То, что Демонический Культ хочет вернуть Меч Света — вполне естественно.

Почему я об этом не подумал?

Я-то считал, что только я — ингредиент для отвара. Как бы то ни было, внезапно появившийся однорукий Призрак в одежде даоса и Демон Меча явно были знакомы.

Демон Меча произнес:

— Раз я оставил тебя в живых, сидел бы в старой штаб-квартире и доживал свой век. Зачем вылез?

Похоже, именно мой старший брат был тем, кто отрубил этому типу руку и отправил его в старую штаб-квартиру. Они были начальником и подчиненным, а теперь, судя по всему — заклятыми врагами.

Однорукий Призрак что-то пробормотал и вскинул меч. Видимо, вложив в него энергию, он заставил клинок выскочить из ножен.

Слинг…

Схватив взлетевший меч, однорукий бросился на Демона Меча, и битва началась.

Старший брат, обнажив Меч Света, тут же перехватил инициативу и нанес удар по телу Призрака, но, странное дело, это выглядело так, будто он бьет по дубленой коже. Одежда рвалась, но ощущения того, что плоть рассечена, не было.

Когда однорукий контратаковал, размахивая пустым рукавом, Демон Меча отклонился назад. Призрак действовал причудливо: он орудовал мечом, а пустую руку использовал словно хлыст. Движения были лишены изящества, но были смертельно опасны.

Мы не спешили вмешиваться, пока старший брат сражался один на один.

Конечно, если Демон Меча начнет проигрывать, я плевать хотел на законы Канхо и тут же вмешаюсь.

Кстати, что этот однорукий Призрак там бормочет? Я прислушался к его невнятной молитве. Звук то затихал, то нарастал, но, сосредоточившись, я уловил смысл:

— Я отрублю твою руку и приставлю к своему плечу. Я не забыл. Каждый раз, когда я касаюсь плеча, я вижу твое лицо. Как я мог забыть? Тот, кого звали всего лишь номером Тринадцать… Ты унизил меня, и я заставлю тебя вспомнить прошлое.

Он изрыгал проклятия, словно безумец.

Демон Меча, видимо, тоже понял его бормотание и с усмешкой взмахнул мечом:

— Что ты там мелешь?

Наблюдая за боем, я спросил однорукого Призрака:

— Это старший брат отрубил тебе руку?

— …

— Тебе мало одной левой, пришел, чтобы и правую оттяпали? Молчишь.

Я решил заглушить его бормотание своими поучениями:

— Значит, ты и раньше был слабее старшего брата. Ты что, был кандидатом в Демоны Меча? Жил бы себе в штаб-квартире, ел бы, срал, да и помер бы спокойно — вот оно, счастье. А ты пришел сюда смерть торопить. Неужели поручения старших Призраков так тебя тяготили? Я бы, может, и пожалел тебя, да оставил в живых, но ты по пути убил даоса из Куньлунь, а этого я простить не могу. Даже если ты одолеешь старшего брата, я сам отрублю тебе правую руку.

Пока я говорил, лицо однорукого Призрака начало наливаться густой свинцовой синевой.

Я пробормотал про себя от удивления:

— Надо же, освоил демоническое искусство, которое только цвет лица меняет. На кой черт оно тебе сдалось?

— Это защитная техника «Синего Нефрита». Если довести ее до совершенства, она весьма полезна.

— И какому это бездельнику не спится?

Услышав незнакомый голос, я обернулся и увидел идущего к нам человека очень маленького роста.

Это был жуткий тип: казалось, его рост остановился еще в детстве, но на его лице одновременно запечатлелись и юность, и глубокая старость. Лицо было моложавым, но брови — совершенно белыми. К тому же его одежда была безупречно опрятной, что никак не вязалось с понятием «Призрак». Видимо, он не собирался вмешиваться в бой, так как остановился на приличном расстоянии и стал наблюдать за поединком.

Демон Меча, даже не глядя на него, узнал пришедшего:

— Великий сын, вы прибыли.

— Давно не виделись, Левая Рука.

Я посмотрел на человека, которого назвали Великим сыном, и, решив, что он старше меня, поприветствовал его вежливо:

— Великий сын, добро пожаловать.

Тот посмотрел на меня и слегка кивнул:

— Рад встрече, Глава секты Хао.

— Вы не похожи на сына Лидера Культа, странно, что вас зовут Великим сыном.

Когда этот человек усмехнулся, я невольно вздохнул. Если подумать, раз Левая Рука называет его Великим сыном и говорит вежливо, он вполне может быть сыном предыдущего Лидера Культа.

Значит, прогнозы Учёного в белом и Главного стратега пошли прахом.

Как и мои. Я думал, что Призраки — это безумцы, у которых полно брешей, но и однорукий, и этот Великий сын казались вполне вменяемыми.

«Это плохо…»

Я пытался сосредоточиться на бое Демона Меча, но Великий сын не давал мне покоя.

Стоило мне посмотреть на Великого сына, как становилось любопытно, что там у Демона Меча, и мой взгляд постоянно метался туда-сюда.

Сражающийся однорукий Призрак крикнул:

— …Великий сын, вы не поможете?

