Учёный в белом был человеком, совершенно лишенным милосердия. Мы тоже не отличались мягкостью, но по сравнению с ним Учёный в белом сражался так, будто у него вовсе не было чувств. Четверо Великих Злодеев и сами могли устроить резню, но когда к ним присоединился Учёный, трупы людей в красном начали один за другим падать на землю.

Это напоминало партию в го, где на доску выставляют красные камни.

Как только мы с Учёным в белом объединились, мы перебили всех людей в красном и немногих выживших призраков, после чего устроили привал.

Ночь была на редкость ясной, лунный свет заливал всё вокруг, так что лица друг друга были видны очень отчетливо.

Проверив состояние Четверых Великих Злодеев, я спросил Учёного в белом:

— Если мы объединим все силы — Учёных, Белую Фракцию, Секту Хао и Союз Нищих — сможем ли мы сокрушить Демонический Культ?

Учёный в белом скрестил руки на груди и посмотрел на меня, сидящего на трупе.

— Зачем нам идти на такие жертвы?

— Разве союз — это жертва?

Учёный в белом оглядел Четверых Великих Злодеев и произнес:

— Даже если мы объединимся, половина каждой фракции погибнет. И мы не исключение.

Я кивнул:

— И то верно. Изначально я думал понаблюдать за тем, как Белая Фракция и Демонический Путь грызутся между собой, чтобы извлечь выгоду, но полномасштабная война тебе не по зубам. Это не в твоем вкусе. Ты не хочешь жертвовать собой, да и плести интриги будет не так весело.

Учёный в белом кивнул:

— Точное суждение.

— В любом случае, ты согласен, что как отдельная сила Демонический Культ — сильнейший?

Учёный в белом внезапно подошел к дергающемуся призраку и наступил ему на спину. Раздался хруст ломающихся костей.

Учёный ответил:

— Пожалуй.

— В таком случае, постарайтесь умереть последними. Человек должен жить так, как ему хочется. Если когда-нибудь мы и Демонический Культ уничтожим друг друга, вы выйдете вперед и приберете всё к рукам. Сделайте кого-нибудь из своих Лидером Альянса Мурим. И о Секте Хао позаботьтесь.

Учёный в белом посмотрел на меня:

— Ты действительно сошел с ума. Хочешь напасть на Демонический Культ первым?

Я оглядел трупы вокруг и сказал:

— Когда придет время, так и сделаю. Так жить нельзя. Это явная игра со мной. Они по кусочку отгрызают мою повседневную жизнь. Кажется, они собираются измотать меня, посылая убийц, чтобы я не мог спокойно отдохнуть ни дня. В любом случае, старший брат знает, где находится Демонический Культ. Как только мы соберем силы, нет причин не нанести упреждающий удар. К тому же они уже напали на деревню и устроили резню, так что у Белой Фракции достаточно оснований.

Учёный в белом посмотрел на Демона Меча:

— Демон Меча, ты веришь в успех? Глава Секты Хао предлагает нанести первый удар по Троице Непревзойденных, чья крепость кажется неприступной. Что ты об этом думаешь?

Демон Меча ответил:

— Если решать дело войной, погибнет слишком много людей. Если истинная цель Лидера Культа — стать сильнейшим в Поднебесной, его можно выманить и без войны. Если мы нападем раньше времени, последователи Культа сплотятся и объявят Священную Войну.

Мнение старшего брата было неожиданным, но я внимательно слушал.

— Хм.

— Если начнется Священная Война, каждый последователь Культа вцепится в человека Канхо и заберет его с собой в могилу. Половина погибших — это еще оптимистичный прогноз. Можно считать, что большинство сект просто исчезнет. К тому же Лидер Альянса Им пока не в силах победить Лидера Культа. Значит, Альянс Мурим тоже будет стерт с лица земли. Так что я против полномасштабной войны.

Я посмотрел на Демона Меча:

— И что ты предлагаешь, старший брат?

