Наблюдая за противостоянием старшего брата и Короля Башни, я подмечал многое. Прежде всего, прихлебателей, которых привел Король Башни, было очень много.

На самом деле, «прихлебатель» — слово довольно старое.

Например, «мечник» или «убийца» изначально тоже происходят от понятия «прихлебатель».

Но, похоже, со временем эти слова меняли свой статус, атмосферу и смысл.

Сейчас мне казалось, что «прихлебатель» — это низший ранг по сравнению с мечником или убийцей.

Но увидев, как старший брат начал вращать Мечом Света...

Я тут же передумал.

Мне показалось, что мечник — это вершина всех «гостей».

Наверное, потому что я и сам мечник.

На самом деле, старший брат ставит звание мечника выше своего прозвища «Демон Меча». Иначе сейчас бы уже раздались демонические вопли.

Лидер Культа, кажется, всегда хотел, чтобы старший брат стал Демоном Меча, впитывающим души людей, и, честно говоря, я тоже так думаю. Потому что это лучше, чем если бы брат погиб. Однако я не собирался навязывать это ему, как Лидер. Как бы он ни сражался, ответственность за результат лежит только на нем самом.

Но, вопреки моим ожиданиям, Король Башни оказался сильнее, чем я думал.

Значит ли это, что Демон Битвы, погибший от его руки, тоже не был обычным мастером?

Глядя на этот яростный бой, в моей душе стали просыпаться недобрые мысли.

«Брат, сможешь ли ты с таким стилем боя одолеть Троих Непревзойденных?»

Лидер Культа всё время искушал брата стать Демоном Меча, и я смотрел на него с похожими чувствами.

В конце концов, нужно выжить, даже если придется стать демоном.

Как Лидер Культа во времена борьбы за наследство.

Жизнь стоит того.

Но разве не важнее то, какой будет жизнь после этого? В этом и разница между человеком, способным на сожаление, и тем, кто не жалеет ни о чем.

Я наконец разрешил сомнение, которое долго таил в себе.

Кажется, я четко понял, в чем разница между Лидером Культа и нами.

Лидер Культа близок к нелюдям в том плане, что он ни о чем не жалеет.

А мы стремимся к совершенству, неся в сердце способность сожалеть. Конечно, если Лидер Культа нас прихлопнет, мы будем горько об этом жалеть.

Но такова жизнь.

Все люди, которых я видел, таили в сердце свои сожаления.

...Демон Меча, отражая удары тяжелой сабли Короля Башни, всё время думал о Демоне Битвы. Он знал его. Тот был на три-четыре года младше него, но вполне подходил на роль Правой Руки.

Какими были их отношения?

Никакими.

Демон Битвы был человеком, который выполнял приказы, когда их отдавали.

Как и прежде, признавая в нем мужчину, Демон Меча ни разу не сказал ему доброго слова.

Они ни разу не выпили вместе.

Ни разу не болтали о пустяках.

Он просто знал его в лицо, знал особенности его боевого искусства и примерно понимал характер. Как и у большинства подчиненных, у них была общая черта — они люто ненавидели проигрывать. Если бы Демон Битвы погиб, у Демона Меча не было бы причин для скорби, и если бы он сам где-то сгинул, Демон Битвы вряд ли стал бы горевать.

Но почему же на душе так скверно?

Почему внутри всё кипит?

Размахивая Мечом Света, Демон Меча не мог хладнокровно оценить свое состояние.

Если бы он вел себя больше как Великий Мастер, не смог бы он увести из Культа больше людей? Подумав об этой несбыточной и пустой мечте, он решил быть честнее с самим собой.

Причина его гнева была в том...

Что ему было противно от мысли, что он так и не выпил ни чаши с Демоном Битвы, которого знал долгие годы. Противно от того, что и Лидер Культа, и он сам одинаково мало интересовались своими подчиненными. По сути, он был таким же Правой Рукой Света, ничем не отличающимся от Лидера.

Демон Битвы был человеком, который не умел льстить...

Но иногда он умел улыбаться.

В то время как сам Демон Меча всегда смотрел на подчиненных с угрюмым видом. У отступника нет причин мстить за последователя Культа.

Это была месть за младшего брата, который был на несколько лет моложе его и которого, как и его самого...

Звали не по имени, а по номеру.

Какая разница — последователь ты Культа или отступник.

Отражая удары тяжелой сабли Короля Башни, который пер напролом, Демон Меча потерял равновесие. Пытаясь защититься от последующей атаки, он взлетел в воздух и был отброшен далеко назад.

Пока Демон Меча восстанавливал равновесие в воздухе, голос Третьего вонзился ему в уши:

— ...Брат, ты что, не в себе? О чем ты там так задумался во время боя? Соберись! Мне что, помочь тебе прийти в себя? Собираешься ты приходить в себя или нет? Мне что, самому приготовить тебе ужин сегодня? Может, отведаешь моей лапши, тогда и протрезвеешь?

Каждый раз, когда Третий начинал ворчать, Демону Меча казалось, что у него из ушей вот-вот пойдет кровь, и сейчас было именно так.