Тот ответил:

— Поединок кажется честным, продолжай. Ты ведь должен отомстить.

Очевидно, даже по одному разговору было ясно, что Великий сын — куда более опасный противник, чем однорукий. Глядя на этого «старого юношу», мне совсем не хотелось шутить.

Неужели они заранее узнали, что Демон Меча остановился в Альянсе Мурим?

Казалось, они организовали широкое оцепление неподалеку и теперь начали проявляться.

Великий сын, наблюдая за боем, перевел взгляд на Демона Похоти:

— Значит, ты ученик Левой Руки.

Демон Похоти, подбирая слова, ответил грубовато:

— Допустим.

Как только он ответил без должного почтения, Великий сын слегка взмахнул рукой. В воздухе промелькнуло нечто, похожее на призрачный клинок, и Демон Похоти, скрестив ладони для блока, отлетел и врезался в здание.

Ква-а-а-а-анг!

Я посмотрел на дыру в стене. Демон Похоти вышел оттуда, разминая шею и отряхивая пыль, при этом он ухмылялся.

— …Ах, я расслабился.

Я предупредил Великого сына, который только что проучил Четвертого:

— Великий сын, не стоит нападать без предупреждения.

Пропустив мои слова мимо ушей, Великий сын достал из-за пазухи маленький металлический предмет и щелкнул по нему пальцем. Видимо, это была штуковина, издающая оглушительный свист при прохождении воздуха — она взмыла вверх с пронзительным звуком, бьющим по ушам.

Демон-Призрак посмотрел в небо и сказал:

— Похоже, сейчас прибудут остальные Призраки. Что будем делать?

— А что тут сделаешь? Придется всех убить. Старший брат сражается, так что бежать мы не можем.

Великий сын посмотрел на меня холодным взглядом:

— Глава секты, слухи не врали — уверенности тебе не занимать.

Я внимательно изучал манеру речи, тон, взгляд и ауру Великого сына, а затем спросил:

— Великий сын.

— Что?

— Вы, случайно, не сводный брат Лидера Культа? Или кузен?

— Почему спрашиваешь? Похож?

— Если не считать вашего роста «от горшка два вершка», то немного похожи.

Взгляд Великого сына мгновенно стал ледяным.

Тут же раздался грохот, и Великий сын перевел взгляд на Демона Меча.

Однорукий Призрак, получив удар Мечом Света, проломил несколько стен, исчез, а затем снова появился, бормоча:

— Великий сын, помогите же мне.

Тот лишь фыркнул:

— Заткнись, наглец.

Я огляделся и снова посмотрел на середину улицы.

— Еще идут.

На этот раз к нам приближались прихрамывающий старик с тростью и человек в черном балахоне, который двигался так неуверенно, будто только что восстал из могилы. Они походили на пациентов, только что сбежавших от лекаря. Казалось чудом, что они вообще дошли сюда в таком состоянии.

Глядя на их походку, я не выдержал:

— Вы поскорее не можете? Пока дойдете — сами от старости помрете. Зачем вы вообще вылезли, старикашки?

Двое Призраков, едва держась на ногах, подошли и сказали:

— Великий сын, мы бы хотели сами прикончить этого парня.

Великий сын ответил:

— Если возьмете его живым, я прощу ваши грехи и позволю вернуться.

— Поняли.

Получив приказ, двое двинулись на меня. От них веяло могильным холодом, и я начал медленно отступать.

«Взять меня живым? Бред какой-то».

Похоже, я из обычного ингредиента для отвара превратился в деликатес.

Старик с тростью начал ускоряться, хотя по-прежнему прихрамывал. Человек в черном тоже казался калекой, но двигался быстро. Похоже, у него тоже не хватало одной ноги, и он приближался ко мне прыжками.

Наступил момент, когда каждому пришлось выживать самому, так что мне было не до спутников. Я нырнул в переулок, дважды повернул направо и мгновенно выскочил обратно.

Я снова оказался на главной улице, где сражались Демон Меча и Призрак.

Пересек улицу и бросился в противоположный переулок. На этот раз дважды повернул налево и, выскочив, увидел, как Демон Меча обрушивает вертикальный удар Мечом Света, тесня своего противника.

Канхо — тесный мир.

Я разогнался до предела, подпрыгнул и, схватив за голову однорукого Призрака, которого как раз теснил старший брат, применил «Технику Девяти Уровней Белой Молнии» и «След Лестницы в Облаках». Заодно я вцепился ему в волосы и начал яростно трясти.

— А-а-а-а-а-а!

Пока я уносил Призрака с собой…

Демон Меча, словно сменяя меня, атаковал старика с тростью и человека в черном, выскочивших из переулка. Убегая, я мельком взглянул на Великого сына — тот лишь с улыбкой наблюдал за происходящим, не двигаясь с места.

Крик однорукого Призрака был ужасен.

Хрип, визг, вопль забиваемой свиньи — всё смешалось. Разорвав дистанцию с помощью «Следа Лестницы в Облаках», я огляделся, наступил однорукому на руку и, вложив всю мощь «Техники Девяти Уровней Белой Молнии» в обе ладони, поджарил ему голову.

