чем у Ён Мёна, а боевого опыта — хоть отбавляй. Обычного мастера он бы просто раздавил одним ударом ладони. В другой ситуации я бы экономил силы, приглядывая за разведчиками, но после столкновения с его мощью я передумал.

Ян наносил удары, скрывая свои движения и от врагов, и от союзников.

Его техника передвижения и работа ладонями постоянно создавали порывы ветра. Он явно был мастером боя в условиях плохой видимости. Я потянулся к поясу за Мечом Одной Смерти, но был вынужден резко пригнуть голову.

Отступая, я увидел свои развевающиеся волосы.

Внезапно сверху обрушилась ладонь, которую я встретил правой рукой, вложив в неё энергию Боевого Петуха, а следом отразил и удар левой ладони.

Только тогда я увидел лицо Яна.

От его недавней озабоченности не осталось и следа — на лице сияла радость от настоящего боя.

Пока мы обменивались ударами ладоней, меня немного теснили...

Но я быстро восстановил равновесие и сошелся с Яном в битве внутренних энергий. Только тогда я понял его истинный замысел.

Это был поединок на истощение внутренней энергии, где на кону стояла жизнь.

К тому времени, как пыльный вихрь немного улегся, я смог разглядеть обстановку. Разведчики Черного Леса по-прежнему ждали, а за спиной я чувствовал взгляд старшего брата.

Внутренняя энергия Яна росла с каждым мгновением, и вскоре он выпустил мощную волну ци, словно применяя защитную технику. Земля под нашими ногами просела.

Ситуация становилась опасной...

Глядя на Яна, я начал готовить Божественное Искусство Пурпурной Дымки. Почувствовав бурление в даньтяне, я внезапно ощутил угрозу справа. Мгновенно выпустив ладонь, наполненную пурпурной ци и усиленную внешней энергией, я отбросил Яна назад.

«Засада!»

Инстинктивно я схватился за Меч Одной Смерти, готовясь выхватить его. Мастер, напавший справа, уже был в воздухе, и всё его тело полыхало ярко-красным, словно он был объят пламенем.

«Что?»

Ян, восстанавливая равновесие после моего удара пурпурной ци, вскинул голову и выпустил свою энергию. Но за мгновение до того, как его удар сорвался с ладони, кончики пальцев нападавшего вонзились ему прямо в центр ладони.

Хлюп!

Это выглядело так, будто в него вонзилась алая стрела света.

В тот же миг левая ладонь Яна достигла груди нападавшего.

БА-БА-А-А-АМ!

Когда человек в алых одеждах отлетел назад...

Из правой руки Яна брызнула кровь. К моему изумлению, человек в алом в момент падения умудрился распылить вырвавшуюся из раны кровь прямо в глаза Яну и снова бросился в атаку.

Из тела человека в алом одновременно вырвалось семь или восемь струй кровавой ци, похожих на паучьи лапы, которые вонзились в противника, словно лезвия...

И он ринулся на ослепленного кровью Яна.

Это выглядело как техника, ведущая к взаимному уничтожению, но, похоже, эта кровь обладала свойством пожирать плоть, и Ян, зажмурившись, оказался в крайне невыгодном положении. Всё произошло так быстро, что я не успел вмешаться.

Кровавые струи раз за разом пронзали тело Яна. Несмотря на это, он продолжал отбиваться ладонями. Но внезапно человек в алом схватил Яна за обе руки и буквально разорвал его на части.

БРЫЗГ!

Дальнейшее зрелище было еще более ужасающим. Кровь и куски плоти разлетелись в воздухе, и в мгновение ока Великий сын Ян был буквально расчленен.

Я невольно отступил на шаг, пораженный увиденным.

«Вот же псих».

Залитый кровью и ошметками плоти Яна, Правая Рука Света с безумной улыбкой посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на воинов Культа. Из его собственного рта тоже текла кровь после удара Яна, и выглядел он как само воплощение Демонического Бога — жутко и величественно.

Оглядевшись, Правая Рука Света обратился ко мне:

— Глава секты Хао, давно не виделись.

Я кивнул и ответил ему как старому знакомому:

— Давно. Как поживаешь? Всё так же перебиваешься с хлеба на воду?

Правая Рука Света уставился на меня.

— ...

— Не знал, что у тебя такие счеты с Великим сыном Яном.

Он посмотрел на то, что еще недавно было Яном, и произнес:

— Мне нужно было лишь убить его, но этот трус постоянно нарушал обещания и убегал.

На самом деле, если бы я не использовал пурпурную ци, Ян бы быстрее восстановился и смог бы противостоять Правой Руке, но я не мог понять, на кого нацелен этот внезапный удар, так что вышло как вышло.

Правая Рука Света, внезапно появившийся и устроивший эту бойню, выглядел куда хуже, чем при нашей последней встрече. Казалось, он окончательно утратил человеческий облик.

Он направился в мою сторону, и я слегка отошел в бок.

От безумцев лучше держаться подальше.

И я не исключение.

Он бросил на меня взгляд, сделал еще несколько шагов и подобрал с земли тяжелую саблю.

— Изаха.

— Что?

— Это оружие Короля Башни?

— Да.

— А что это за меч торчит в нем?

— Оружие убийцы Ён Мёна, который проиграл мне.

— Хм...

Он посмотрел на меня.

— А Король Башни?

— Его прикончил бывший Левая Рука.

Правая Рука Света довольно улыбнулся и спросил, словно прося разрешения:

— Могу я забрать это себе?

— Саблю?

Желая поскорее спровадить безумца, я разрешил:

— Я сам хотел её прибрать, но дарю тебе.

— Отлично.

Он вырвал меч Ён Мёна, влил в него свою кровавую энергию, отчего лезвие покраснело, и приложил раскаленный клинок к тяжелой сабле. С шипением они буквально сплавились воедино.

Вид Правой Руки Света с этой саблей был по-настоящему пугающим.

Казалось, это оружие изначально принадлежало Лидеру Кровавого Культа. Сжимая саблю, он спросил меня:

— Всё еще враждуешь с Лидером?

— Как видишь.

Он криво усмехнулся и признался:

— Я уже один раз проиграл ему. Тебе тоже вряд ли удастся победить. Если выживешь — еще увидимся.

Я кивнул, отдавая дань уважения безумному Великому Мастеру Демонического Пути:

— Счастливого пути, Лидер Кровавого Культа.

Этот безумец, сжимая саблю, внезапно бросился на разведчиков Черного Леса, используя технику передвижения.

Его слова, наполненные внутренней энергией, прозвучали леденящим душу шепотом:

— ...Прочь с дороги.

Затем Лидер Кровавого Культа, бывший Правая Рука Света, прорубил себе путь сквозь ряды разведчиков, убивая каждого на своем пути, и исчез вдали.

Я стоял рядом с подошедшим братом, глядя вслед этому безумцу, и невольно выдохнул:

— Ого, ну и псих... Он всегда таким был?

Брат покачал головой.

— Нет.

— А что с ним случилось?

— Не знаю. Удивительно, что даже в таком состоянии он проявил к тебе уважение.

Брат подошел к месту гибели Яна, нашел там маленькое золотое украшение и бросил его воинам Культа. Крошечный блестящий предмет пролетел по воздуху, и один из последователей поймал его.

Брат обратился к ним:

— Это всё, что осталось от Великого сына Яна. Заберите и верните семье.

Получивший украшение воин, не задумываясь, ответил брату:

— ...Слушаюсь.

Когда он ответил столь почтительно, все остальные люди в черном разом уставились на него.

Атмосфера была крайне странной.