Король Сабель с улыбкой сказал:

— ...Ты спокойнее, чем говорят слухи. Слышал, ты дерешься как бешеная собака.

Я не стал бросаться, словно бешеный пес, но Король Сабель кружил вокруг, изучая меня. Чувствовалось спокойствие человека, который даже не допускает мысли о поражении.

Раз уж меня назвали бешеной собакой, я ляпнул не подумав:

— Хватит кружить, как дворняга, давай начнем.

Только тогда улыбка медленно сползла с лица Короля Сабель.

— Глава секты, обычно Императорам такого не говорят, не так ли?

— А я похож на деревенского пса? Вроде нет.

Окна павильона Водной Луны начали открываться одно за другим, и раздался голос старшего сына клана Сотни Ли:

— Старший, можно посмотреть на поединок?

Король Сабель, не сводя с меня глаз, коротко бросил:

— Не мешай.

— Понял.

Когда открылось еще одно окно, я инстинктивно скосил глаза и тут же почувствовал холодный ветер у лица.

Проклятье.

За то, что я один раз отвел взгляд, мне пришлось четырежды отбивать саблю Короля Сабель, которая уже была у моего лица, отступая назад. Лишь с трудом мне удалось провести одну достойную контратаку.

Пах!

Король Сабель спокойно отступил и фыркнул.

— Куда смотришь? Наглец.

Из окна донесся голос Короля Кулаков, но, как и сказал Король Сабель, у меня не было времени смотреть по сторонам.

— Уже дерутся.

— И правда.

— Смотри внимательно. Это бой знаменитостей.

— А можно так открыто смотреть?

— Если бы они не хотели, ушли бы в горы. Раз дерутся здесь — значит, хотят, чтобы на них смотрели. Смотри.

— Да.

Разговор учителя и ученика, которые только и умеют, что махать кулаками, сильно раздражал, но я изо всех сил старался сосредоточиться на Короле Сабель. Кстати, обычно старший уступает первый удар младшему, но у Короля Сабель таких манер не наблюдалось.

Если подумать, я первый подло напал, так что сам виноват. Король Мечей, который слушал бой из комнаты, тоже вмешался:

— Король Сабель, ты не слишком осторожничаешь с младшим?

Он даже не смотрел, но, похоже, понял, что происходит.

— Заткнись. Ты даже не зна...

В тот момент, когда Король Сабель отвечал Королю Мечей, я перешел в атаку.

Только в такие моменты открывались бреши.

Я взмахнул мечом, навязывая ему защиту, чтобы проверить, как долго он сможет противостоять Тяжелому Мечу Одиночества.

При каждом ударе запястье ныло, а локоть периодически немел.

Король Сабель, настороженный тем, что еще не знает моих приемов, отбивал деревянный меч и скакал вокруг, увеличивая дистанцию.

Я преследовал его, подстраиваясь под его шаги, и размахивал мечом быстрее обычного, вкладывая в удары только намерение атаковать. Раньше я в панике блокировал четыре его удара, но теперь, проведя серию из шести-семи атак, я получил быструю контратаку от Короля Сабель, который резко присел.

Я почувствовал, как мои колени готовы подкоситься, но инстинктивно уклонился, так что лишь холодок пробежал по спине.

Это был один из контрударов, которые я видел в прошлой жизни.

Король Сабель, не смутившись Тяжелым Мечом Одиночества, просто регулировал дистанцию и легко перехватил инициативу.

Мне снова пришлось отступить.

Отбив Безымянную Саблю раз десять, я опустил меч вниз, блокируя удар снизу, и одновременно ответил Адской Дланью на удар ладонью Короля Сабель, нацеленный в мою грудь.

Ква-а-а-анг!

Можно ли так делать в поединке? Адская Длань в форме ладони мгновенно раскололась, и оттуда вынырнула Безымянная Сабля Короля Сабель.

Мы сражались в ножнах, поэтому мне пришлось ответить острием деревянного меча.

Тук!

Как только наполненные энергией концы меча и сабли столкнулись, мы оба поморщились и отступили.

— ...

Плечо болело так, словно его разрывали, но если бы я ответил рубящим ударом, результат был бы для меня еще хуже.

Увидев мое лицо, Король Сабель снова бросился вперед. Мое плечо временно вышло из строя, поэтому мне пришлось левой рукой, наполненной ледяной энергией, схватить Безымянную Саблю, а деревянным мечом нацелиться в плечо Короля Сабель.

Опасный момент для нас обоих...

