Когда я сказал, что заберу Лидера Культа с собой в могилу, лицо Учёного в белом просияло. Я никогда раньше не видел, чтобы его лицо так светилось от радости, поэтому мысленно принял решение.

«Какая к чёрту совместная гибель...»

Я намерен сбежать любой ценой и выжить.

На самом деле, все Четверо великих злодеев были истощены. Само присутствие Учёного в белом в гостинице было огромным подспорьем — казалось, будто он несет за нас караул. Поэтому у меня невольно возникла мысль: нужно немного попрессовать его, чтобы заставить остаться.

Но перед этим Учёный в белом начал прессовать Ча Сонтае.

— Распускаешь язык, хотя если тебя ударить, ты подохнешь так же жалко, как лягушка, в которую бросили камень. Даже если Глава секты Хао стоит рядом, я вполне могу порвать тебе пасть, так что следи за словами. Управляющий Ча.

Мы посмотрели на лицо Ча Сонтае. Видимо, он оставил свой инстинкт самосохранения в Ильяне, потому что сейчас просто ковырял в ухе пальцем.

— ...

Хоть это и прозвучало немного странно, я вмешался в перепалку между Ча Сонтае и Учёным в белом.

— Хватит. Он назвал тебя мудаком, потому что ты ведешь себя как мудак. Разве он не может высказать свое мнение? Союзникам не пристало грызться.

Учёный в белом тут же отреагировал:

— И кто здесь союзники?

— Если мы прячемся от дождя под одной крышей, значит, мы союзники. Я налил тебе вина, ты его выпил — разве это не союз? Какого хрена ты бесишься? Кончай уже выебываться.

Я обвел взглядом гостиницу, где повсюду с потолка капала дождевая вода. Затем посмотрел на отвратительную стряпню, которую приготовил Ча Сонтае.

— Кстати, ты поел? Что касается этого блюда, то это жареный рис для призраков от Управляющего Ча из секты Хао. Приказать ему приготовить еще порцию для тебя?

Учёный в белом покосился на еду в огромном котле.

— Я бы не стал есть эту собачью баланду, даже если бы мне за это заплатили.

Я посмотрел на Ча Сонтае.

— Слышал? Говорит, что это собачья баланда. Сонтае.

— А я и не горю желанием кормить собак.

Если вдуматься, то его слова означали, что Учёный в белом и есть собака.

— Ах ты ублюдок...

Как только Учёный в белом начал подниматься со своего места, я протянул руку и притянул Ча Сонтае к себе с помощью Великого Искусства Поглощения Энергии Небесного Нефрита.

— Сонтае.

В мгновение ока оказавшись схваченным за грудки, Ча Сонтае посмотрел на меня с изумленным лицом.

— Да.

— Знай меру. Я говорю это потому, что ты и правда можешь сдохнуть.

— Вы так думаете?

— Хотя, признаю, в этом вся суть мужиков из Ильяна.

— Именно так.

Я отпустил его воротник и приказал:

— То, что Учёный в белом — мудак, это чистая правда, но впредь ты должен проявлять к нему безупречное уважение.

Ча Сонтае взглянул на меня.

— На то есть причина?

— Ты стал гораздо сильнее, чем в те времена, когда буянил в Ильяне, потому что этот человек передал тебе Технику Десяти Уровней Белой Молнии. Пусть он тебе и не Учитель, но он тот, кто в какой-то мере изменил твою жизнь.

И пусть в прошлой жизни моя собственная судьба из-за этого изменилась в худшую сторону.

На Ча Сонтае он оказал не такое уж плохое влияние.

— Пока ты не знал об этом, с тебя не было спроса, но теперь, когда всё прояснилось, ты обязан проявлять уважение. Если в будущем ты станешь выдающимся мастером, то лишь благодаря Учёному в белом. Никогда не забывай об этом.

Ча Сонтае удивлённо перевел взгляд с меня на него и ответил:

— П-понял.

