Ён Мён выглядел крайне встревоженным из-за безопасности Дворца Священного Огня.

На самом деле, будь это кто-то другой, а не Ён Мён, я мог бы просто отдать Меч Одной Смерти.

Ён Мён, кажется, настаивал на честном бое, но у меня не было оснований верить в его искренность.

Может, просто поборемся на руках?

Я не решился это предложить, глядя на лицо Ён Мёна.

Я присел на скамью, чтобы собраться с мыслями. Почему Лидер Культа постоянно устраивает такие испытания окружающим? Я посмотрел на брата, затем снова окинул взглядом Ён Мёна.

Смогу ли я одолеть его, не убивая?

Поскольку он обучался у Старейшины Хо, можно предположить, что его техника направлена на один смертельный удар.

Если говорить точнее, когда я буду отражать атаку Ён Мёна...

Мне будет крайне трудно его не убить. Это чувствовалось по его ауре и духу.

Ведь мастер Канхо и убийца — существа похожие, но разные. Убийцы редко попадают в рейтинги, составляемые такими организациями, как Альянс Мурим. Просто потому, что они не участвуют в поединках.

Почему-то мне казалось, что если я убью Ён Мёна своими руками, Лидер Культа будет смеяться, и я не мог доставить ему такого удовольствия. Я несколько раз прокрутил в голове сценарий боя и встал.

— Давай выйдем.

— Слушаюсь.

Я намеренно взял тяжелую саблю. Ён Мён посмотрел на неё и спросил:

— Вы действительно собираетесь использовать это?

— Против убийц это эффективнее. Ты ведь убийца.

— Да.

В любом случае, этот поединок должны были видеть последователи Культа, поэтому мы вышли наружу. Разведчики Черного Леса, о которых говорил брат, стояли поодаль, ожидая.

Я остановился первым, и Ён Мён отошел еще дальше. В отличие от обычного поединка, он отошел на приличное расстояние, прежде чем обернуться и посмотреть на меня.

— Вы готовы?

— А ты?

— Я готов.

— А я еще нет.

— Слушаюсь.

Взгляд Ён Мёна был прикован ко мне, но я отвел глаза и посмотрел на ясное небо.

— Я еще не готов умирать. Небо ясное, воздух чистый, облака белые — затевать бой не на жизнь, а на смерть с учеником Старейшины Хо, которого я не хочу убивать, неправильно.

Ён Мён ответил:

— Тем не менее, выкладывайтесь на полную. Моя техника не предназначена для простых поединков.

— Вот как?

— Да.

В ответе Ён Мёна я наконец нашел решение. Ён Мён — идиот, который знает только бой насмерть, но я не такой. Я — человек, который хорош и в смертельных схватках, и в честных поединках. В этом и заключается ирония жизни: чтобы не убить кого-то, я тоже должен поставить свою жизнь на кон.

Если это ученик Старейшины Хо, то такой риск оправдан.

Ён Мён слегка выставил вперед меч, который держал в левой руке, и произнес:

— Я иду.

В Ён Мёне не было видно ни изъянов, ни брешей. Конечно, отчасти потому, что он стоял неподвижно, но в самой его ауре чувствовалась концентрация убийцы, тренировавшегося долгие годы. Ён Мён сделал несколько коротких шагов, а затем в мгновение ока сократил дистанцию, используя технику передвижения.

Казалось, он собирается выхватить меч в прыжке...

И этот удар ощущался как часть заранее подготовленной серии. Хорошо, что я взял широкую тяжелую саблю.

Я заблокировал выпад Ён Мёна лезвием сабли.

Раздался резкий звук столкновения, и меч Ён Мёна, словно огибая тяжелую саблю, внезапно появился с другой стороны и срезал край моей одежды. Я применил Технику Аромата Тени на ближней дистанции и взмахнул тяжелой саблей.

Меч в руках Ён Мёна тоже был невероятно быстрым.

Я лишь изменил направление огромной сабли...