— Опять это ворчание...

Король Башни подошел с самодовольным видом и сказал:

— Бывший Левая Рука, слухи не лгут.

Демон Меча спросил:

— О чем ты?

— О том, что ты опасаешься демонических искусств. Неужели теперь тебе захотелось сражаться как лидеру альянса? Ты слишком слаб по сравнению с легендами, мне даже скучно... Если будешь так драться, закончишь как Демон Битвы.

Демон Меча вдохнул и ответил:

— Если я сильнее без демонических искусств, то нет причин их использовать.

— Хочешь сказать, что это твой случай?

Демон Меча покачал головой.

— Я еще в процессе обучения, так что прошу прощения за недостатки. Король Башни. Судя по силе, ты вполне достоин своего прозвища, но не понимаю, почему ты прибился к клану Ви. Если только ты не вырос у них с детства.

Что-то в этих словах задело Короля Башни, и он снова бросился в атаку.

Демон Меча отбросил лишние мысли и перешел к Тяжелому Мечу Одиночества. Это означало, что теперь он будет меньше внимания уделять защите.

Демону Меча было очень трудно изменить свой настрой в технике меча, которую он изучал.

Ведь Тяжелый Меч Одиночества — это сплошная атака.

Ему было непросто отказаться от защитных и оборонительных движений в привычных формах. Он понял, что в этой технике есть свой ритм, но поскольку на этот ритм нужно было ставить саму жизнь, повысить уровень мастерства было нелегко.

Чтобы отказаться от защиты...

Он встретил атаку Короля Башни ударом по почти такой же траектории. Когда они оба отпрянули и снова сошлись, Демон Меча нашел оптимальный путь и на полтакта быстрее направил Меч Света к горлу Короля Башни.

В тот миг, когда Король Башни был вынужден отразить Меч Света своей тяжелой саблей...

Именно в этот миг начался Тяжелый Меч Одиночества.

Захватив инициативу, Демон Меча, словно забыв о защите, наносил удары, наполненные лишь жаждой атаки. Он колол в шею, в бок, целился в ноги отступающего Короля Башни, выпускал поток меча и тут же преследовал. Увеличив скорость и создавая остаточные образы меча, он в воздухе наносил колющие удары в голову, шею и грудь Короля Башни, нащупывая ритм атаки.

Этот ритм был неуловимым...

Он менялся в зависимости от действий Короля Башни.

То есть дыхание, движения, контратаки, привычки, внутренняя и внешняя энергия Короля Башни — всё это теперь было заключено в ритме Демона Меча. Этой техникой невозможно было овладеть с помощью одних лишь расчетов.

Прежде всего, она должна была войти в плоть и кровь.

Как только руки привыкают к движениям, разум должен заранее предугадывать действия противника.

Нужно было понимать, что даже если ты в совершенстве владеешь всем этим, одна-единственная ошибка может привести к падению в бездну.

Тяжелый Меч Одиночества был Мечом Жизни и Смерти, который невозможно применить, не поставив на кон собственную жизнь.

В тот миг, когда Демон Меча почувствовал, что поставил жизнь на кон...

Он осознал, что Тяжелый Меч Одиночества — искусство куда более опасное, чем демонические техники.

Ведь демонические техники по своей сути больше направлены на самосохранение. Какая же техника меча тогда больше достойна Демонического Пути?

В плане того, что ты каждое мгновение ставишь жизнь на кон в поединке и в каждом выборе, в Поднебесной не было техники, более достойной Демонического Пути, чем Тяжелый Меч Одиночества.

Это была истина, которую человек уровня Демона Меча смог постичь, лишь рискнув жизнью.

Демон Меча, нанося непрерывные атаки Королю Башни...

Впервые за долгое время был доволен собой.

Такая техника меча вполне достойна называться Демоническим Путем.

Ему не будет стыдно перед теми, кого он убил. Не будет стыдно и перед подчиненными, погибшими напрасно.

Странно, но когда он с уверенностью вкладывал в ритм еще больше сил, мощь Тяжелого Меча Одиночества росла.

Это было похоже на танец с мечом на острие ножа.

Демон Меча, кружась в безумном танце, добавил в Тяжелый Меч Одиночества одну психологическую ловушку.

Лишь в определенные моменты он слегка искажал ритм, танцуя так, будто у него есть одна-единственная брешь.

Этой брешью в ритме была его левая рука, которая уже пропиталась демонической энергией и стала неуязвимой для оружия.

Процесс демонстрации бреши он уже опробовал на Мастере Военного Меча.

В разгаре боя Демон Меча снова осознал, насколько страшными могут быть поединки Белой фракции. Поскольку он уже проходил через это в бою с Мастером Военного Меча, он смог очень естественно применить этот опыт в Тяжелом Мече Одиночества.

Так что убийство Короля Башни...

Было совершено как бы совместно с Мастером Военного Меча, который был его достойным противником.