Из ножен Безымянной Сабли, схваченной ледяной рукой, внезапно выскользнул клинок, и Король Сабель мгновенно разорвал дистанцию.

Только тогда глаза Короля Сабель округлились.

— А?

Реакция Короля Сабель была быстрее, чем скорость распространения льда внутри ножен. Но Король Сабель, обнаживший меч вопреки уговору, посмотрел на меня с растерянным видом.

Я ждал, что он скажет.

Король Сабель сказал:

— Дай ножны. Я на мгновение принял это за реальный бой. Ошибка. Давай заново.

— Ошибка?

Король Сабель кивнул.

— Я почувствовал, что сабля примерзает, и инстинктивно выхватил её. Моя ошибка.

— Значит, я победил?

— Нет, не значит.

Это случилось потому, что реакция опередила мысль. Король Сабель, поймав брошенные мной ножны, вложил в них Безымянную Саблю и сказал:

— Глава секты, это, конечно, подло, но я не могу разрубить тебя настоящим клинком.

— Блядина...

— Ах ты!

Мы снова сошлись.

Я отсеивал мысли, мелькавшие в голове, превращая их в стратегию, а некоторые отбрасывал. За короткое время я вспомнил поединок с Королем Сабель в прошлой жизни и наложил его на текущую ситуацию.

В бою оказалось, что опыт у нас примерно равный.

Преимущество регрессии.

Воспоминания о битве в прошлой жизни помогали мне действовать всё увереннее.

Чего не хватало, так это внутренней энергии, которая приходит с годами, но даже против Короля Сабель разрыв не был катастрофическим благодаря Небесному Нефриту. В конечном счете, этот бой должен стать уроком, как и говорил Им Со Бэк: как победить мастера, чья внутренняя энергия глубже твоей.

Я не был близок с Королем Сабель, поэтому не знал ни названия его техники сабли, ни названий приемов. Но каждый раз, отбивая деревянным мечом, я реагировал правильно — то благодаря опыту, то инстинкту, то потому, что уже видел этот прием в прошлой жизни.

Напротив, лицо Короля Сабель становилось всё серьезнее, когда он сталкивался с непредсказуемыми контратаками Тяжелого Меча Одиночества. Когда я переходил в наступление, ему приходилось сосредотачиваться на защите и искать возможность для удара.

Но Король Сабель пугающе быстро понимал суть Тяжелого Меча Одиночества.

Нам волей-неволей пришлось обмениваться быстрыми ударами меча и сабли, смешивая в кучу всевозможные приемы за короткое время.

Молча мы обменялись пятьюдесятью-шестьюдесятью ударами, не уступая ни пяди.

Техника сабли Короля Сабель была полна обманных движений, глубина приемов поражала, а внутренняя энергия была крепкой, но я не отступал ни перед чем, отбивая Безымянную Саблю и время от времени контратакуя.

Каждый раз, отбивая удар, я внимательно смотрел на лицо Короля Сабель. Этот тип, как и в прошлой жизни, начинал использовать обманные движения взглядом. Смотрел на поясницу, а колол в плечо; смотрел направо, а бил левой ладонью.

Но я читал эти уловки. Я уже попадался на них раньше, так что мне было даже приятно их видеть.

Однако скорость его сабли ничем не отличалась от прошлой жизни.

К тому же, в быстрых ударах постоянно менялась тяжесть и легкость. Если я сильно отбивал легкую атаку, это оказывалось ловушкой, и я получал контратаку левой ладонью; если слишком слабо отбивал тяжелую — мог выронить меч или порвать связки.

Но даже с этим я справлялся лучше, чем в прошлой жизни, благодаря Следу Лестницы в Облаках. Я приспособился к ветру и скорости Безымянной Сабли и полностью разобрался в чередовании тяжелых и легких ударов.

Странно, но мне пришла в голову мысль.

Благодаря этому поединку навыки Безумного Демона из прошлой жизни и Главы секты Хао из нынешней насильно сплавляются воедино.

в

Странное чувство, которое трудно описать словами.

Король Сабель, поняв, что приемами меня не задавить, начал постепенно выпускать «Плач Сабли» из своего клинка.

Звук сабли, плачущей от переполняющей её энергии.

Если я волью больше силы, ножны деревянного меча разлетятся в щепки, так что я не мог повторить это. Пока я разбирался с тяжестью ударов и отбивал их, остаточных изображений Безымянной Сабли стало два, а то и три.

Это были не иллюзии, а настоящая быстрая сабля.

