Слова Короля Сабель о том, что у меня нет уязвимых мест, стали для меня утешением.

Я не подал виду перед остальными Злодеями, но эти слова были ценнее любой похвалы.

Ту безысходность, тупик и твердость, которые я чувствовал в сабле Короля Сабель, он, видимо, чувствовал и во мне...

Человек так коварен.

Я ловил себя на мысли, что если бы в прошлой жизни я сражался с большим количеством мастеров, познал больше побед и поражений, то сегодня сиял бы ярче.

Наверное, это и есть то «значимое поражение», о котором говорил Лидер.

С этой точки зрения Им Со Бэка, он, похоже, хочет, чтобы мастера Белой Фракции вынесли что-то для себя из этих поединков.

Мысли, достойные Лидера.

Он воспринимал тех, кто хотел одолеть его ради славы, совсем иначе.

Если подумать, даже такой Лидер в молодости часто проигрывал Императорам. Так с чего я, обычный мальчик на побегушках из Ильяна, так зажался?

Я спросил Злодеев, молча ждавших у помоста:

— Пока что ничья?

Демон-Призрак усмехнулся.

— Да. Пошли внутрь.

Я медленно шел по Альянсу Мурим вместе с ними.

Сегодня самым разговорчивым был Демон-Призрак.

— Я наблюдал за боем от начала до конца и был впечатлен. Всё-таки Король Сабель — это вершина для тех, кто владеет саблей.

Демон Похоти возразил:

— Нет. На вершине стоит Император Сабель.

— Король и Император — титулы без иерархии. Если старший первым назвался Императором, младшему приходится быть Королем, и наоборот. Только те, кто явно выше этих Императоров, могут носить титулы вроде Святого Меча, Бога Меча или Бога Войны. Надо сразиться, чтобы узнать.

Слушавший это Демон Меча сказал:

— Я тоже собираюсь сразиться разок. Не знаю с кем. Раз мы будем драться деревянными мечами, меня не так сильно волнует победа или поражение.

Демон Меча был человеком с четкими принципами: если бой не насмерть, результат для него не важен.

Когда Демон Меча спокойно объявил о своем участии, вмешался и Демон Похоти.

— Учитель, я тоже хочу попробовать, можно?

Демон Меча кивнул.

— Раз уж все Императоры собираются, будет полезно сразиться с каждым хотя бы по разу.

— Да, учитель.

Я посмотрел на Демона Похоти.

— С кем именно?

Тот ответил:

— Ну не знаю. Не думаю, что я кому-то проиграю, так что мне всё равно, с кем биться.

Откуда в нем такая уверенность?

Я переспросил:

— Хочешь сказать, ты не собираешься проигрывать, даже если твоим противником будет один из Императоров?

Демон Похоти кивнул.

— А с чего мне проигрывать? Если не считать учителя, я еще никому по-настоящему не проигрывал.

Надо же, только сейчас узнаю такие потрясающие новости.

Я решил, что сейчас не время припоминать ему историю с «Обосрышем», и промолчал. Видимо, Демон Похоти считает поражением только тот случай, когда он сам признает себя побежденным.

Странная логика, но какая есть.

То есть даже позорное бегство со спущенными штанами в его голове не запечатлелось как поражение, а то, что я его отделал перед павильоном Сливовый цвет, он, вероятно, считает просто «несерьезной потасовкой». Впрочем, тогда мы и правда сражались без использования внутренней энергии по просьбе Демона Меча.

В этот момент я принял внутреннее решение.

Ну и фрукт.

Если Четырем Злодеям представится шанс вырасти над собой, я обязательно им в этом помогу.

Я пробормотал, словно разговаривая сам с собой:

— Всё-таки среди наших ровесников Четвертый — самый сильный.

Демон Похоти удивленно уставился на меня.

— А? Что? С чего это вдруг?

— Я говорю, что ты — сильнейший.

— Ну, это факт. Но почему ты себя не считаешь?

Я с серьезным видом покачал головой.

— Как я могу вмешиваться в детские разборки? Меня считать не нужно.

Демон Похоти кивнул.