Я немного изменил траекторию и отразил меч Ён Мёна. Если бы я выхватил Меч Одной Смерти, я мог бы махать им так же быстро, как он, но сейчас я был медленнее ровно на разницу в весе оружия. Однако этот разрыв не был настолько велик, чтобы я не мог перехватить инициативу, и уж тем более не позволял ему ранить меня, так что я упорно отбивал его выпады тяжелой саблей.

Ён Мён обучался не только у Старейшины Хо.

В его движениях чувствовалась школа Госпожи Дворца Кровавой Ночи, младшей сестры Лидера Культа. Он мастерски проводил выпады и тут же отступал, а его меч постоянно атаковал с самых неожиданных углов.

Опираясь на опыт и скорость, инстинкты и свист ветра, я часто отбивал его клинок, едва заметив движение плеча или положение руки. Захватив инициативу, Ён Мён не давал мне ни шанса на контратаку.

После того как его первый выпад провалился, Ён Мён сделал ставку на технику быстрого меча.

Я чувствовал, что если продолжу просто защищаться, он рано или поздно продырявит меня в нескольких местах...

Я попытался применить секреты Поглощения Небесного Нефрита через тяжелую саблю, чтобы поймать его меч, но Ён Мён, видимо, сразу разгадал мой замысел и легко высвобождал клинок прерывистыми движениями.

Из-за этого мне приходилось двигаться очень активно.

Иногда я использовал удар ноги, заставляя землю дрожать, а иногда проваливаться под ним, создавая помехи, но Ён Мён, словно канатоходец, идеально держал равновесие и продолжал свою скоростную атаку.

Тяжелая сабля была сделана из нескольких слоев металла, поэтому она была невероятно прочной, но её поверхность была неровной, с зазубринами и углублениями.

После нескольких столкновений, в момент, когда я наполовину развернулся, теряя равновесие, я резко довернул вертикально поставленную саблю и заблокировал колющий удар Ён Мёна.

Дзынь!

В тот миг, когда кончик его меча застрял между пластинами сабли, я приложил совместную силу внутренней и внешней энергии и вывернул оружие.

Пока клинок гнулся, Ён Мён нанес удар ладонью в мое плечо.

Я уклонился, пропуская удар мимо, и тут же активировал Поглощение Небесного Нефрита, притягивая застрявший меч к себе, чтобы выбить противника из равновесия, после чего наша схватка продолжилась.

Ён Мён снова ударил ладонью.

Я собирался ответить левой ладонью, но, заметив что-то блестящее в его руке, мгновенно вывернул запястье и перехватил его руку снизу вверх. В тот же миг Ён Мён выпустил энергию, и в мое лицо полетела крошечная серебряная игла.

Тело среагировало быстрее мысли.

Я отбил подлетевшую к самым глазам иглу Техникой Одного Щелчка...

И, выждав момент, нанес удар левой ногой в бок Ён Мёна. Он попытался заблокировать удар правой ногой, но в итоге выронил меч и пошатнулся.

Я отшвырнул сцепленное оружие назад и атаковал Ён Мёна голыми руками.

Без оружия заканчивать поединок было куда сподручнее.

Ён Мён был довольно силен даже по моим меркам, но он был из тех, кто действует строго по учебнику.

Ему явно не хватало опыта реальных сражений.

Хоть он и учился у Старейшины Хо, его манера боя была лишена той мрачной коварности, которая присуща убийцам; он сражался скорее как отпрыск благородного клана, решивший изучить искусство тени. Я атаковал его, смешивая техники ладоней и захватов, а когда закрыл ему обзор холодом, выпущенным из левой руки, он внезапно ответил ударом двух ладоней.

Я встретил этот удар своими руками и перехватил его ладони прямо в облаке ледяного тумана.

Неожиданно из одной его руки хлынула энергия великого Ян, а из другой — ледяная мощь.

Глядя на Ён Мёна, я растопил холод Адской Дланью, а жар погасил Искусством Беспощадной Лунной Тени.

«Значит, он тоже изучал Солнце и Луну».

Как только Ён Мён попытался шевельнуть ногой, я первым сделал выпад и наступил ему на стопу.

Хрусть!

Это был незапланированный урок, но иного выхода не было. Я видел его намерения насквозь.