Внезапно, уклоняясь от удара сверху в ближнем бою, я увидел, как поток энергии от сабли снес стену павильона Водной Луны.

Ква-а-а-анг!

Я уклонился, вращаясь, и, добавив центробежной силы, выпустил холод Искусства Беспощадной Лунной Тени вперед.

Холод, летевший по прямой, был рассечен надвое, и между верхней и нижней частью холодной волны снова выскочил Король Сабель, яростно размахивая клинком.

Я выпустил молнии Техники Десяти Уровней Белой Молнии из пяти пальцев и одновременно нанес вертикальный удар деревянным мечом с намерением разрубить его пополам.

Когда я атаковал комбинацией из пяти молний и четкого рубящего удара, Король Сабель расположил Безымянную Саблю горизонтально и подкрепил клинок ладонью сзади.

Ветер от сабли, подобный рассеченному лезвию, вырвался вперед и разнес вдребезги пять молний и поток энергии меча.

В наступившей на мгновение тишине я подумал:

«Разве можно решить исход такого боя в спарринге?»

Если сдерживаться, победить невозможно. Когда слова «давай на настоящих мечах» уже готовы были сорваться с языка, Король Сабель посмотрел на вход в павильон Водной Луны.

Среди зрителей стоял Лидер Альянса Им Со Бэк.

Им Со Бэк сказал:

— Я подготовил просторный помост для поединков, а вы деретесь перед жилыми помещениями.

Теперь я заметил, что стена павильона Водной Луны разрушена настолько, что в пролом могут пройти три-четыре человека.

Им Со Бэк посмотрел на меня:

— Трудно сказать, это битва эмоций или спарринг. Глава секты, ты ведь не вышел из себя?

Видимо, из-за стены возникло недопонимание.

Я тут же наябедничал:

— ...Это спарринг, но стену сломал Король Сабель. Я тут ни при чем.

Король Сабель посмотрел на меня с недоумением.

— Разве она не рухнула, пока мы дрались вместе?

Я спокойно покачал головой.

— Я не могу просто так ломать имущество Альянса Мурим.

Король Сабель вдруг сказал с горечью:

— Я возмещу ущерб за стену, так что давайте продолжим.

Им Со Бэк сказал:

— Король Сабель, откуда у тебя, нищего, деньги на возмещение? Успокойтесь оба и считайте это ничьей.

— Ничьей? Я ведь даже не начал драться всерьез.

Им Со Бэк вступился за меня:

— Если дойдет до конца, Глава секты может снести весь павильон Водной Луны, что у тебя за спиной. Я видел это на Южной Горе.

Король Сабель посмотрел на павильон.

— Весь павильон? Шутка затянулась.

Вообще-то, Солнечно-Лунный Небесный Свет действительно может стереть павильон с лица земли, так что Лидер не соврал.

Только тогда открылись окна, и показались Демон Меча и Король Военных Мечей. Похоже, они специально не смотрели на поединок.

Король Сабель, встретившись взглядом с Демоном Меча, грубо спросил:

— Ты кто такой?

Может, жажда убийства в глазах Демона Меча спровоцировала Короля Сабель? На его грубый вопрос Демон Меча ответил односложно:

— Тебе знать не обязательно.

Вдруг Им Со Бэк улыбнулся и сказал:

— Если вы так хотите выяснить отношения, поднимайтесь на помост после еды. Здесь драться запрещено. Бойцы восстановят стену, так что не беспокойтесь.

Я кивнул.

— Так и сделаем.

Король Сабель уточнил у меня:

— Глава секты, на настоящих мечах?

Когда я кивнул, Им Со Бэк поднял руку:

— В Альянсе есть особые мечи из твердого дерева, они довольно прочные, так что решите спор ими. С вашим уровнем даже деревянные мечи опасны.

Король Сабель возразил:

— Это не то же самое, что прямая сабля, как...

Им Со Бэк был непреклонен:

— Сказал — используйте, значит используйте. Сабли из твердого дерева тоже есть. Думаете, я пригласил вас, чтобы смотреть, как вы калечите друг друга настоящим оружием? Все остальные тоже будут драться деревянным оружием. Без исключений.

Это мечи из березы Шмидта? Раз уж я и так пользуюсь деревянным мечом, для меня это даже лучше.

Король Сабель, видимо, собирался поесть с Лидером, поэтому, взглянув на меня, последовал за Им Со Бэком.

* * *

Во время еды в павильоне я был так погружен в мысли о движениях Короля Сабель, что даже не замечал вкуса еды.