— А, точно. В последнее время Глава секты как-то спокойно сходит с ума. Его бред звучит всё серьезнее. Я и забыл об этом.

Мы подошли к входу в павильон Водной Луны, и я ответил на его слова:

— В любом случае, Мон Ран, среди молодых талантов и наших сверстников ты — самый сильный.

Люди по природе своей падки на лесть, даже если она неискренняя.

Демон Похоти кивнул.

— Это правда.

— Я считаю, что даже если наследники великих кланов или дети Императоров бросят тебе вызов, им не совладать с Мон Раном из города Белого Орла.

— Золотые слова.

— Мон Ран — лучший.

Тот ответил с некоторым сомнением в голосе:

— Да понял я, понял. Чего ты разошелся? Аж не по себе как-то.

Я продолжал подбадривать его бурным потоком похвалы. Пока Демон-Призрак пытался сдержать смех, окно павильона Водной Луны, как я и ожидал, медленно открылось, и в нем показался Ли Гун Ак — Король Кулаков из моей прошлой жизни.

Ли Гун Ак окинул нас взглядом и спросил:

— И кто тут, говорите, сильнейший среди молодых талантов?

Я-то давно знал этого парня, который до безумия зациклен на слове «сильнейший», и вот теперь он смотрел прямо на нас.

Я представил ему Демона Похоти:

— ...Вот он.

Демон Похоти, который уходил на прогулку, не видел прибытия Короля Кулаков. И когда какой-то тип из окна начал обращаться к нему на «ты», из его уст, естественно, не могло вылететь ничего вежливого.

— Ты еще кто такой? Выглядишь как любитель пожрать. Убери свою рожу и иди ешь дальше.

Ли Гун Ак усмехнулся.

— Я уже поел.

— Молодец, свиненок. Посмотри, какие щеки наел.

Демон Похоти усмехнулся и кивнул.

— А, понятно. Глава секты Хао снова меня развел своей хитростью. Но развел он меня или нет, факт остается фактом — я лучший. Эй, пухляш, спускайся. Я преподам тебе урок.

Ли Гун Ак исчез в окне, и до нас донесся его голос:

— Учитель, я скоро вернусь.

Его наставник ответил бодрым тоном:

— Только не забей его до смерти. «Пухляш»... Надо же такое придумать.

— И не говорите.

Демон Похоти сказал Демону Меча:

— Учитель, отдыхайте. Я пойду, поучу молодежь уму-разуму.

— Иди. Самое время для драк.

Демон Меча, видимо, не сомневался в победе ученика, поэтому молча зашел в павильон.

Демон-Призрак тоже хотел было уйти, но я его придержал.

— Ты куда? Надо посмотреть.

— Зачем?

— Увидишь.

Я кивнул вперед. Ли Гун Ак уже выходил из здания, и одно его появление внушало трепет.

Мы с интересом наблюдали за выражением лица Демона Похоти.

Увидев этого гиганта, он странно ухмыльнулся.

— Ого, ну и здоровяк. Но в драке размер — не главное.

Когда Ли Гун Ак подошел ближе, Демону Похоти пришлось задрать голову. На самом деле Ли Гун Ак был не просто огромным. Под одеждой скрывалось тело, которое само по себе было смертоносным оружием.

Ли Гун Ак посмотрел на Демона Похоти сверху вниз.

— Вблизи ты кажешься еще более хилым. Пошли на помост.

Демон Похоти рассмеялся.

— Видать, тебя с детства хорошо кормили. Выглядишь крепким. Пошли.

Только я знал, как обернется этот бой. Точнее, я знал, что будет, но не знал, кто победит.

В любом случае, я был уверен, что и будущий Король Кулаков, и будущий Левая Рука будут крайне озадачены силой друг друга. Ведь оба они явно недооценивали противника.

Но когда они сойдутся в бою, они будут поражены до глубины души.

Потому что ни один из них не был легкой добычей.

Мы направились к помосту для поединков.

Это был поединок техники льда против физической мощи.

На самом деле, я в какой-то мере освоил физические техники Короля Кулаков и даже использовал их, когда отделывал Демона Похоти без внутренней энергии в павильоне Сливовый цвет.