Я указал на всё еще стоящего Учёного в белом и официально представил его:

— Позволь мне представить его. Самый загадочный человек в Канхо, муж, на чьих плечах лежит судьба всего боевого мира. Человек, подобный реинкарнации самого Чжугэ Ляна, способный обвести вокруг пальца даже такого стратега, как Чжоу Юй. Великий полководец, виртуозно владеющий как пером, так и мечом, мастер психологической войны, способный помыкать даже такими свирепыми воинами, как Чжан Фэй. Выдающийся художник, ничуть не уступающий Управляющему Бёку. Когда он с фракцией учёных — он Учёный в белом, а когда он выступает вместе с Белой Фракцией — он Император в белом. От того, поможет этот человек Канхо или нет, зависит расстановка сил во всем мире. Если он не протянет руку помощи, Белая Фракция, как бы крепко она ни сплотилась, может пасть перед Демоническим Путем. Даже сегодня он спас Мастера Шести Гармоний. Если бы Белый не вмешался, то сегодня тот вместо Мастера Шести Гармоний превратился бы в Мастера Шести-Хрения, и даже не смог бы попробовать твою отвратительную стряпню.

Демон-Призрак кивнул и посмотрел на Учёного в белом.

— Это правда. Белый спасибо за помощь.

Я отослал Ча Сонтае вглубь комнаты, подальше от Учёного в белом, а затем посмотрел на последнего.

— Присядь уже.

Учёный в белом тяжело вздохнул и опустился на место.

Глядя на Учёного в белом, я мысленно добавил ему еще одно прозвище.

— На самом деле, ты и впрямь самый невыносимый мудак во всем Канхо.

Учёный в белом уставился на меня с ошарашенным лицом.

— Что?

— Твои боевые искусства настолько сильны, что ты способен одолеть Главу клана Сомун. Твоя Техника передвижения просто превосходна. Ты гениален в стратегиях. Твоё влияние отнюдь не мало. А в товарищах у тебя ходит Небесное Зло, один из Трёх Непревзойденных. Но при всём при этом ты до сих пор не можешь решить, вступать с нами в союз или нет, так что назвать тебя мудаком будет в самый раз. А когда я сказал, что утащу Лидера Культа с собой в могилу, ты только и делал, что ржал.

— ...

— Так вот, я не собираюсь погибать вместе с ним, хотя бы назло вам. Вы слишком бесячие.

Учёный в белом, видимо, немного поостыв, ответил на мои слова:

— Жаль, конечно.

Я еще раз оглядел гостиницу, где повсюду капала дождевая вода, и произнес:

— Посмотри на эту пустую и холодную гостиницу. Стоило появиться Демоническому Пути, как все люди исчезли. Если бы здесь появилась Белая Фракция, они бы мирно ели и спрашивали хозяина, всё ли у него в порядке. Если бы заявилась Чёрная Фракция, они бы потребовали дань за защиту. Но когда приходит Демонический Путь, жизнь становится пустой и бессмысленной. И вот теперь мы, насквозь промокшие, вынуждены жрать собачью баланду, которую состряпал Ча Сонтае. И всё это из-за Лидера Культа.

Я посмотрел на Учёного в белом.

— ...Неужели заключить союз так сложно?

Учёный в белом ответил:

— Почему ты вдруг завел разговор о союзе со мной?

— А с кем еще мне об этом говорить?

— Я что, лидер всех ученых? Главы других фракций меня не слушают.

— И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

Учёный в белом озадаченно посмотрел на меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Тогда зачем ты постоянно шастал в Альянс Мурим? Если ты скажешь остальным ученым: «Я встречался с Главой Гильдии Скорости, и наш самый старший наставник сказал то-то и то-то…», то ты сможешь и преемников назначать, и сам действовать так же, как Глава Гильдии Скорости. Разве ты не стал кем-то вроде их представителя? Даже не будучи лидером, ты умудряешься вести себя как лидер, ты — тот самый невыносимый тип, который дергает за ниточки. Я не прав?

— ...