— …Ах, как шумно.

Даже если ты мастер защитных техник, энергию молнии остановить трудно. Даже если твое тело покрыто демонической кожей, молния просочится внутрь. Раздался громкий треск, я почувствовал, как сопротивление исчезло, и увидел, что голова однорукого превратилась в уголек.

С Призраками нельзя расслабляться, поэтому я на всякий случай раздавил ее ногой.

Подобрав меч куньлуньца, я подошел к Великому сыну. Тот стоял ко мне спиной, наблюдая за боем Демона Меча, но когда я приблизился, он заговорил:

— Глава секты, как думаешь, кто победит?

— Конечно, Демон Меча.

— Я тоже так думаю.

Я встал рядом и посмотрел на этого коротышку сверху вниз. Великий сын, скрестив руки на груди, не сводил глаз с Демона Меча.

Он произнес:

— Мне велели вернуть Меч Света и Меч Одной Смерти, Главу секты Хао взять живым, поглотить энергию крайнего Инь у ученика Демона Меча, а его спутника — убить.

— И кто же наговорил таких гадостей?

— Кт…

В тот миг, когда он начал отвечать, я резко взмахнул мечом куньлуньца по горизонтали. Этот коротышка вскинул левую руку и поймал лезвие пальцами.

Так!

Великий сын искоса взглянул на меня. Почувствовав, как через меч в меня вливается чужая внутренняя энергия, я тут же отпустил рукоять и отпрыгнул назад, используя «След Лестницы в Облаках». Меч куньлуньца, разломанный пополам, упал на землю.

Разорвав дистанцию, я сказал Великому сыну:

— Великий сын, к чему такая беспечность? У вас есть какой-то тайный план?

Этот карлик заложил руки за спину и, оглядевшись, произнес:

— Вижу, ты уверен в своем умении сбегать, поэтому я приказал оцепить район. Не кажется ли тебе, что на улице слишком пусто?

— …

Я вместе с Демоном Похоти и Демоном-Призраком огляделся. И правда — ни звука.

Я предложил Великому сыну:

— Давайте так: я пойду с вами, а этих троих вы отпустите.

— Не лги мне.

— А ты проницателен.

Раз он так быстро раскусил мой блеф, значит, он был не только силен, но и умен. Я-то думал, придут одни безумцы, а пришел тот, кто умеет ими управлять.

Само звание «Великий сын» говорило о многом. Если старший брат говорит с ним вежливо, значит, этот человек занимает положение, равное Госпоже Дворца Кровавой Ночи. От него веяло аурой заносчивого аристократа — возможно, он был родственником Лидера Культа или братом его жены.

Наблюдавший за боем Великий сын дал совет Призракам:

— Левая рука Демона Меча — это ловушка. Похоже, она неуязвима для оружия.

Я посмотрел на Демона Похоти и Демона-Призрака.

Стоило мне только взглянуть на них, как Великий сын, не отрываясь от зрелища боя Демона Меча, спросил:

— Хотите напасть втроем?

— Может, и так.

Я начал потирать ладони, нагнетая воздух. Заметив это, Великий сын насторожился, развернулся и впился взглядом в мои руки.

— Глава секты, говорят, у тебя есть сокрушительная секретная техника.

— …

Я еще пару раз потер ладони и опустил их. У меня было предчувствие, что не успею я подготовить «Солнечно-Лунный Небесный Свет», как в меня прилетит тот самый призрачный клинок, которым он отбросил Демона Похоти. Да и втроем мы вряд ли смогли бы быстро одолеть Великого сына.

Чувствуя некое бессилие, мне оставалось лишь наблюдать за боем Демона Меча.

Видя, что я притих, Великий сын снова заговорил, глядя на Демона Меча:

— Левая Рука, если ты собираешься так использовать Меч Света, не лучше ли просто вернуть его? Не понимаю, к чему это упрямство.

Пока он болтал, я огляделся и заметил, что Призраков стало еще больше. Все они были настолько уродливы, что на них было больно смотреть. Казалось, они не в штаб-квартире такими стали, а родились Призраками. Они походили не на лесных зверей, а на каких-то морских тварей, родственников кальмаров.

Великий сын скомандовал Призракам:

— Глава секты очень быстр. Не расслабляйтесь. Говорят, его секретная техника невероятно мощная, так что не кучкуйтесь.

Среди Призраков я увидел знакомые лица: Красного Короля Людей и Синего Земного Короля.

Может, я был слишком самонадеян?

Шутки не шли на ум. В этот момент я услышал какой-то шорох и посмотрел на крышу соседнего здания. Вслед за моим взглядом обернулись Призраки, а затем и Великий сын поднял голову.

— …

Высокомерный мужчина, слегка вздернув подбородок, с бесстрастным лицом взирал на нас сверху вниз.

Великий сын спросил:

— Ты еще кто такой?

Учёный в белом скрестил руки на груди и сплюнул. Белый плевок по дуге полетел прямо в голову Великого сына. Один из Призраков взмахнул рукой, и плевок бесследно исчез в воздухе.