«Куда он делся?»

Среди всех наблюдающих за мной призраков меня больше всего беспокоил человек в чёрном.

Меня раздражало то, как он пристально следил за мной, поэтому я несколько раз пытался прорваться к нему с деревянным мечом в руках. Однако каждый раз призраки вставали у меня на пути, словно защищая своего короля.

Неужели и среди призраков есть иерархия?

Эти твари убивали даже собственных товарищей, если те пытались сбежать, но при этом нередко подставлялись под удары Демона Меча или мои, лишь бы защитить этого человека в чёрном.

Почему-то мне пришла в голову одна мысль.

Хотя командование призраками осуществлял отступивший Великий Сын Ян, казалось, что центром всей этой затеи был именно тот человек в чёрном.

Даже в разгаре битвы с призраками я несколько раз ловил на себе его взгляд, и это вызывало странное чувство.

Словно я читал его намерения по глазам, а он — мои.

Определённо, это был мастер, о котором я ничего не знал в прошлой жизни...

Но у меня возникло предчувствие, что он как-то связан со мной.

«Кто он, чёрт возьми, такой?»

Будь эти ребята обычными людьми из Канхо, они бы либо прямо спросили, либо начали болтать, либо вовсе прекратили бой.

Однако сражение с призраками больше напоминало битву на поле войны с иноземцами, чей язык тебе совершенно не знаком.

Диалог был попросту невозможен.

Может, поэтому их и называют призраками?

На самом деле внешность некоторых из них была настолько чуждой, будто они родились в краях, бесконечно далеких отсюда. Словно Демонический Культ похищал несчастных чужеземцев и выращивал из них рабов.

В какой-то момент человек в чёрном бесследно исчез...

И призраки, словно потеряв цель, которую должны были защищать, начали постепенно разбегаться. Как будто после отступления короля они тоже решили, что пора уходить.

Конечно, причиной послужило и внезапное появление подкрепления.

Почему этот парень вообще здесь сражается?

Наблюдая за тем, как Король Кулаков из прошлой жизни, Ли Гун Ак, хватает убегающего призрака за обе руки и буквально разрывает его пополам, я почувствовал замешательство.

Значит, призраки — всё-таки люди? Под воздействием внутренней и внешней энергии Ли Гун Ака, а также его техники рукопашного боя, конечности измотанных призраков выворачивались, ломались и вырывались с корнем.

В то же время мощные выбросы энергии в форме огромных кулаков, создаваемые нынешним Королём Кулаков, обрушивались на уставших врагов.

Зрелище того, как неистовствуют учитель и ученик, было поистине воодушевляющим.

Спустя некоторое время промокший под дождём мечник, стоявший неподалёку, спросил меня:

— Глава секты, ты в порядке?

Только увидев, как он одним ударом разрубает призрака надвое, я понял, что это не очередной враг, а Король Сабли.

Я был слишком измотан, чтобы отвечать.

Внезапно я снова вспомнил о человеке в чёрном, и в этот момент содержимое моего желудка рвануло наружу.

— У-у-эк...

Мне никогда раньше не приходилось блевать прямо во время боя, размахивая мечом, но сейчас это случилось. И дело было не в нехватке внутренней энергии или физическом истощении — на меня навалилась какая-то странная, неестественная усталость.

Было ли это последствием ярости, охватившей меня во время боя с Четырьмя Небесными Королями, или же это откат после использования Божественного Искусства Пурпурной Дымки?

Я на мгновение опустил меч и попытался выровнять дыхание.

Это было похоже на странную форму Отклонения Ци.

Даже когда я ел лапшу с куриными головами собственного приготовления, мой желудок так не выворачивало.

Четверым Великим Злодеям было бы легче, если бы я продолжал двигаться, но я тоже человек, и мне требовался отдых. К счастью, Король Кулаков со своим учеником и Король Сабли вовсю орудовали на поле боя, так что ситуация была полностью в нашу пользу. Призраки уже выдохлись, и им было не под силу противостоять ударам Короля Сабли.

