Несмотря на то что мы шли вслепую сквозь тьму...

Четверо Великих Злодеев не жаловались и не ворчали. В обычное время они бы засыпали меня вопросами о плане, но из-за следующих по пятам призраков они шли молча.

Призраки тоже болтали редко.

Вероятно, потому что риск быть убитым седым стариком за лишнее слово был слишком велик.

То, что местом битвы было выбрано Манжанэ...

И то, что Четверо Великих Злодеев и призраки вместе туда направлялись, само по себе не было нормальной ситуацией.

Но если учесть, что мы все изначально ненормальные, в этом не было ничего странного.

В любом случае, эти ребята не могут убить меня напрямую. Либо они должны доставить меня живым Лидеру Культа, либо, как я и предполагал, передать человеку в чёрном.

Число преследователей постепенно росло, но я так и не смог определить, скрывается ли среди них тот самый человек в чёрном.

Пока мы шли по бесконечной дороге, в небе снова взорвался сигнальный огонь, выпущенный призраками.

Я на мгновение остановился, чтобы полюбоваться вспышкой в ночном небе. Мерцающие звезды и огни фейерверка смешались в великолепное зрелище.

— Ого...

Когда я замер, разглядывая огни, призраки тоже задрали головы к небу.

Кто-то спросил меня:

— Где вообще это Манжанэ? Еще далеко?

Я ответил честно:

— Далеко. Давайте где-нибудь переночуем, а на рассвете двинемся дальше.

Спросивший призрак вздохнул и недовольно проворчал:

— Белая Ночь, что это вообще такое? Сколько нам еще за ним тащиться?

Не знаю, кто такой Белая Ночь, но я посмотрел на призраков и спросил:

— Эй, какой это старик там вякает?

— ...

— Это последнее путешествие в вашей жизни, независимо от того, умру я или вы. И вы жалуетесь, что не можете пройти этот путь? Раз вы такие нытики, неудивительно, что вас вышвырнули из Культа в старую штаб-квартиру. Бесполезный старый хрыч, если так хочешь сдохнуть, давай сразимся прямо сейчас. Выходи... кто это был?

В наступившей тишине раздался неприятный голос со скрежетом металла:

— Манжанэ — это место, которое древние мастера выбирали для решающих битв. Многие великие воины нашли там свою смерть, сорвавшись вниз. Подножие Манжанэ должно быть полно трав, деревьев и жизни, взращенной на телах мастеров Канхо. Неплохое место для смерти. Похоже, глава секты тоже не привык к ночным переходам, так что всем готовиться к привалу.

Только тогда я понял, что «Белая Ночь» — это титул седого старика.

Белая Ночь продолжил:

— Те, кто хочет сдохнуть раньше времени, могут решить дело в поединках один на один. Когда это вы вообще жили, подчиняясь моим словам? Трупы пойдут на растопку костров.

Наше путешествие к Манжанэ временно прервалось.

Я спросил призраков:

— Тот человек в чёрном еще не пришел?

— О ком ты?

— О том парне, которого вы так охраняли.

Призраки тут же замолчали и принялись обустраивать лагерь. Оставив Четверых Великих Злодеев позади, я направился к призракам, чтобы поискать человека в чёрном.

Когда я подошел ближе...

Призраки уставились на меня с изумлением. Я ходил между ними, вглядываясь в каждое лицо, освещенное лунным светом, и бросил паре человек:

— Готовьте лагерь. И не пяльтесь на меня.

Тощий старик с возмущением произнес:

— Глава секты, ты что, жизнь свою ни во что не ставишь? Разгуливаешь среди нас, как у себя дома.

Я плюхнулся на землю прямо посреди призраков и ответил:

— Да какая разница, мы всё равно собираемся убивать друг друга... К чему эти церемонии?

Белая Ночь посмотрел на меня:

— Теперь понятно, почему Лидер Культа так тобой заинтересовался.

Сидя в окружении призраков, я посмотрел на Четверых Великих Злодеев, стоявших поодаль.

— Чего стоите? Готовьте лагерь. Или идите все сюда.

Демон Похоти ответил:

— Сиди там один.

— Ладно.

Ко мне подошли и сели седой старик и тощий старик. Тощий, усмехнувшись, сказал:

— Попался, голубчик.

Я тоже улыбнулся:

— Будем считать, что попался. Вы уже решили?

— Что именно?

— Преподнести меня Лидеру Культа или дать поглотить тому человеку в чёрном, которого вы охраняли. Всё еще не выбрали?

Тощий старик, склонив голову набок, спросил:

— Откуда ты так много знаешь о делах Культа? Неужели Секта Хао, как и Учёные, заслала к нам шпионов?

— Нет.

— Это немного сбивает с толку. У меня руки чешутся прикончить тебя прямо сейчас, так что объясни-ка мне причину такой самоуверенности.

Я кивнул и указал на седого старика:

— Это мастер Белая Ночь, а вы?

Тощий старик ответил:

— Меня зовут Восьмой. Обычно меня называют Мастер Восьмой.

