Когда мы доели мясо кабана, Им Со Бэк посмотрел на нас:

— Демон Меча, Шестой, Мон Ран, Глава секты. Я хочу в первый и последний раз поговорить с вами о боевых искусствах. Прошу, выслушайте меня.

Мы пододвинулись поближе к костру. Им Со Бэк был настолько серьезен, что какое-то время слышно было только потрескивание дров.

Демон Похоти произнес серьезно:

— Мы готовы слушать, Лидер.

Им Со Бэк заговорил:

— Это мое личное мнение. Каждый из вас воспримет мои слова по-своему. Если ваш уровень недостаточно высок или ваши взгляды на боевые искусства в корне отличаются, мои слова могут показаться бесполезными. Но это неважно. Мы сыты, ветер прохладен, и вы все — выдающиеся мастера, так что я готов высказаться.

Мы затаили дыхание, глядя на него.

Никто не знал, о чем пойдет речь.

Им Со Бэк продолжил:

— К слову, у меня в Альянсе много подчиненных, которых я ценю, но я еще ни с кем не говорил об этом так откровенно. Просто их уровень не позволял этого. Если вкратце, я хочу сказать вам вот что: если вы не сможете преодолеть разрыв во внутренней энергии, вы не сможете подняться выше.

Пока что было непонятно, к чему он клонит.

Демон Меча тут же спросил:

— Что ты имеешь в виду? Это не звучит как призыв просто копить внутреннюю энергию.

На самом деле человеку уровня Демона Меча непросто задавать вопросы о боевых искусствах, но старший сделал это совершенно естественно.

Им Со Бэк сказал:

— По сути, Трое Непревзойденных обладают гораздо большей внутренней энергией, чем мы пятеро. Вы согласны?

Демон Похоти ответил:

— Да, но неужели их энергия глубже даже вашей, Лидер?

Им Со Бэк кивнул:

— Да. Я просил Божественного Нищего сразиться со мной только на внутренней энергии, и я не смог ему противостоять. Через него я смог примерно представить уровень энергии остальных двоих. Слова, которые я сейчас использую — лишь попытка описать это, не принимайте их как абсолютную истину.

— Понятно.

— Трое Непревзойденных уже вышли за пределы уровня «Огня в печи, ставшего чисто-голубым». Проще говоря, их энергия настолько велика, что они не знают в ней нужды. Сколько бы они ни черпали, она не иссякает. Разве это похоже на человеческий уровень?

Демон Похоти покачал головой:

— Нет.

— По обычным меркам, если я сражусь с Лидером Культа десять раз, я проиграю все десять. Я смог это представить благодаря Божественному Нищему. Но как Лидер Альянса я не могу просто так умереть. По возможности я буду избегать боя. И вот в чем проблема. У нас пятерых меньше энергии, чем у Лидера Культа, но если однажды нам придется сойтись в смертельной схватке, мы что — просто подставим шеи?

— Конечно нет.

— Вот именно. Но смогу ли я, отбросив все дела, за десять лет догнать их по уровню энергии? Это невозможно. И вам тоже.

Тут Им Со Бэк посмотрел на меня:

— Насчет Главы секты я пока воздержусь от суждений.

Я коротко спросил:

— Почему?

— Иногда встречаются люди, которых трудно измерить здравым смыслом. Но пока оставим это.

— Хорошо.

«Неужели я настолько не вписываюсь в рамки здравого смысла?» — подумал я.

Впрочем, я продолжил слушать Им Со Бэка.

— Даже если я соберу все эликсиры Канхо и съем их в одиночку, смогу ли я догнать Троих Непревзойденных? Нет. Я хочу сказать, что даже так энергии может не хватить.

Неужели разрыв настолько велик?

Внезапно Лидер коснулся своего меча, взялся за рукоять и немного вытянул лезвие.

Клинок, отражая багровый свет костра, медленно показался из ножен.

— Но есть меч.

Им Со Бэк провел пальцем по лезвию.

— В итоге остается только это. Единственное, что может переломить ход битвы. Вернемся к теме. Чтобы выжить, нужно уметь убивать тех, чья внутренняя энергия глубже нашей. Вам четверым лучше прямо сейчас признать реальность: вам не превзойти Троих Непревзойденных по уровню энергии.

— Хм.

— Будь то благодаря случаю или силе организации, Трое Непревзойденных вышли за пределы «Чисто-голубого огня» и достигли «Возвращения к истокам» или близки к этому. Насколько я могу судить.