В тот же миг я приложил внешнюю силу, заставляя его опуститься на колени...

Ён Мён, отчаянно сопротивляясь, из последних сил пытался свести ладони вместе.

Что же он задумал?

Неужели он изучил трактат об Инь и Ян и по-своему освоил Солнечно-Лунный Небесный Свет?

Видимо, внешнюю силу он тренировал дольше меня, потому что помешать ему свести руки в центре оказалось самой трудной задачей в этом поединке.

В конце концов, чтобы окончательно подавить его, я окутал обе руки молниями Техники Десяти Уровней Белой Молнии. Когда я проявил сразу три вида энергии, Ён Мён побледнел так, словно получил сокрушительный удар ладонью в грудь.

На его лице отразился шок — он явно не понимал, как такое возможно.

Но я не собирался давать ему поблажку. Когда я пробудил мощь Белой Молнии, из уст Ён Мёна, который до этого стойко держался, вырвался сдавленный, дрожащий крик.

И я хотел, чтобы этот крик услышали все последователи Культа.

Когда я наконец высвободил энергию Белой Молнии подобно взрыву, Ён Мён издал протяжный хрип и потерял сознание.

Он рухнул на землю, словно подкошенный сноп сена, и вокруг воцарилась мертвая тишина.

«Плюс одна победа».

Я окинул взглядом гостиницу «Изаха» и наблюдающих за нами последователей Культа.

Ён Мён изначально не был мне ровнем.

Но убивать его я тем более не собирался.

Я спокойно присел у изголовья бесчувственного Ён Мёна и стал смотреть на воинов Культа. Откуда-то донесся голос:

— ...Глава секты, почему вы не прикончите его?

Я ответил монотонным голосом:

— Учитель Ён Мёна когда-то наставлял меня, так что, если говорить по совести, Ён Мён мне как старший брат по обучению. Так что заткнитесь.

Другой голос задал новый вопрос:

— Это был поединок убийц за право владеть Мечом Одной Смерти, здесь нет места подобному милосердию.

— А мне оно нужно. И ты тоже заткнись. Если еще раз откроешь рот, я сочту это вызовом. Выйди и скажи мне это в лицо.

Эти наглецы вздумали препираться со мной. Все они были в черных масках, так что даже не разобрать, кто говорит.

Еще один голос прокричал:

— Если в бою было место жалости, или если это был договорной поединок с целью обмана, Дворец Кровавой Ночи может оказаться в опасности. Глава секты Хао.

— Кто это вякнул? Ну-ка, покажись. Неужели это сам Лидер Культа? Ты — Лидер? Судя по твоему легкомысленному тону, вряд ли. Не переходи черту.

Я посмотрел в ту сторону, откуда донесся голос, но больше никто не отозвался.

Я обратился ко всем воинам Культа:

— С чего бы Дворцу Кровавой Ночи бояться смерти? Если придется, они погибнут в бою. Если вы нападете на них, я свяжусь с Белой фракцией и возьму ваш дворец в кольцо. Вот тогда и сразимся по-настоящему. Есть еще вопросы? Там находится престарелый Старейшина Хо Гём. Вы собираетесь убить старого заслуженного воина только потому, что не смогли вернуть один меч? Знай меру в своем бреде. Мне даже лень спорить. Следующий.

— ...

Поскольку ответов не последовало, я посмотрел на Ён Мёна — его дыхание было неровным. Против такого нет лучшего лекарства, чем хорошая затрещина, поэтому я отвесил ему пощечину тыльной стороной ладони.

Хлесткий звук — и голова Ён Мёна дернулась, он тут же пришел в себя. Вслед за короткой судорогой из его груди вырвался дрожащий выдох.

Ён Мён уставился на меня ошарашенным взглядом, видимо, думая, что он уже мертв.

— Глава секты?

— Чего тебе?

— Заканчивайте... Я должен умереть, чтобы...

Я посмотрел на него.

— Хочешь умереть? Кажется, тебе нужно еще немного прочистить мозги. Подставь-ка другую щеку. Только после хорошей взбучки ты придешь в норму.

— ...