— Ого, вряд ли вы тот самый Восьмой из времен старшего брата Демона Меча?

— Как я могу быть из тех же времен, что и Левая Рука? Я был восьмым еще задолго до него.

— Значит, номер восемь вообще никогда не менялся? Удивительно.

Мастер Восьмой произнес:

— Рассказывай. Почему ты так нагло здесь сидишь.

— Расскажу, конечно.

Я огляделся. Четверо Великих Злодеев готовили костер, а остальные призраки просто сидели где попало, собираясь провести ночь под открытым небом. Получается, только Четверо Великих Злодеев собирались разводить огонь.

Я посмотрел на Мастера Восьмого и сказал:

— Прежде чем я отвечу, мне тоже кое-что любопытно.

— Что именно?

Я обвел взглядом призраков и спросил обоих:

— Кто из призраков устроил ту резню мирных жителей в деревне? Там погибло очень много людей.

Мастер Восьмой посмотрел на Белую Ночь:

— Кто это сделал?

Белая Ночь ответил:

— Железный Труп убил многих.

— Где он?

— Напал на Демона Меча, и тот снес ему голову.

— Кто еще?

— Боевой Демон и Предок Мясных Демонов тоже не гнушались убийствами.

— А они где?

Белая Ночь ответил глухим голосом:

— Боевой Демон, кажется, погиб от внезапной атаки Учёного в белом, когда пытался убить Мастера Шести Гармоний. А Предок Мясных Демонов пал от руки того мальчишки, что владеет ледяными техниками.

Я кивнул:

— Понятно. Раз это была схватка между людьми Канхо, почему вы двое их не остановили? Не думаю, что вы слабее Железного Трупа, Боевого Демона или Предка Мясных Демонов. Вы кажетесь выдающимися мастерами даже среди призраков.

Белая Ночь посмотрел на меня:

— К чему эти пустые вопросы? С чего бы тем, кто беспрекословно выполняет приказы, находиться в старой штаб-квартире? Это те, кто натворил дел в Божественном Культе и был отправлен в ссылку.

Я скрестил руки на груди и кивнул:

— Ясно.

Мастер Восьмой заговорил:

— Ну, ты получил свои ответы, теперь твоя очередь.

— Почему я так уверенно здесь сижу?

— Да. Мне это очень любопытно.

— Я... просто... как бы это объяснить? Мне было любопытно, что из себя представляют призраки. Я из тех, кто не может сдержать любопытство.

Мастер Восьмой посмотрел на Белую Ночь:

— Слишком безрассудно, не находишь?

Взгляд Мастера Восьмого так и говорил: «Давай схватим его прямо сейчас». Белая Ночь посмотрел на него, а затем перевел взгляд на меня.

— Не думаю, что причина в этом.

Мастер Восьмой спросил:

— Тогда в чем?

Белая Ночь пристально посмотрел мне в глаза и произнес:

— ...Похоже, он сидит здесь, потому что уверен: он может убить всех нас в любой момент.

Мастер Восьмой недоверчиво оглядел меня:

— Не похоже, чтобы у него хватило на это мастерства...

— Мастер Восьмой.

— Говори.

— Вы видели мое мастерство?

— Убил Четырех Небесных Королей и возомнил о себе? В старой штаб-квартире они были лишь мальчишками, которые подносили нам воду для умывания.

— Они были моложе вас лет на тридцать, так что в этом нет ничего странного.

— В любом случае, мастер Белая Ночь прав? Ты так уверен в себе?

Я покачал головой:

— Это неправда. Откуда у меня взяться такой уверенности?

— ...

Призраки вокруг зашлись в насмешливом хохоте. Белая Ночь сохранял бесстрастное выражение лица, а Мастер Восьмой, качая головой, цокнул языком.

Мастер Восьмой сказал мне:

— Ты действительно сумасшедший?

Я посмотрел на призраков, а затем на Белую Ночь и Мастера Восьмого, которые, казалось, вот-вот нападут на меня, и прервал их мысли:

— Мое прозвище — Безумный Демон.

Мастер Восьмой озадаченно склонил голову:

— Впервые слышу.

— Был один парень, который слышал его, но он уже мертв.

Мастер Восьмой усмехнулся:

— «Безумный Демон» — это прозвище, которое больше подходит кому-то из наших.

— Я знаю. Поэтому я сейчас и нахожусь в вашей компании.

Белая Ночь спросил меня:

— Почему твое прозвище — Безумный Демон?

— Мое мастерство то растет, то падает. Эмоции скачут вверх-вниз. Иногда я впадаю в депрессию из-за пустяков. Иногда смеюсь над мелочами. Боевые искусства то становятся сильнее, то слабее... Чаще всего я веду себя вульгарно, но иногда прихожу в рассудок. На моих руках столько же крови, сколько и на ваших, так что я злодей. Однако я никогда не убивал тех, кто не владеет боевыми искусствами. Тот молодой человек в чёрном — ваш ученик?