— Я не предлагаю тебе какойто грандиозный, формальный союз. Я предлагаю лишь следующее: каждый живет своей жизнью, но если случится какая-то катастрофа, мы объединимся, чтобы не допустить того, что сейчас творится в этой гостинице. Я же не предлагаю заключить альянс царств У и Шу, чтобы устроить Битву у Красной скалы против Демонического Пути. Учёный в белом, просто взгляни на эту собачью еду.

Учёный в белом бросил взгляд на варево, приготовленное Ча Сонтае.

— ...

— Стоит появиться Демоническому Пути, как людям приходится жрать подобную дрянь. И что это значит? Что жизнь становится собачьей. Думаешь, с вами будет как-то иначе?

Пока Учёный в белом погрузился в раздумья, Ча Сонтае тихо пробормотал:

— Вот те на, а ведь совсем недавно вы уплетали это за обе щеки.

— Лучшая приправа — это голод, вот почему я ел с аппетитом. Но любой скажет, что это — собачий корм.

Я ткнул пальцем в Учёного в белом.

— Посмотри на этого учёного. Каким бы голодным он ни был, этот благородный господин даже не притронется к собачьей баланде.

Учёный в белом заговорил:

— И что ты предлагаешь делать прямо сейчас?

— Позови своих учеников.

— И что потом?

— Поможете нам поймать Человека в черном. Я чувствую, что он всё еще где-то поблизости. В любом случае, его цель — это я. А так как наш Учёный в белом — выдающийся художник, можешь начать с того, что нарисуешь его портрет для розыска.

— И какой смысл рисовать Человека в черном?

Я ни на секунду не сомневался в наблюдательности Учёного в белом.

— Ты видел его взгляд?

— Видел.

— А рост?

— Запомнил.

— Телосложение, походка, осанка, голос, цвет кожи, примерный возраст... Ты ведь всё это подметил, не так ли? С твоим-то характером ты просто не мог не обратить на это внимание. Тебе нужно составить его словесный портрет и распространить его.

Учёный в белом спросил:

— И что ты сделаешь, когда поймаешь его? Будешь пытать?

Ощутив странное чувство, я ответил:

— ...Убью его. Или же...

Внезапно в моей памяти чётко всплыли слова абсолютного существа, отправившего меня в прошлое.

«Никогда больше не проглатывай Небесный Нефрит. Каким бы ни был исход, я отнесусь к тебе с добрыми намерениями. Это лучший выбор, который я могу тебе предоставить, и величайший подарок».

Пока я на мгновение погрузился в свои мысли, все молча уставились на меня.

— ...

Я не мог понять причину, почему именно сейчас мне вспомнились эти слова, поэтому просто передал их часть Учёному в белом.

— Белый, каким бы ни был исход, я отнесусь к тебе с добрыми намерениями.

— Хм.

— Помогать нам или нет — это твой выбор, я не могу тебя принуждать. По-моему, Человек в черном обречён быть поглощённым Лидером Культа. Даже рабы не доходят до такой жалкой участи. Вероятно, именно поэтому он так отчаянно сопротивляется. Но он перешел черту. Если ради своего выживания он убивает ни в чем не повинных людей в этом месте, значит, он выбрал неправильный путь. Это непростительно. Ведь он не сражался и не убивал воинов Канхо. Сонтае.

— Да.

— Те, кто убивает обычных людей в таких гостиницах — враги секты Хао.

— Вы совершенно правы.

Высказав всё это, я почувствовал, как на душе стало немного легче.

На самом деле, моим первым планом было убить его, а вторым — поглотить его энергию.

Но стоило мне вспомнить слова абсолютного существа, как я тут же осознал, что этого делать нельзя.

Ведь, пытаясь уничтожить Демонический Путь, я сам ступил бы на Демонический Путь.

Это была ужасная ловушка, скрытая на моем жизненном пути.

Тем более, что внутри меня уже был Небесный Нефрит, очищенный от побочных эффектов.