Им Со Бэк указал на Демона Похоти:

— У тебя нет меча, но есть ледяная энергия, так что интерпретируй это по-своему.

— Слушаюсь.

— Максимальная скорость тела ограничена. Это из-за дыхания. Я хочу сказать, что догнать Троих Непревзойденных по скорости проще, чем по уровню энергии.

Им Со Бэк поднял руку:

— Это значит, что их предел в скорости не так высок, как во внутренней энергии.

— Понятно.

— В таком случае остается только одно — постоянно уклоняться от атак, подкрепленных колоссальной энергией, и сразить их мечом. Звучит дико, но другого пути нет. Мастер, способный на такое, может на равных сражаться с нынешними Императорами. И его по праву можно назвать одним из десяти сильнейших мастеров Канхо. Конечно, если не считать Троих Непревзойденных. Почему я говорю об этом? Казалось бы, очевидные вещи.

Им Со Бэк посмотрел на меня, и я ответил:

— Потому что воины Канхо слишком зациклены на внутренней энергии?

— В какой-то степени да. Эта зацикленность заставляет забыть о сути.

— Вы хотите сказать, что нужно самому найти способ убить того, чья энергия глубже, и только тогда можно подняться выше?

Им Со Бэк кивнул:

— Верно. Обычно люди думают так: «Я проиграл этому мастеру... значит, мне нужно накопить больше энергии, чем у него, чтобы отомстить». Но в этом и есть предел.

Демон-Призрак спросил:

— И вы считаете, что мы четверо — те, кто достиг этого предела?

— Либо вы уже столкнулись с ним, либо столкнетесь в будущем. Когда упираешься в эту стену, попытка пробить её только внутренней энергией мешает дальнейшему росту.

Им Со Бэк посмотрел на Демона Меча:

— Демон Меча, тебе нужно еще глубже уйти в мастерство меча.

Тот слегка кивнул.

Им Со Бэк продолжил:

— Так и родился мой Великий Меч Шести Битв. Когда я в молодости брал реванш у Императоров, которые меня победили, я не давил их внутренней энергией. У меня её и тогда было меньше, но я победил их мечом. Даже сейчас некоторые Императоры обладают более глубокой энергией, чем я.

Демон-Призрак удивленно переспросил:

— Неужели?

— Вот поэтому они так радуются и каждый раз с таким азартом бросают мне вызов.

Новость о том, что некоторые Императоры сильнее Лидера по уровню энергии, была действительно неожиданной.

Им Со Бэк сказал:

— Чтобы стать еще сильнее, думайте о Лидере Культа. Сколько бы вы ни копили энергию, вам не превзойти его. Так что же нужно тренировать? Будете бродить по горам в поисках эликсиров, забросив тренировки? Это неправильно. Как использовать меч, как применять ледяную энергию — именно такие раздумья развивают боевые искусства... Ожидание эликсиров, подобно свинье в загоне, не поможет поднять уровень. И ты, Демон Меча, наверняка знаешь, что у призраков старого штаба энергия была глубже нашей. Не знаю, сколько их выжило, но раньше было именно так.

Им Со Бэк убрал меч в ножны и подытожил:

— Итак. Ваше мастерство меча еще недостаточно. Недостаточно во многих смыслах. Это значит, что вы еще не довели его до совершенства в своем собственном стиле. На мой взгляд, ваши движения еще медленны. Использование тела и его уровень — тоже отстают. Тренировка техники передвижения — недостаточна. Нужно поднять эти базовые вещи на гораздо более высокий уровень, и тогда, если вам повезет встретить эликсир, вы добавите его энергию к своему мастерству. Вы понимаете мою мысль?

Мы кивнули.

Им Со Бэк сказал:

— Трудно измерить энергию в цифрах, но для наглядности скажу так: я тренировался так, чтобы иметь возможность убить мечом тех, чья энергия на десять-двадцать лет глубже моей. Чтобы выжить, у меня не было другого выбора.

Демон-Призрак, который до этого молча слушал, произнес:

— ...Лидер.

— А?

— На самом деле внутренняя энергия Первого среди Еретиков была невероятно глубокой. К тому же его не брали мечи. Даже меч старшего не смог его пробить.

Им Со Бэк нахмурился:

— Вот как? Неожиданно.

Демон-Призрак посмотрел на меня:

— ...Не знаю, о чем думал Глава секты, но он ввязался в поединок внутренних сил и сковал его. Мы присоединились. А потом старший размозжил ему голову. Мы убили его вчетвером. Сражайся мы один на один, мы бы точно не смогли преодолеть этот разрыв в энергии.