— Ён Мён, если ты так жаждешь смерти, то иди прямиком во Дворец Кровавой Ночи и готовься к последней битве вместе со своими людьми. Какой смысл умирать от моей руки?

— Но я дал обещание Лидеру.

— Это твое обещание. Не мое. Я не подчиненный Лидера Культа.

Лицо Ён Мёна помрачнело.

— Я знаю. Но...

— Что «но»?

— Не знаю, в курсе ли вы, но Лидер посещал Ильян. Нарушить его приказ не так просто, как кажется.

Я кивнул.

— Если Лидер встретился с людьми Ильяна и не причинил им вреда, значит, и я впредь не буду убивать последователей Культа без разбору.

— Но вы ведь уже убили многих.

— Лидер тоже убил немало своих. Вон те ребята из Внутреннего крыла только что перебили воинов Внешнего крыла. Прошлого не воротишь. Я лишь говорю, что в будущем приму это во внимание. И я не убивал всех подряд только за то, что они из Культа. Третий Великий Сын тоже пытался меня убить, но я оставил его в живых, так что он наверняка где-то прячется.

Внезапно раздался знакомый голос:

— Третий Великий Сын жив?

Я ответил человеку, скрывающемуся за рядами воинов:

— Великий сын Ян, давно не виделись. Приятно слышать твой голос после стольких встреч. Я уж думал, ты пал от рук того безумного Лидера Кровавого Культа, но ты, гляжу, живуч. Второй сын тоже пришел? Или раны не пустили? Великий сын Ян, ты где? Из-за твоего роста тебя не видать. Встань на цыпочки, что ли. Ответь мне.

— ...

Я посмотрел на Ён Мёна.

— С кем я вообще разговариваю? Кучка невоспитанных грубиянов.

Ён Мён поднялся и ответил на мои слова:

— Глава секты, что мне теперь делать? Я не стану кончать с собой.

Я кивнул.

— Вот и славно. Считай, что ты уже один раз умер, так будет легче на душе. Разве не так?

— Так и есть.

Я предложил Ён Мёну выбор. Не зная сам, что он выберет, я просто начал рассуждать вслух:

— Можешь остаться в гостинице «Изаха» и сражаться плечом к плечу со мной. Или можешь вернуться к Лидеру и честно доложить: мол, бился изо всех сил, но проиграл. И если он не собирается убивать тебя прямо сейчас, попроси его научить тебя технике, способной одолеть Главу секты Хао.

— Что?

Я посмотрел на него.

— Ты хоть понимаешь, почему проиграл мне? Скажу заранее: причин много. Я не в том положении, чтобы тебя учить. Лучше учись у того, кто сильнее меня.

— А есть третий вариант?

— Можешь вернуться во Дворец Кровавой Ночи и готовиться к битве. Что бы ты ни выбрал, главное — не вздумай умирать по глупости. Неужели страх перед Лидером лишил тебя рассудка? Разве Лидер приказал тебе убить себя в случае поражения? Нет. Вряд ли он стал бы давать такие мелочные указания. Просто будь тверд в своих решениях. Что бы ни случилось, не сдавайся и не ищи смерти.

Ён Мён оглянулся на гостиницу «Изаха», а затем повернулся к воинам Культа.

Он мог прямо здесь сменить сторону или, если это ему не по душе, вернуться во Дворец Кровавой Ночи.

Я сказал ему:

— Ён Мён.

— Да.

— Тому, кто после пары неудач сразу лезет в петлю, нельзя доверить ни одного серьезного дела. У меня опыта в поражениях и неудачах куда больше, чем у тебя.

Ён Мён ответил:

— Насколько я знаю, вы еще ни разу не проигрывали.

Я ответил совершенно серьезно:

— Вовсе нет. В детстве меня частенько колотили в подворотнях.

— ...

— Больше всего меня бесило, когда били со словами: «Твой взгляд мне не нравится». Посмотри на мои глаза. Видимо, уже тогда в них не было смирения мальчика на побегушках?

Тот, кто до этого вел себя как одержимый, наконец немного расслабился. Не обращая внимания на воинов Культа, мы с Ён Мёном переглянулись и одновременно ухмыльнулись.