Выражение «величайший подарок» было не просто пустым звуком — я стремительно становился сильнее. Если при использовании его силы на меня накатывала сонливость или я не мог мгновенно стать еще мощнее, я предполагал, что это связано с тем, что ранг моего физического тела всё еще оставался недостаточно высоким.

Небесный Нефрит — это бездонный океан...

Если я попытаюсь зачерпнуть из него и влить в свой сосуд, то из-за того, что глубина моего физического тела слишком мала, энергия начнет переливаться через край. Именно этот избыток ложился бременем на моё тело, проявляясь в виде сонливости и других последствий.

Если в погоне за силой я пойду наперекор естественному ходу вещей...

Это тоже станет неверной дорогой, Демоническим Путем.

Тогда в чем же заключается правильный путь?

Я вновь, словно впервые, посмотрел на Четверых великих злодеев, Ча Сонтае и Учёного в белом.

Пусть моих собственных сил пока немного недостает...

Я могу преодолеть всё вместе с этими людьми.

Причина, по которой Лидер Культа ушел в закрытую тренировку перед поглощением Небесного Нефрита, тоже ясна. Даже ему требовалась подготовка, чтобы повысить уровень и вместимость своего физического тела.

Учёный в белом поднялся и слово в слово повторил то, что я сказал ему на крыше:

— Глава секты.

— Чего тебе?

— Это просьба?

Учёный в белом смотрел на меня, ухмыляясь, явно намереваясь поиздеваться надо мной. Я с абсолютно серьезным лицом поднялся и нарочито вежливо поклонился ему.

— Император, я прошу тебя.

Когда я вдруг проявил такие манеры, Учёный в белом окинул меня подозрительным взглядом с ног до головы.

— Сумасшедший ублюдок... С чего вдруг такие церемонии? Тебе это совершенно не идет.

— Члены секты Хао могут продолжать гибнуть, поэтому я обязан просить тебя. Буду просить хоть сто, хоть тысячу раз.

Учёный в белом обвел взглядом пустую, холодную гостиницу и спросил:

— А, так это место изначально тоже принадлежало секте Хао?

— Нет.

— Что?

Я погладил рукой старый стол и ответил:

— Этим людям совершенно не обязательно знать, что они принадлежат к секте Хао. Им нет нужды ведать, что я — Глава секты, а Ча Сонтае — Управляющий. Просто я сам, по своему собственному желанию, считаю их членами секты Хао.

Учёный в белом нахмурил брови и обвел нас всех взглядом.

— Вы просто сборище сумасшедших. Я ухожу.

— Иди с миром.

Учёный в белом покинул гостиницу. Глядя через окно на то, как он удаляется, я пробормотал:

— Вот и ушел наш товарищ. Я еще много чего хотел сказать, но он всегда появляется и исчезает когда ему вздумается.

Ча Сонтае спросил меня:

— Думаете, он вернется со своими учениками?

— Кто знает.

Я проверил физическое состояние Ча Сонтае.

— У тебя есть раны?

— Никак нет.

— Постой на страже. Нам нужно отдохнуть.

— Слушаюсь.

...Одиноко шагая по улице, покрытой лужами от дождя, Учёный в белом внезапно остановился и обратился к человеку, тащившему мимо тележку.

— Третий Посох.

Мужчина, к которому обратились как к Третьему Посоху, остановил тележку и обернулся.

— Да, говорите.

— Созови всех.

— Когда вы говорите «всех»... вы имеете в виду...

Учёный в белом произнес совершенно спокойным тоном:

— К чему эти вопросы? Всех. Каждого до единого, без исключения... Небесному Злу тоже передай, чтобы пришел. Даже если откажется, все равно передай. Как только они прибудут, я выдам им портрет для розыска, пусть поймают его и приведут ко мне. Но перед этим запечатайте эту территорию с помощью Небесной и Земной Сети. И выставьте караул для охраны группы Главы секты.

Третий Посох склонил голову и ответил:

— Слушаюсь и повинуюсь.

Заложив руки за спину, Учёный в белом молча оглядел разбросанные повсюду трупы и разрушенные здания.