Я стоял неподвижно, оглядываясь по сторонам, пока мой взгляд не упал на Ча Сонтае.

«Может, я уже пал от рук призраков?»

Мысль о том, что у этого придурка нет ни единой причины быть здесь, полностью завладела моим разумом. Не понимая, сон это или явь, я позвал его:

— Сонтае.

Ча Сонтае подошёл и ответил:

— Да, глава секты.

— Давно не виделись.

— И то верно.

— Что ты здесь делаешь?

— Добивал остатки.

— Почему?

— С полноценными мастерами мне пока тяжеловато тягаться.

— Что за бред ты несёшь?

Ча Сонтае оглядел меня с ног до головы и сказал:

— Вы выглядите очень уставшим. Отдохните немного. Я постою на страже.

В этот момент к нам начал приближаться истекающий кровью призрак. Ча Сонтае внезапно ударил ладонью о ладонь, и раздался громкий треск электричества.

Судя по звуку, это был примерно второй уровень Техники Десяти Уровней Белой Молнии. Хотя мощи в этом было немного, звук оказался настолько громким, что призрак в замешательстве сменил направление и тут же лишился головы от меча Демона Меча.

Тем временем остальные из Четверых Великих Злодеев тоже начали собираться вокруг меня.

Вокруг царил полнейший хаос, да и моё состояние было не лучше.

Призраков было слишком много, и у нас не осталось сил, чтобы преследовать и добивать каждого отступающего.

Все были настолько измотаны, что убегающим врагам позволили уйти.

Вскоре подошёл Демон-Призрак и буквально рухнул на землю, а Демон Похоти растянулся рядом, тяжело и хрипло дыша.

Демон Меча продолжал настороженно озираться по сторонам, после чего произнёс:

— ...Кто-то намеренно напустил туман.

Мало того что лил проливной дождь, так ещё и туман, как и сказал Демон Меча, становился всё гуще. Из-за него даже не было видно того хитрого Учёного в белом, который до этого наблюдал за всем с крыши здания.

Из тумана донёсся голос Короля Кулаков:

— Глава секты, ты где?

— Я здесь, — ответил я.

Король Кулаков, Ли Гун Ак и Король Сабли вышли к нам и присели прямо на залитую дождевой водой землю.

Мне было любопытно, как они здесь оказались, и я спросил:

— Как вы узнали, что мы здесь?

Король Кулаков ответил:

— На обратном пути мы столкнулись с силами Демонического Культа. Казалось, они чего-то ждали. Перебив их всех, я подумал, что если это засада, то и другие императоры могут подвергнуться нападению по пути в Альянс Мурим. Я направился обратно и встретил Короля Сабли.

Король Сабли кивнул:

— У меня была похожая ситуация.

Король Кулаков посмотрел на Ча Сонтае.

— Этот молодой человек храбро помогал нам. Говорит, он управляющий Секты Хао...

Я в недоумении уставился на Ча Сонтае.

— Ты помогал старшему Королю Кулаков?

— Да, а что в этом странного?

Демон Меча спросил о моём состоянии:

— Я видел, тебя тошнило. Это внутреннее ранение?

— Хм. Не похоже на ранение. Не знаю, почему меня вырвало. Ох, подождите. Опять подступает.

Стоило мне снова подумать о человеке в чёрном, как я вскочил, пробежал несколько шагов и, упав на четвереньки, снова зашёлся в рвотных позывах.

Когда я в очередной раз вывернул желудок, Демон-Призрак заметил:

— Что с ним? Может, его отравили?

Глядя на потоки дождевой воды, я понял, что из меня уже почти ничего не выходит. Я мучительно пытался понять причину этой тошноты. Не знаю, было ли это из-за дождя или падения температуры тела, но меня пробрала дрожь.

Без какой-либо явной причины я начал смутно догадываться, почему призраки так отчаянно защищали человека в чёрном. Стоило мне растянуться в грязи и закрыть глаза, как я тут же провалился в беспамятство.

Когда я открыл глаза...

