Я спросил Ча Сонтае, попивая вино:

— Как ты вообще здесь оказался? Ты не из тех, кто лезет в такие заварушки.

Ча Сонтае с таким видом, будто собирался поведать эпическую сагу, произнес:

— Это был тернистый путь.

— Не неси чепухи. Давай вкратце.

Ча Сонтае оглядел Четверых Великих Злодеев и начал:

— Изложу суть. Сначала вы, глава секты, в гневе отправились на Озеро Чонпхён.

— Было дело.

— На самом деле я поспешил вам на помощь.

Я был в недоумении: этот парень, от которого в бою толку чуть, решил мне помочь?

— И что дальше?

— Я опоздал буквально на волосок. Озеро Чонпхён уже было под контролем членов Альянса. Я хватал каждого встречного и спрашивал, где вы. Мне сказали, что вы отправились в Альянс Мурим, чтобы сопровождать Лидера Альянса. Было обидно возвращаться, проделав такой путь до озера, поэтому я тоже двинулся в сторону Альянса Мурим.

— Как можно так стабильно не успевать? Это уже не «на волосок».

Ча Сонтае посмотрел на меня:

— Откуда мне было знать дорогу, если я там никогда не был?

— И как, посмотрел на Альянс Мурим?

— Видел ворота. Впечатляющее зрелище. Меня чуть не сцапали, пока я там околачивался. Кое-как разузнал, что вы снова уехали. На этот раз никто не знал куда, поэтому я решил возвращаться в Ильян. По пути я натыкался на трупы и шел по следу. В итоге наткнулся на старшего Короля Кулаков и какого-то здоровяка, которые сражались с древним демоном. Сначала я не понял, кто на чьей стороне. Но когда подошел ближе и увидел рожу этого демона... Сразу стало ясно: законченный злодей. Все его прошлые грехи были написаны прямо на лице.

История выходила какой-то путаной, но пафосной. Демон-Призрак, видимо, увлекшись рассказом, подстегнул его:

— И что потом?

— Это был непростой старик, но нельзя же убивать людей без разбору, верно? Прямо во время их схватки на внутренней энергии я вежливо извинился и спросил.

— Что спросил?

— Не видели ли они главу Секты Хао. Здоровяк ответил, что они расстались в Альянсе Мурим пару дней назад.

— И?

Ча Сонтае обвел нас взглядом и сжал кулак.

— Нужны ли слова? Я подарил этой злобной харе вот это.

— ...

— Я точно ударил его в лицо, но моим рукам было больнее. В любом случае, рожа старика покраснела от ярости, и только тогда Король Кулаков и Ли Гун Ак смогли переломить ход боя. Было очевидно... именно мой кулак спровоцировал у него Отклонение Ци.

Демон Меча с недоумением спросил:

— Призрак вступил в схватку на внутренней энергии против Короля Кулаков и Ли Гун Ака одновременно?

— Да. По словам старшего Короля Кулаков, если бы не я, они бы возились еще целый час. Он сказал, что моя помощь была неоценима.

Я посмотрел на Ча Сонтае и сказал:

— Вау, ты чудом выжил.

Ча Сонтае переспросил:

— Кто?

— Ты, кто же еще.

— Неужели я так легко сдохну? Я спрашивал, уже оценив обстановку. В общем, старший Король Кулаков предположил, что другие императоры тоже могли подвергнуться нападению, и мы отправились сюда вместе. По пути нам пытались преградить дорогу, но здоровяк по имени Ли Гун Ак со всеми разобрался. Он реально крут.

Дослушав до этого момента, Демон Похоти кивнул:

— Но мне он проиграл.

Против фактов не попрешь, так что нам оставалось только молчать.