— Результат того, что мы выманим Лидера Культа и решим всё в поединке, и результат полномасштабной войны будет примерно одинаковым. В таком случае, лучший способ — решить дело по законам Канхо, где погибнет меньше людей. В конце концов, это связано с правом сильного, которое проповедует Демонический Путь, так что Лидер Культа не станет уклоняться.

Я оглядел Четверых Великих Злодеев и Учёного в белом.

— Значит, до тех пор я должен терпеть издевательства со стороны подчиненных Лидера Культа? Моя жизнь превращается в мучение.

Демон Меча произнес:

— Поэтому нам дано ограниченное время. Лидер Культа пока не уверен, что сможет одолеть двоих из Троицы Непревзойденных одновременно. Это и есть причина, по которой в Канхо всё еще сохраняется мир. Конечно, для нас, кто путешествует вместе с Третьим, такого мира не существует.

Все посмотрели на меня.

— ...

Демон Похоти с бледным лицом сказал:

— Не только тебе плохо. Я тоже чувствую, что вот-вот сдохну.

Внезапно я встал и подошел к Демону-Призраку. У него текла кровь из головы, груди и рук. Демон Похоти был в таком же состоянии. Видимо, они перенапряглись, используя свои техники, и выглядели бледнее обычного.

Только Демон Меча не имел ран и казался лишь немного уставшим.

Я сел рядом с Четверыми Великими Злодеями и посмотрел на Учёного в белом.

У меня было чувство, что я стою на пороге какого-то жизненного поворота. Немного подумав и доверившись инстинктам, я сказал Учёному:

— ...Белый, тогда пойдем с нами на Манжанэ.

— Зачем на Манжанэ?

— На самом дне есть эликсир.

Четверо Великих Злодеев посмотрели на меня с некоторым удивлением, но я проигнорировал их взгляды. В моей голове крутились другие слова, которые я не мог произнести.

«На самом дне находится Секта Хао...»

Эти слова были неуместны в данной ситуации.

Учёный в белом озадаченно склонил голову:

— Эликсир? Под Манжанэ? Если там есть эликсир, сожрали бы его сами, зачем звать меня?

Я ответил спокойным тоном:

— Эликсиров много. Но это такие эликсиры, которые нельзя унести с собой. Их нужно употреблять прямо на месте. Давай спустимся на дно вместе. Позже ты сможешь привести своих Учёных и забрать остальное. Я поделюсь с Учёными тем, что знаю, мы разделим эликсиры, а если вы попадете в беду, я приду на помощь.

Странная мысль, но...

Кажется, только истинный праведник может противостоять Лидеру Культа.

В моей голове прочно засела мысль, что если искать выгоду, причины, оправдания или пользу, то великих дел не совершить. Даже если это был несколько лицемерный путь праведника, это был единственный способ противостоять Лидеру Культа.

Учёный в белом спросил:

— Это какой-то великий эликсир?

— Если он может нейтрализовать ледяной холод Искусства Беспощадной Лунной Тени, разве это не великий эликсир?

— Надеюсь, это не ловушка?

Я с улыбкой ответил:

— Какая ловушка? Ты ведь всё равно не боишься нас четверых. И на самом деле, не так много мастеров Канхо способны спуститься на дно Манжанэ. Нужно мастерство, чтобы спуститься, и мастерство, чтобы подняться. Это место не для каждого.

Учёный в белом немного подумал и кивнул:

— Пошли.

Таким образом, я бесплатно нанял надежную охрану на время пути к Манжанэ. Поскольку призраки и Демонический Культ могли напасть в любой момент, охрана была мне жизненно необходима.

Где еще в мире можно найти телохранителя уровня Императора в белом?

В любом случае, то, что мы будем есть — это безымянная рыба, которой полно в озере, так что нет причин жалеть ее в качестве оплаты за охрану. И мне плевать, если Учёный в белом станет еще сильнее благодаря эликсиру. Если получил помощь, нужно помочь в ответ — таков этикет между товарищами.

Я отряхнул пыль с зада и сказал:

— Пошли.