Я увидел незнакомый потолок, а вокруг было тепло. Поднявшись, я осмотрелся: это была обычная гостиница. Несколько человек лежали неподалёку, а на кухне кто-то готовил. Я крикнул в сторону кухни:

— Сонтае, жрать давай.

Из кухни донёсся голос Ча Сонтае:

— Сейчас будет.

Придя в себя окончательно, я заметил Демона Похоти и Демона-Призрака, которые занимались медитацией. Демон Меча стоял у окна и смотрел на улицу. Я думал, мы ушли далеко, но, судя по всему, это была та самая гостиница, где прятался Учёный в белом.

Я спросил Демона Меча, следящего за обстановкой:

— Старший брат, а где императоры?

Демон Меча ответил:

— Предположив, что другие императоры тоже могли попасть в засаду, они отправились на подмогу. Вы были ранены, поэтому я не мог уйти.

Короче говоря, Демон Меча стоял на страже. Ситуация всё ещё была опасной: призраки могли перегруппироваться и вернуться, или же могли подойти основные силы Демонического Культа. Но поскольку не только мне, но и Демону-Призраку с Демоном Похоти требовалось время на восстановление, Демон Меча молча охранял наш покой.

Я хотел было спросить его о человеке в чёрном, но передумал.

Однако, словно прочитав мои мысли, Демон Меча заговорил первым:

— Это лишь моё предположение, но...

— ...

— Похоже, Лидер Культа рассматривает тебя как материал для Небесного Нефрита.

— Меня?

Демон Меча кивнул, не отрываясь от окна.

Я осторожно задал вопрос, который давно меня мучил:

— А как именно создают Небесный Нефрит?

Немного подумав, Демон Меча ответил:

— Это известно только Лидеру Культа.

Как ни странно, именно из этого ответа я смог примерно вычислить личность человека в чёрном.

По моему мнению...

Человек в чёрном и есть Небесный Нефрит.

Звучит странно, но, возможно, это состояние человека до того, как Небесный Нефрит будет окончательно завершён.

Может быть, он и сам не знает, что является лишь материалом.

Кто вообще может знать свою судьбу?

За исключением меня, видевшего будущее, вполне естественно, что никто не знает, что его ждёт.

Только если человек в чёрном является материалом для Небесного Нефрита...

Можно объяснить, почему призраки так отчаянно его защищали. Если призраки, испытывающие благоговейный трепет только перед Лидером Культа, кого-то защищают, этот кто-то обязан быть связан с Лидером.

Только если он — живое эликсирное средство, которое должен поглотить Лидер, у них есть веская причина для его охраны. От мысли, что заготовка для Небесного Нефрита — это живой человек, меня мутило. И, возможно, тошнота была вызвана тем, что в прошлой жизни я сам поглотил этот Нефрит и совершил регрессию.

На самом деле точного ответа нет.

Но мои рассуждения в любом случае вели к тому, что человек в чёрном и Небесный Нефрит неразрывно связаны.

Призраки охраняют основу Нефрита.

Лидер Культа превращает эту основу в Небесный Нефрит.

А основа, которой предстоит стать Нефритом, охотится на меня?

Настоящая картина ада.

Если подумать, Лидер Культа может превратить в Небесный Нефрит либо меня, либо этого человека в чёрном.

Значит, способ остановить Лидера Культа таков...

Во-первых, я не должен стать материалом для Нефрита.

Во-вторых, человек в чёрном тоже не должен им стать.

Мой вывод: нужно предотвратить оба этих варианта, чтобы Небесный Нефрит никогда не появился на свет. И это, по сути, и есть коренная причина, по которой я вернулся в прошлое.

Пока я продолжал свои безумные дедуктивные изыскания...

Ча Сонтае вынес огромный котел с каким-то странным варевом, в котором было намешано всё подряд. Демон Похоти, который, казалось, был погружен в медитацию, затрепетал ноздрями и открыл глаза. Демон-Призрак тоже уставился на еду.

Ча Сонтае поставил котел на пол и посмотрел на нас.

— ...Ешьте.

Я, не поднимая зада, подполз к котлу и заглянул внутрь.