— ...

— Он кандидат в Небесные Демоны? Поглотит ли он меня или я поглощу его — в любом случае противостоять Лидеру Культа будет трудновато. Что вы двое об этом думаете?

Белая Ночь спросил:

— Ты действительно обладаешь Телом Инь-Ян?

— Скорее всего.

— Ты прав, даже если один из вас полностью поглотит другого, противостоять Лидеру Культа действительно будет сложно. Знаешь почему?

Я посмотрел на мурашки, выступившие на моих руках, и кивнул:

— Кажется, я догадываюсь. Призраки не в первый раз выращивают и преподносят Лидеру кого-то вроде этого человека в чёрном.

Мастер Восьмой кивнул:

— А ты сообразительный малый. Не в первый раз.

— С очень давних времен?

Мастер Восьмой хитро улыбнулся:

— С очень давних времен. И при прежних Лидерах было так же...

— Теперь я понял, зачем существует старая штаб-квартира. Мое любопытство удовлетворено. Вот почему вас не убивали за все ваши проступки, а отправляли в ссылку. В конце концов, вы все должны были слиться в живой эликсир, который поглотит Лидер Культа. Это не просто Демонический Путь. Вы маскируете это под хаос, где нет правил, но на самом деле такие надсмотрщики, как вы двое, контролировали весь этот процесс.

Когда Белая Ночь впервые улыбнулся, это было похоже на оскал беззубого злого духа.

— Теперь, когда ты всё узнал, каково тебе? Гнев закипает? Собираешься использовать ту технику, которой убил Четырех Небесных Королей?

То, что ситуация дошла до этого...

В любом случае, эти двое тоже были уверены, что смогут схватить меня в любой момент. Нет нужды пытаться понять Демонический Путь логикой. С какой стороны ни посмотри — это беспросветная тьма.

Белая Ночь произнес:

— В каком бы месте ты ни родился, ты бы стал великим мастером. Я уважаю это. Именно потому, что я признал это, я повел призраков за тобой к Манжанэ.

Я рассмеялся в одиночестве посреди ночи.

Пока я хохотал, Мастер Восьмой, не вставая, нанес удар ладонью. Я, недолго думая, ответил правой ладонью.

*Пак!*

Видимо, решив схватить меня, не убивая, Белая Ночь мгновенно пришел в движение и тоже нанес удар ладонью. Я принял его левой ладонью.

*Пак!*

Я понял, что оказался в уязвимом положении, пока мерился силой ладоней с ними обоими.

Мастер Восьмой с улыбкой сказал:

— Глава секты, беседа была приятной. Прощай.

Призраки разом вскочили и двинулись в мою сторону.

— ...

Удерживая Белую Ночь и Мастера Восьмого руками, я почувствовал, как перед глазами всё поплыло.

— ...Пойдемте в ад.

Божественное Искусство Пурпурной Дымки не было активировано. Вместо этого, хотя мои глаза были открыты, белая пелена накрыла весь мир. Не весь мир, а лишь то, что было прямо перед моими глазами. Когда я почувствовал, что мои зрачки замерзают, зрение затуманилось, и я увидел замерзающие руки Белой Ночи и Мастера Восьмого.

Я хотел было поиздеваться над ними, но мой язык уже онемел.

— ...

Не знаю, кто из призраков это был, но когда кто-то нанес мне внезапный удар в плечо, зрение окончательно исчезло.

Быть в абсолютной белизне — то же самое, что быть в абсолютной черноте.

Я ничего не видел.

Я замерз вместе со стариками, облачившись в Снежное Одеяние Искусства Беспощадной Лунной Тени.

У мужчины ведь есть гордость.

На самом деле я был готов умереть вместе с этими призраками в любой момент.

Проблема в том, что я и сам рисковал погибнуть...

Но если бы я этого боялся, мое прозвище изначально не было бы «Безумный Демон». По моему замерзшему телу градом посыпались глухие удары и звон металла.

«Бейте сильнее. Этого недостаточно, чтобы разрубить Полную Луну».

Поскольку я не мог издать ни звука, я смеялся про себя.

...В тот момент, когда Третий выставил обе ладони и замерз, Демон Похоти взмыл в воздух и один раз оттолкнулся от земли.

Третий уже застыл, вцепившись в призраков.

Пригнувшись, а затем взмыв вверх, словно разрывая воздух, Демон Похоти, едва достигнув неба над призраками, высвободил Лунную Вспышку всем своим телом.

Это был холод в форме лучей света, порожденный мгновенным взрывом всей энергии Ледяного Искусства Нефритового Цветка.

На земле ледяная техника Третьего расползалась, окрашивая землю в белый цвет. А с неба холод, извергнутый Лунной Вспышкой Демона Похоти, накрыл всё вокруг.

Демон Меча и Демон-Призрак одновременно бросились вперед, обнажая мечи...

Ночь, когда лунный свет отражался от лезвий...

Всё вокруг окрасилось в чисто-белый цвет.