Я помог подняться измотанному Демону-Призраку и пнул Демона Похоти под зад.

— Пошли, я сказал.

— Да иду я.

Я посмотрел на Демона Меча:

— Старший брат.

Уставший Демон Меча оттолкнулся Мечом Света от земли и встал сам.

— Пошли.

***

Человек в чёрном оглядел заброшенный храм и спросил:

— Где мы?

Мужчина, которого Учёный в белом назвал Демоном Крови, а я — Правой Рукой Света, ответил:

— Это временное убежище. Подождем тех, кто ушел в разведку, или выживших, а потом двинемся дальше. Кстати, ты уже восстановился после моего удара ладонью?

Человек в чёрном посмотрел на Правую Руку Света:

— Да.

— Достойно ученика, которого призраки растили с таким усердием. А старейшина Белая Ночь и Мастер Восьмой?

— Они погибли прямо перед моим приходом.

Правая Рука Света, заложив руки за спину, произнес:

— От чьей руки? Они не из тех, кого легко одолеть.

— Их убил глава Секты Хао.

— Неужели у него хватает на это мастерства?

— Да.

— Странно. Как именно он их убил?

Человек в чёрном, смахивая паутину со скамьи в главном зале, ответил:

— Глава Секты Хао схватил обоих старейшин и применил ледяную технику. Другие призраки атаковали его, но из-за ледяной техники удары не причиняли ему вреда. Любой бы подумал, что они все трое погибли вместе.

— И что потом?

— Как только я увидел, что глава Секты Хао первым освободился от льда и одним ударом меча убил обоих старейшин, я вмешался. Все отлично справились с планом — вступать в бой только в самый последний момент.

Правая Рука Света отвернулся и, глядя на статую Будды перед собой, произнес:

— Эти двое старейшин были призраками, выжившими даже в битве с Богом Меча. Как ни посмотри, мастерство главы Секты Хао должно сильно уступать Богу Меча. И всё же они так глупо погибли. Зачем они последовали за главой секты в такое безлюдное место?

— Это было решение старейшины Белой Ночи. Похоже, он не хотел, чтобы к нему присоединился Альянс Мурим.

Человек в чёрном пристально посмотрел в спину Правой Руке Света и сказал:

— Господин Правая Рука, дайте мне еще один шанс.

— Какой еще шанс и как я могу его дать? Я привел даже тех, кто отошел от дел, и девять из десяти погибли. Я даже не знаю, кто остался в живых. Мне неловко докладывать об этом Лидеру Культа.

Человек в чёрном на мгновение прислушался.

— ...

Ночь была тихой, лунный свет безмолвно заливал всё вокруг. Тишина означала, что здесь нет никого, кроме Правой Руки Света. Зрачки человека в чёрном метнулись вправо-влево.

Он произнес тихим голосом:

— Глава секты еще не знает моего лица, так что если вы дадите мне время, я лично подготовлю внезапную атаку. Я уже унаследовал боевое искусство Погибели Душ.

— Хочешь сделать это один, без призраков?

— Да.

Правая Рука Света, глядя на статую Будды, сказал:

— Первый, посмотри на эту статую. Знаешь, кто это?

— Не знаю.

— Судя по тому, что он объят пламенем, это Неподвижный Светлый Царь. То, что здесь воздвигли такую статую и поклонялись ей, означает, что когда-то были люди, почитавшие Светлого Царя, но теперь это место превратилось в заброшенный храм. Это значит, что люди, как только начинают жить в достатке, забывают о былых милостях и могут оставить даже богов. В этом смысле...

Человек в чёрном, казалось, пришел в движение и вонзил руку в спину Правой Руке Света.

Когда его рука вошла в спину...

— ...!

Тело Правой Руки Света словно раздулось, а затем красные нити, составлявшие человеческий облик, начали мелко распадаться и обвиваться вокруг руки человека в чёрном.

Сам же Правая Рука Света стоял в нескольких шагах впереди в той же позе, глядя на статую Будды.