Так что Демону Похоти в каком-то смысле повезло.

Пока я наблюдал за ними, скрестив руки на груди, Демон Похоти и Ли Гун Ак без лишних слов бросились друг на друга. Уже начало смеркаться, и когда с помоста донеслись звуки ударов, бойцы Альянса молча подошли и зажгли огни вокруг арены. Видимо, они получили указания заранее, так что, зажёгши факелы, они просто заняли места вокруг и стали тихо наблюдать за поединком.

Демон-Призрак ахнул:

— А?

Демон Похоти, заблокировав удар Ли Гун Ака, пролетел по прямой через весь помост, извернулся в воздухе и изящно приземлился.

С его лица мгновенно исчезла всякая охота шутить.

Демон-Призрак в замешательстве спросил меня:

— Он невероятно силен. Это совсем не уровень того Бэк Ли Хёка.

«Само собой», — подумал я.

Если не случится ничего из ряда вон выходящего, через несколько лет этот парень официально унаследует титул Короля Кулаков.

Пусть он пока всего лишь ученик, но, если немного преувеличить, его мастерство уже сейчас позволяет ему стоять в одном ряду с Императорами. Его внутренняя энергия может немного уступать нынешнему Королю Кулаков, но уровень техники и боевой дух уже были сопоставимы.

Ли Гун Ак произнес:

— Ты что, экономишь внутреннюю энергию в бою со мной? Совсем спятил.

Только после первого столкновения Демон Похоти заинтересовался личностью противника.

— Ты кто такой?

— Ли Гун Ак.

Демон Похоти спросил меня:

— Кто такой Ли Гун Ак? Впервые слышу.

— Ученик Короля Кулаков.

Демон Похоти недоуменно склонил голову.

— Король Кулаков? Есть и такой титул? Прямо как вожак в подворотне. Ха-ха-ха-ха!

Я рассмеялся вместе с ним, держась за живот.

В этот момент Ли Гун Ак уже бросился в атаку, намереваясь снести голову Демону Похоти. Тот едва уклонился, и на помосте началась настоящая погоня.

Ли Гун Ак не был медлительным, но Демон Похоти носился так, будто от техники передвижения зависела его жизнь.

Он использовал и Шаги Ледяного Бога, которые я видел раньше, и технику передвижения, использующую силу отдачи после блока. Честно говоря, я ожидал, что они будут тупо метелить друг друга до потери сознания, но Демон Похоти упорно избегал прямого столкновения.

В какой-то момент Ли Гун Ак, уверенно наступавший, вдруг пошатнулся на скользком полу, и Демон Похоти тут же обрушил на него серию ударов ладонями.

Прошу прощения у Демона Похоти, но это выглядело так, будто разозленный кот пытается отлупить тигра.

Раздалась серия глухих ударов, и Ли Гун Ак, скрестив руки, стоически принял на себя всю мощь ладоней и техники льда противника. Со стороны это казалось просто упрямством, но раз уж он владел защитной техникой, это было вполне разумным решением.

Когда верхняя одежда Ли Гун Ака превратилась в лохмотья, он взмахнул руками и бросился вперед, но Демон Похоти снова ловко ускользнул.

Тот коротко выдохнул:

— Фух... Ну и дела.

Видимо, он был поражен тем, что его атаки не нанесли противнику никакого вреда.

Ли Гун Ак сорвал с себя остатки рубахи, и произошло нечто странное — без одежды он стал казаться еще массивнее, чем был в ней.

Демон Похоти пробормотал:

— Ого, парень, ты что в детстве ел? У тебя такое тело, что ты, небось, даже на боку спать не можешь.

В этот момент Демон-Призрак посмотрел налево от помоста и слегка поклонился.

— Лидер.

Им Со Бэк и Король Сабель шли бок о бок, глядя на арену. Им Со Бэк сказал бойцам:

— Продолжайте. Я не собираюсь вам мешать.

Несмотря на то, что они были в разгаре боя, Ли Гун Ак и Демон Похоти почтительно ответили:

— Слушаемся, Лидер.

— Да.

О чем же толковали Лидер и Король Сабель? Они мельком взглянули на меня и снова перевели взор на помост.