Я немного подумал и обратился к Демону Меча:

— ...Тот человек в чёрном. Судя по тому, как призраки защищали его во время боя, он важная фигура. Говорят, призраки никого, кроме Лидера Культа, за людей не считают. Если они кого-то так охраняют, мы обязаны его убить. Если Демонический Культ охотится за мной из-за моей энергии Инь и Ян, то предназначение этого человека может быть схожим с моим. Что думаешь, старший брат?

Я высказал свою теорию, опустив упоминание о Небесном Нефрите.

Демон Меча немного помолчал и ответил:

— Нет нужды его искать.

— Почему?

Он посмотрел на меня:

— Если твои догадки верны, он сам тебя найдет.

Я слегка склонил голову набок.

Демон Меча продолжил:

— Лидер Культа — не ровня Учёному. Его отношение ко мне и к этому человеку в чёрном, скорее всего, одинаковое.

— Какое именно? — спросил Демон Похоти.

— Ничего особенного. Право сильного. Лидер мог подстрекать его стать Небесным Демоном. Он будет наблюдать за всем этим... а потом принесет его в жертву.

Демон Меча пристально посмотрел на меня.

— ...

Я невольно усмехнулся.

— А, вот оно что? Право сильного, значит.

Если подумать, Демон Меча, я и этот человек в чёрном оказались в одной лодке. Похоже, Лидер Культа обладает запредельной уверенностью в себе. Возможно, для него это способ превзойти остальных из Троих Непревзойденных.

В этот момент дверь гостиницы открылась, и внутрь как ни в чем не бывало вошел исчезнувший Учёный в белом.

Увидев его, я невольно вздохнул.

Он и не помог толком, и не мешал, так что и ругать его было не за что, и благодарить как-то не тянуло. В общем, скользкий тип.

Учёный в белом оглядел нас и спросил Ча Сонтае:

— Ты еще кто такой?

Ча Сонтае с холодной усмешкой ответил:

— А ты сам-то кто?

Я широко раскрыл глаза, переводя взгляд с одного на другого. Я уже был готов к тому, что Учёный может внезапно прикончить Ча Сонтае.

Учёный в белом оглядел помещение и принялся выжимать воду из своей одежды. Сделав это несколько раз, он обыденным тоном спросил меня:

— Можно его убить?

— Это управляющий Секты Хао, так что потерпи. Его уровень мастерства пока трудно определить.

Только тогда Ча Сонтае с удивлением уставился на Учёного в белом.

Тот поглаживал свою одежду руками, и, что удивительно, там, где касались его пальцы, ткань мгновенно высыхала. Затем он сам зашел на кухню, вынес оттуда кувшин вина и, отпив прямо из горла, спросил:

— Видели человека в чёрном?

— Видели.

— Я пытался его преследовать, но упустил.

— Он настолько быстр?

Учёный покачал головой:

— По пути я нашел обрывки черной ткани. Видимо, он пытался уничтожить следы, сбросив одежду на бегу, но я был близко, и кое-что осталось. В любом случае, у меня предчувствие, что он где-то неподалеку.

Учёный в белом едва ли не впервые обратился к Демону Меча:

— Демон Меча, ты знаешь, кто это?

— Призрак, кто же еще, — ответил тот.

Учёный, словно ища совета, продолжил:

— Бывали ли случаи, когда призраки так охраняли другого призрака? Судя по глазам, которые я видел под капюшоном, он не так уж стар. И голос тоже. Сначала я заподозрил, что это Великий Сын, но...

— Но? — переспросил я.

— Вряд ли бы Великого Сына оставили вот так среди призраков. К тому же он не участвовал в атаке. В основном он просто наблюдал за тобой, глава секты, а потом исчез.

Так вышло, что самый умный человек в Канхо заинтересовался личностью человека в чёрном. Я на мгновение задумался, стоит ли делиться с этим книжником тем, что я знаю. В итоге я решил отбросить подозрения и начать относиться к нему как к союзнику.

Я посмотрел на Учёного, который сидел за отдельным столом и пил вино без закуски, и сказал Ча Сонтае:

— Принеси гостю чего-нибудь перекусить.