Демон Меча, исполняя идеальный танец меча, едва заметно подставил левую руку. Сказать легко, но это была крошечная щель, созданная годами тренировок. При этом Тяжелый Меч Одиночества, вплетенный в ритм, продолжал теснить Короля Башни. Демон Меча понял, что если бы он сразился с Королем Башни до того, как отправился в Манжанэ, ему пришлось бы куда труднее.

Демон Меча усмехнулся, видя, что Король Башни, обливаясь потом, сохраняет боевой дух и не падает духом.

Он просто улыбнулся, но почему-то в этот момент вспомнил лицо Третьего.

Наверное, потому, что он впервые улыбнулся во время боя.

Демон Меча, осыпая Короля Башни атаками и словно полностью помыкая им, заговорил с видом человека, потерявшего бдительность:

— Послушай, Король Башни, Демон Битвы...

Прежде чем он договорил, тяжелая сабля Короля Башни, рванувшего вперед, обрушилась вертикально вниз и точно ударила Демона Меча в верхнюю часть плеча.

Хлюп!

Но Меч Света Демона Меча, сделавшего шаг вперед, уже пронзил руку Короля Башни, державшую саблю. Не дав сабле ударить по плечу, Демон Меча, перехватив меч обеими руками, разрубил руку Короля Башни надвое и в то же мгновение перерезал ему горло.

БРЫЗГ!

Правая рука Короля Башни была разорвана, а его левая ладонь, собиравшаяся нанести ответный удар, инстинктивно метнулась к горлу. Кровь фонтаном била из руки и шеи.

Демон Меча стряхнул кровь с Меча Света и посмотрел на Короля Башни, рухнувшего на землю.

— ...

За всю свою жизнь Демон Меча ни разу не вкладывал столько обмана в свои движения и меч.

Но глядя на лицо Короля Башни, почему-то на душе было так радостно?

Демон Меча произнес:

— У отступника нет причин мстить за последователя Культа. Но это — несомненная месть за младшего брата Демона Битвы. Король Башни.

Прихлебатели с криками бросились на него всей толпой. Но прежде чем они успели добежать, Демон Меча еще раз взмахнул мечом и снес голову Королю Башни.

Пока кровь из тела Короля Башни била высоко вверх...

На Демона Меча обрушился град скрытого оружия, потоков меча и энергии — прихлебатели клана Мёнчхон Ви начали совместную атаку, наплевав на все законы Канхо.

Демон Меча взмахом левой ладони мгновенно развеял всевозможные скрытые снаряды и атаки, а затем снова опустил меч вправо-вниз.

Всего лишь прихлебатели какого-то клана Внешнего крыла?

Демон Меча не был тем, кто стал бы придавать значение смерти таких людей.

Демон Меча с необычной для него улыбкой встретил наступающих прихлебателей.

— Идите сюда.

В тот же миг те, кто бежал впереди всех, внезапно покрылись инеем и застыли, а с неба спрыгнул Третий. Заморозив часть прихлебателей ледяной энергией, Третий обернулся и посмотрел на Демона Меча.

Им нечего было сказать друг другу.

Третий ухмыльнулся и, выхватывая Меч Одной Смерти, сказал:

— Я так и знал. Знал, что начнется кавардак. Всегда так.

Демон Меча хотел было что-то ответить на его болтовню, но не нашел подходящих слов. Вместо этого он подошел к Третьему, хлопнул его по плечу и зашагал навстречу врагам.

— Пошли.

...Чуть поодаль Глава отряда Золотого Тигра и Глава отряда Серебряного Дракона одновременно вздохнули.

— ...

Вздохи повторились еще трижды. Бывший Левая Рука и Глава секты Хао уже вовсю размахивали мечами против превосходящих сил прихлебателей клана Синее Небо Ви.

Глава отряда Золотого Тигра и Глава отряда Серебряного Дракона переглянулись.

Разумеется, клан Синее Небо Ви должен был победить, но по их лицам было видно, что в глубине души они желают иного. Вот почему они продолжали вздыхать.

Золотой Тигр наконец выдавил:

— Что будем делать? Раны серьезные?

Серебряный Дракон откашлялся и сказал:

— Внутренние раны глубокие, нужно где-то отсидеться. Пойдем вместе?

Золотой Тигр кивнул.

— Сначала догоним наших людей.

Оба решили бежать. Семь Убийц Юньнани, стоявшие неподалеку, смотрели на них с недоумением, но те предпочли позор бегства. Пока они поспешно уходили, Золотой Тигр, который был более прямолинеен, добавил:

— Аж на душе полегчало, когда этого Короля Башни прихлопнули.

Серебряный Дракон ответил:

— Это довольно спорное заявление, не находишь?

— Какой спор, когда это был бой не на жизнь, а на смерть? Всё было честно.

Золотой Тигр, используя технику передвижения, даже оправдал свое бегство:

— ...Как ни крути, не хочется мне сражаться с бывшим Левой Рукой. И я не от страха бегу.

— Я тоже.

Неизвестно, как именно шел бой, но со стороны, где были бывший Левая Рука и Глава секты Хао, доносились громовые раскаты. Судя по количеству криков, бывший Левая Рука явно не проигрывал.