Пока человек в чёрном пытался сорвать красные нити, прилипшие к его руке, Правая Рука Света произнес:

— ...Как ты думаешь, почему люди, которые с таким искусством создавали статуи и приносили подношения, так быстро забывают богов, стоит им только помочь?

Человек в чёрном взмахнул левой рукой, обрушивая удар ладонью на Правую Руку Света. С грохотом тело Правой Руки Света взорвалось, и сотни красных нитей взметнулись в воздух, словно разевая пасти, и обвились вокруг левой руки человека в чёрном.

Появившись всего в двух шагах, Правая Рука Света обернулся и сказал:

— Я изначально не ожидал ничего путного от призрака с извращенным характером. Я хотел дать тебе шанс, раз ты вызвался в одиночку охотиться на главу Секты Хао, но что это за выходка?

Человек в чёрном ответил, пока его руки были опутаны красными нитями:

— Правая Рука, мое тело уже почти неуязвимо для мечей и клинков. Разве не такого Демонического Пути вы все так желали?

Правая Рука Света произнес:

— Верить в то, что истинная неуязвимость может поселиться в плоти — это глупость. Если бы ты стал таким могущественным существом, тебе бы уже не нужно было поглощать главу Секты Хао.

Человек в чёрном развел руки:

— Смотри. Даже твое демоническое искусство сейчас ничего не может мне сделать.

Правая Рука Света посмотрел на него с жалостью. Когда человек в чёрном высвободил волну энергии всем телом, красные нити, обвивавшие его руки, мелко разлетелись. Из-за этой волны даже одежда, прикрывавшая его тело, разлетелась в клочья.

В тот же миг человек в чёрном нанес удар обеими ладонями в сторону Правой Руки Света, и заброшенный храм начал мгновенно рушиться. Статуя Будды взорвалась, обломки храма разлетелись во все стороны, и вышедшие наружу человек в чёрном и Правая Рука Света сошлись в схватке.

Правая Рука Света, ускользая от атак человека в чёрном, словно призрак, плывущий в воде, сложил руки и вытянул красную нить. В тот момент, когда он собирался применить свою технику, удар ладонью человека в чёрном накрыл его целиком.

На этот раз с глухим звуком тело Правой Руки Света распалось на куски плоти и брызги крови.

Человек в чёрном, с ног до головы покрытый кровью, огляделся. Его глаза уже налились кровью.

Он произнес, озираясь:

— ...И это тот самый Правая Рука Света.

Внезапно брызги крови, взметнувшиеся в воздух, мелко рассыпались, и каждая капля превратилась в красную нить, вонзившуюся в тело человека в чёрном. В туловище и руки, которые он называл неуязвимыми, красные нити не вошли, а лишь обвили их, но в волосы, глаза, нос, рот и уши нити вошли беспрепятственно.

Появившись в двух-трех шагах от места своей «гибели», Правая Рука Света сложил ладони, и красные нити, впившиеся в человека в чёрном, начали проникать внутрь его тела, извиваясь там, словно вьюны в агонии.

Когда из всего тела человека в чёрном хлынула кровь...

В какой-то момент комок нитей, вошедший в его рот, вырвался наружу сквозь плоть.

Правая Рука Света с холодным лицом наблюдал за ним.

— ...

Красные нити, терзавшие тело человека в чёрном, начали разбирать его изнутри. Кровь хлестала, и эта кровь тут же поглощалась красными нитями и возвращалась внутрь — это повторялось многократно, пока тело человека в чёрном не исчезло, словно съеденное красными нитями.

Только тогда Правая Рука Света подошел к кровавому сгустку, созданному красными нитями, и начал что-то ковать, словно рисуя символ Тайцзи.

Теперь человек в чёрном уменьшился до размеров внутренней пилюли, которую можно было зажать в руке. Она была похожа на шариру, оставленную великим монахом, или на эликсир, готовый к употреблению.

Правая Рука Света, с ног до головы покрытый кровью, зажал двумя пальцами эликсир, созданный из человека.

— ...

Он рассматривал цвет эликсира, оценивая качество проделанной работы.