— Я что, мальчик на побегушках? — возмутился Ча Сонтае.

— Это лучше, чем получить по голове и всё равно принести, не находишь?

— И то верно. Кажется, там была какая-то сушеная закуска, сейчас всё притащу.

Пока Ча Сонтае ходил на кухню, я обратился к Учёному:

— Даже Учёные не знают, кто он?

— Именно.

На самом деле я и сам не знал, но мне почему-то захотелось скормить Учёному смесь из догадок и лжи. Не знаю почему. С каких это пор я стал таким правильным парнем? Наши отношения с Учёным в белом никогда не были нормальными, так что и отвечать ему нормально у меня не было ни малейшего желания.

— Он не старик. Его охраняют призраки. На Великого Сына не похож. Значит, возможно, он ученик призраков.

— Ученик, значит.

Ча Сонтае неловко подошел и поставил закуску на стол перед Учёным. Тот внезапно замахнулся рукой, будто собираясь его ударить.

В тот же миг Ча Сонтае с грохотом отскочил назад и принял боевую стойку, окутав руки энергией Техники Десяти Уровней Белой Молнии.

Треск!

Учёный в белом, увидев это, озадаченно склонил голову:

— ...Что это за парень? А у него есть талант.

Подразнив и проверив Ча Сонтае, Учёный принялся жевать закуску, глядя на меня.

— С чего ты взял, что он ученик? Давай, послушаю твой бред.

Я вспомнил человека в чёрном, и, почувствовав тошноту, отпил вина, после чего начал фантазировать о жизни человека, о котором ничего не знал.

— ...Призраки ведь тоже люди.

Ча Сонтае вставил:

— Ну, людьми-то они должны быть.

— Молодой призрак — это как-то не вяжется. Разве что он родился среди них. Даже если призраки без колебаний убивают друг друга, способны ли они убить ребенка, родившегося в их кругу? Не знаю. В любом случае, если он выжил, то стал их учеником. Его могли обучать всевозможным демоническим искусствам. Или только техникам, позволяющим избегать Отклонения Ци. Если у него выдающийся талант, в них могла затеплиться надежда вырастить из него Небесного Демона... Или же некоторые древние демоны перед смертью передали ему свою энергию. Должна быть какая-то невероятная история или судьбоносная встреча, чтобы он обрел силу, позволяющую уйти от погони Учёного в белом. Он не Лидер Культа и не Великий Сын, так что у призраков нет иной причины так героически погибать, защищая его. Битва под дождем...

Все внимательно слушали мой рассказ.

— ...была слишком яростной. Человек в чёрном, должно быть, никогда не видел ничего подобного. Я чувствовал, что те, кто погибал от моей руки, умирали с каким-то чувством чести. Это не была просто бессмысленная смерть. Если они могли показать ученику такую битву, то это вполне достойный конец для призрака.

Учёный в белом, молча слушавший меня, задал вопрос:

— И почему же он следил за тобой?

В этом-то и была суть.

Я посмотрел на Учёного:

— Чтобы поглотить меня?

— Из-за твоей энергии Инь и Ян? И что потом, когда поглотит?

— Попытается убить Лидера Культа.

— Зачем?

Тут я процитировал слова Демона Меча:

— Потому что это право сильного. Видимо, он верит, что только так сможет выжить. Прожив жизнь как свинья, ожидающая забоя в старой штаб-квартире, он, возможно, пришел сюда, чтобы попытаться по-настоящему зажить. А информацию обо мне ему, скорее всего, слили Четыре Небесных Короля, видевшие меня раньше.

Учёный в белом произнес:

— Ты хочешь сказать, что Лидер Культа обо всём этом знает?

— У меня есть сейчас способ победить Лидера Культа?

— Нет. Даже Небесное Зло не смог с ним совладать.

— А у человека в чёрном?