Поскольку я был в своих мыслях, Демон Меча и Демон-Призрак, евшие со мной, не заговаривали. Я толком не пережевывал пищу, поэтому живот распирало, но времени на раздумья казалось мало.

Когда я рано отложил палочки, Демон-Призрак спросил меня:

— Не видишь бреши?

Я очнулся и кивнул.

— Противник, которого невозможно победить, не убив. Сказали определить победителя, а это сложно. Но и проигрывать не хочется.

Я вздохнул, не договорив.

Демон Меча ответил коротко:

— Противнику тоже нелегко, так что не ломай голову слишком сильно.

— Хм, думаешь?

Демон-Призрак тоже сказал:

— Силы были равны, выглядело опасно. Король Сабель тоже растерялся. Вторая половина боя была уже не спаррингом. Это было всерьез.

Я поделился впечатлениями с ними:

— Поединок сложен по-своему. Если подумать, бой старшего с Лидером в Нефритовой усадьбе был настоящим образцовым спаррингом. Видимо, я всё еще слишком зациклен на поражении.

Те двое тогда просто проверили разницу в мастерстве и чисто закончили бой. Оглядываясь назад, понимаю, что это был великий поединок.

А мы с Королем Сабель пытаемся придумать уловки, чтобы победить друг друга. Если думать только об уловках, то и расти будут только они, а не настоящее мастерство. От этой мысли мне стало не по себе.

Я постоянно напоминал себе, что цель здешних боев — не победа, а рост мастерства.

Я встал первым.

— ...Пойду приведу мысли в порядок.

Направляясь к помосту, я продолжал обдумывать бой.

Жить не так, как привык, так же трудно, как и изучать боевые искусства.

Боец Альянса принес на помост мечи из твердого дерева. Перебирая их в руках и погрузившись в мысли, я почувствовал, как быстро переварилась еда — снова захотелось есть.

Почему я никак не могу успокоиться? Сколько бы я ни думал, у Короля Сабель не было уязвимых мест.

— ...

Мои мысли по привычке крутились вокруг использования окружения, бегства, ловушек, но на ограниченном пространстве помоста эти методы не работали.

А в лобовом столкновении сабля Короля Сабель была слишком быстрой, я не видел ни слабостей, ни брешей.

Битва внутренней энергии тоже не подходила. Зачем решать исход боя с Королем Сабель таким способом?

Так что мысли возвращались к началу.

С ума сойти.

Люди, закончившие трапезу, начали собираться, чтобы посмотреть поединок, но ни Лидера, ни Короля Сабель не было видно.

Я посмотрел на подошедшего к помосту Демона Меча.

Он спросил:

— Разобрался?

— Пока нет.

Когда я покачал головой, он спокойно посоветовал:

— Противник того стоит. Сначала успокойся. Иначе будешь драться хуже, чем раньше. Волнение путает руки и ноги. Думаешь, только ты переживаешь?

— Правда?

Это были правильные слова, так что я глубоко вздохнул. От нетерпения я, как в бытность мальчиком на побегушках, тряс ногой.

Зрители собрались, но Король Сабель всё не появлялся.

В этот момент на помост неожиданно поднялся Демон Похоти, вернувшийся с прогулки, и огляделся.

Я спросил Обосрыша:

— Ты чего?

Демон Похоти объявил собравшимся:

— По пути я встретил Короля Сабель, гуляющего с Лидером...

— И что?

Он посмотрел на меня.

— ...Он сказал, что у Главы секты Хао нет уязвимых мест, так что сейчас определить победителя будет трудно. Они гуляют с Лидером, так что иди отдыхай. Представление окончено, расходитесь по делам.

— Хм.

У меня невольно вырвался длинный вздох. Странное напряжение ушло вместе с ним. Люди расходились, болтая, и у помоста остались только мы, Четверо Злодеев.

Демон Меча посмотрел на меня и слабо улыбнулся.

— Третий.

— А?

— Не ты один чувствовал давление. Не дай своим мыслям поглотить тебя. Это был хороший бой. Твоим противником был Король Сабель.

Слова старшего вмиг развеяли тяжесть и беспокойство, давившие на грудь.

Неужели груз на душе был таким тяжелым?

Я выбрался из тумана, который сам же и создал, и только сейчас начал четко воспринимать окружающее. Раз уж мы сразились один раз, я поделился впечатлениями с остальными:

— ...Не зря его зовут Императором. Он какой-то другой.

Услышав мои слова, Демон Меча, Демон-Призрак и Демон Похоти одновременно кивнули.