Мы все превратились в зрителей, наблюдая за возобновившейся схваткой Короля Кулаков и Демона Похоти. Бой затягивался. Ли Гун Ак отчаянно пытался поймать противника, а Демон Похоти носился по всей арене, не давая себя схватить. Было ясно: если его поймают, поединку конец.

Когда я в прошлой жизни дрался с Королем Кулаков, это была битва на износ — мы просто вбивали кулаки в тела друг друга, пока один не упадет. Но Демон Похоти был слишком хитер для такой рубки. Обычно в бою с кем-то вроде Ли Гун Ака поддаешься атмосфере и начинаешь отвечать тем же, но Демон Похоти сохранял ледяное спокойствие.

Вот уж точно — не везет так не везет.

Демон Похоти носился по помосту уже добрых полчаса. Казалось, они должны были выбиться из сил, но оба дышали ровно, словно соревнуясь в выносливости. У нас, зрителей, уже ноги затекли стоять, но Им Со Бэк молча и серьезно наблюдал за боем, не вмешиваясь.

Никто не кричал Демону Похоти: «Что ты трусливо убегаешь?».

Никто не ворчал на Ли Гун Ака: «Да поймай ты его уже наконец!».

Постепенно лица обоих бойцов стали еще серьезнее, но никто не менял своей тактики.

Демон Похоти инстинктивно опасался физической мощи Ли Гун Ака, понимая, что если тот его схватит, то обязательно что-нибудь сломает.

Ли Гун Ак же напоминал упрямого солдата, который идет напролом, пробиваясь сквозь непрекращающуюся метель.

Это была странная игра в кошки-мышки, но в ней чувствовалась истинная глубина.

В какой-то момент Ли Гун Ак, с такой силой оттолкнувшись от земли, что она едва не треснула, рванулся вперед и взмахнул рукой. Демон Похоти, отступая, внезапно обеими руками вцепился в запястье противника.

Раздался треск льда, и руки Ли Гун Ака мгновенно покрылись инеем. Когда холод начал добираться до локтей...

Ли Гун Ак резко присел, а затем, словно стряхивая противника, вскочил и взмахнул руками. Движение казалось простым, но в нем крылся прием, нарушающий равновесие тела.

Тело Демона Похоти пулей взмыло в воздух.

Следом Ли Гун Ак глубоко вдохнул и нанес прямой удар кулаком в небо. Воздух пошел волнами, и огромный сгусток энергии в форме кулака устремился к парящему в вышине Демону Похоти.

Видеть, как человек, который весь бой просто гонялся за противником, внезапно применяет такую свирепую технику, было странно даже для меня.

«Как он это заблокирует?»

В воздухе некуда бежать, а от такой массы энергии просто так не уклониться. Это была атака, вынуждающая к прямому столкновению внутренних сил, и Демону Похоти пришлось отвечать своей техникой.

Он просто влил всю мощь льда в обе ладони и принял удар.

Ква-а-а-а-а-а-анг!

Небо уже потемнело, так что я сосредоточился на звуке. За пределами помоста раздался глухой стук, и спустя мгновение Демон Похоти как ни в чем не бывало снова запрыгнул на арену.

Увидев его в целости и сохранности, Ли Гун Ак усмехнулся.

— А ты крепче, чем кажешься.

Демон Похоти кивнул.

— Ну ты и хитрец. Весь бой прикидывался дурачком.

Они замерли друг напротив друга в долгом молчании, видимо, обдумывая, как одолеть соперника.

Казалось, оба поняли, что лобовая атака сейчас бесполезна.

Внезапно я что-то осознал и посмотрел на Им Со Бэка.

Тот медленно скрестил руки на груди и, глядя на замерших бойцов, едва заметно улыбнулся. Это был взгляд наставника, с интересом наблюдающего за любимыми учениками. Странно, но я отчетливо понял причину этой улыбки.

Демон Похоти, будущий Левая Рука, и Ли Гун Ак, будущий Король Кулаков.

Два человека стояли друг напротив друга, пытаясь превзойти собственные пределы.

И именно в этом и заключалась истинная цель поединка.