— Тоже нет.

— А если он поглотит меня? Сможет ли он сравниться с Троими Непревзойденными?

Вспомнив мощь Небесного Зла, Учёный в белом слегка засомневался:

— Ну, противостоять, пожалуй, сможет...

И тогда я выдал Учёному свой окончательный вывод:

— Если человек в чёрном поглотит меня, а затем Лидер Культа поглотит всю его энергию целиком, смогут ли остальные из Троих Непревзойденных выстоять против него?

Учёный посмотрел на меня с нескрываемым изумлением:

— Обоих сразу?

Он медленно обвел взглядом Четверых Великих Злодеев, задержался на Ча Сонтае и произнес:

— В таком случае он станет Демоническим Богом. Стена, в которую он упирался, рухнет, и его уровень возвысится. Небесное Зло ведь тоже застрял перед похожей преградой. Если такое существо родится на стороне Белой Фракции, его назовут Богом Войны, если на стороне Демонического Пути — Демоническим Богом. Хотя, по сути, это одно и то же.

Я спросил мнение Учёного:

— Можно ли преодолеть этот барьер, просто увеличив количество внутренней энергии?

— Нет, дело не в этом.

Учёный в белом посмотрел на меня:

— Но если Лидер Культа при своей нынешней силе получит нечто вроде твоего Божественного Искусства Пурпурной Дымки, его по праву можно будет назвать Демоническим Богом. Если ты попадешь к нему в руки, легкой смерти не жди. Весь Канхо уже знает, что твои боевые искусства необычайны. К тому же ты на глазах у Великого Сына Яна вырезал Четырех Небесных Королей... В прошлый раз ты наплел с три короба, и это заинтересовало Небесное Зло. Но Лидеру Культа твоя болтовня будет совершенно неинтересна.

Я кивнул:

— Понятно. Значит, вывод сделан. Если меня схватит Лидер Культа, этому Канхо конец. Ни силы Учёных, ни Небесное Зло, ни Божественный Нищий, ни умный Учёный в белом, ни многострадальный Лидер Альянса Им ничего не смогут поделать с миром, где воцарится Демонический Путь.

Учёный в белом серьезно сказал мне:

— Может, просто покончишь с собой, если тебя схватят? Или хочешь, я тебя убью?

— Ну уж нет.

Я ответил Учёному:

— В таком случае я сам заберу Лидера Культа с собой в могилу. А вы назовите меня Учёным Пурпурной Дымки и совершайте поминки. Скажите, что был когда-то человек, подобный Цзин Кэ, который погиб вместе с Лидером Культа. Добавьте меня в список героев, которых почитают Учёные.

Учёный в белом улыбнулся:

— Неплохая идея. Если Лидер Культа исчезнет, в Канхо не останется мастеров, способных нас остановить. Глава Союза Нищих в одиночку ничего не добьется.

Молчавший до этого Демон Меча подал голос:

— Белый.

Учёный посмотрел на него:

— Что?

Демон Меча спокойно произнес:

— Это лишь твои мечты.

Демон Похоти тоже смерил Учёного взглядом:

— Заблуждаться — твое право.

Демон-Призрак вставил свои пять копеек:

— Если бы Канхо двигался так, как кому-то хочется, разве был бы это Канхо? Учёный в белом.

Тут вмешался Ча Сонтае:

— Прошу прощения, что встреваю в разговор. Этот человек — наш союзник или враг?

Ча Сонтае был парнем сообразительным, так что вопрос не казался случайным. В жизни ведь бывают люди, которых не сразу разберешь.

Я спросил его:

— А ты сам как думаешь?

Ча Сонтае немного подумал и ответил:

— Да просто какой-то он бесячий.

В тот же миг мы, Четверо Великих Злодеев, одновременно расхохотались.

— Ха-ха-ха-ха!..

Если подумать, он и не враг, и не союзник. Просто бесячий тип, и точка.