— Что это за картина ада перед нами?

— Называть еду картиной ада — это уже слишком. Обидно вообще-то, — проворчал Ча Сонтае.

Он раздал миски и палочки.

Демон-Призрак, выглядевший так, будто вот-вот свалится от усталости, тем не менее вытащил из-за пазухи серебряную иглу и принялся помешивать ею в месиве.

— ...В ингредиентах может быть яд. Я не то чтобы не доверяю управляющему Ча, просто на всякий случай.

Ча Сонтае кивнул:

— Я понимаю. Помешайте и с того края тоже.

Мы были чертовски голодны, поэтому уселись в круг и принялись уплетать это блюдо, которое выглядело так, будто в него порубили самих призраков. Как оказалось, это было «сборное не пойми что», приготовленное из всех продуктов, найденных в гостинице.

Люди Канхо на самом деле не такие уж и великие существа.

Если они не поедят, то просто умрут с голоду.

Я спросил Ча Сонтае:

— Выпивка есть?

— Да, вина тут навалом.

— Отлично. Сначала набьем животы, потом выпьем. Будем мыслить позитивно.

Демон Меча, пробуя варево, заметил:

— Вполне съедобно.

Демон Похоти, молча поглощавший еду, спросил Демона Меча:

— Учитель, почему они напали одновременно на всех?

Демон Меча посмотрел на меня:

— ...Похоже, они хотели отсечь нам руки и ноги, чтобы на самом деле забрать главу секты. Разговоры о возвращении меча были лишь предлогом.

— Но зачем им это... — начал Демон Похоти.

Демон Меча с мрачным видом объяснил:

— Видимо, они рассматривают главу секты как материал для демонических искусств.

— Из-за того, что он накопил внутреннюю энергию Инь и Ян?

— Скорее всего.

Демон Похоти кивнул и решительно произнес:

— Тогда я буду продолжать изучать только ледяные техники.

— ...

Я кивнул и посмотрел на этого обосрыша.

— Умный какой. И когда это ты успел так поумнеть?

Демон-Призрак, жуя, спросил:

— Когда было совсем туго, нам помог Учёный в белом. Не знаю, куда он делся. Кстати, если Лидер Культа явится лично, сможем ли мы его остановить? Что думаешь, старший брат? Я никогда не видел Троих Непревзойденных в деле, так что не могу судить.

Демон Меча спокойно ответил, продолжая есть:

— Будет трудно. Он ведь придет не один.

— А если мы нападем первыми? Вместе с Альянсом Мурим и императорами?

Демон Меча усмехнулся:

— Думаешь, это возможно? При любом раскладе больше половины погибнет. И нет гарантии, что мы сможем убить Лидера Культа. Чтобы это противостояние закончилось, кто-то должен превзойти Троих Непревзойденных. Пока никто не может взять верх, всё это — лишь череда мелких стычек на фоне долгих лет самосовершенствования.

Демон Меча посмотрел на меня, усердно работающего палочками.

— На мой взгляд, Третий растет очень быстро. Быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Заберет ли Лидер Культа Третьего себе, или мы сможем защитить его, чтобы он вырос еще сильнее... Вот в чем суть нынешнего расклада.

Ча Сонтае спросил:

— Глава секты стал настолько сильным? Когда успел?

Я встретился взглядом с Ча Сонтае и спросил:

— Ты что, по мне не видишь?

Ча Сонтае пристально посмотрел на меня и кивнул:

— Да, не вижу.

Я обвел взглядом Четверых Великих Злодеев и Ча Сонтае, после чего снова поднял палочки.

— ...Давайте просто есть.

Я изо всех сил старался выкинуть человека в чёрном из головы и сосредоточился на еде.

— ...

В такие дни я почему-то начинаю скучать по брату Дык Су. Человек всё-таки должен заниматься тем, что у него хорошо получается. Не в этом ли роль главы Секты Хао? Убедившись, что кулинарные таланты Ча Сонтае сильно уступают его боевым навыкам, я продолжил запихивать в себя еду.

Тяжело всё-таки дается жизнь.