Им Со Бэк кивнул:

— Ты хочешь сказать, что из-за разницы в энергии он казался неуязвимым для клинков. Хотя на самом деле абсолютной неуязвимости не было.

— Именно так.

Им Со Бэк посмотрел на меня:

— О чем думал Глава секты, ввязываясь в поединок внутренних сил?

Я ответил спокойным тоном:

— Я верил, что если мы оба истощим силы, то Шестой, Мон Ран или Старший смогут с ним покончить.

— И...?

— И в любом случае я собирался победить в этом поединке.

На самом деле это был поединок воли. Я верил в Четырех Злодеев, но в глубине души надеялся, что если все атаки провалятся, Небесный Нефрит внутри меня как-нибудь поможет выжить. Я намеренно загнал себя в угол.

Потому что я всегда так делаю.

Им Со Бэк коротко вздохнул:

— Непростой был бой. А я-то думал, раз вы молчите, значит, легко прикончили его вчетвером.

Разговор о боевых искусствах незаметно превратился в разбор полетов после битвы с Первым среди Еретиков.

Демон Похоти спросил:

— Лидер, а как бы вы с ним сражались?

Им Со Бэк обвел нас взглядом и сказал:

— Как вы знаете, моя энергия глубже вашей. Это не хвастовство, а факт.

— Понятно.

— Ты спрашиваешь, что делать, если его не берет меч?

Тот кивнул:

— Да.

— Ну... честно говоря, жаль. Послушав ваш рассказ, я еще больше захотел сразиться с ним лично. У него было оружие?

— Нет.

— В таком случае, первое, что приходит в голову — я бы так ударил его мечом, что просто вбил бы в землю.

Демон Похоти ошарашенно переспросил:

— Что?

— А чего ты удивляешься? Убивать-то как-то надо.

— Но если энергии не хватает, разве можно его вбить в землю?

Им Со Бэк рассмеялся:

— Это ты в себе не уверен. Великий Меч Шести Битв — тяжелый. Если принимать его удары без оружия, то земля под ногами окажется слабее нашей энергии, и противник волей-неволей уйдет в землю. Мастера часто проваливаются в почву, когда меряются силой ладоней. Но я бы не стал бить просто с целью закопать его.

— А с какой же?

Им Со Бэк, глядя на костер, произнес:

— ...Я бы бил с намерением разрубить его надвое. Либо я его разрублю, либо я умру. Мечник должен сражаться с мыслью о «Разрубании одним ударом». Демон Меча, разве не так?

Тот кивнул:

— Верно.

Им Со Бэк посмотрел на меня:

— Глава секты, разве не так?

— Так и есть.

Им Со Бэк взглянул на Демона-Призрака:

— И ты тренируйся с этой мыслью в сердце. Еще усерднее, чем сейчас.

Тот кивнул:

— Я запомню это.

Им Со Бэк посмотрел на Демона Похоти:

— Я не так долго за тобой наблюдаю, поэтому не знаю, каких высот ты сможешь достичь. Если ты достигнешь того совершенства, о котором говорил Демон Меча, неужели все враги просто замерзнут насмерть?

Тот немного подумал и посмотрел на Лидера:

— Да, они все просто замерзнут.

Им Со Бэк слегка улыбнулся:

— Желаю тебе достичь этого.

— Благодарю.

Внезапно Им Со Бэк произнес твердым, веским голосом, словно объявляя о начале войны:

— Мы впятером. Когда прибудем в Альянс Мурим, позовем Императоров и как следует повеселимся. Что с того, если вы проиграете мастерам Белой Фракции в поединке? Потренируетесь и вернетесь снова. Если это поможет мне стать сильнее, я и сам готов принять любое поражение. В поединке есть свой смысл. Но я всегда говорю своим подчиненным кое-что еще.

В глазах Им Со Бэка, смотрящего на костер, вспыхнула жажда крови.

— ...Если начнется смертельная схватка с Лидером Культа, я не буду сражаться как в поединке. Сколько бы мне ни не хватало энергии, я вознамерился отрубить ему хотя бы одну руку. А дальше Альянс Мурим покончит с ним. Я тренирую Альянс так, чтобы даже если я проиграю, он не потерпел поражения. Или же...

Им Со Бэк обвел нас взглядом:

— ...вы продолжите мое дело и доведете его до конца.

Это не было просьбой или завещанием, но в тот момент, когда мы осознали настрой Лидера, у нас мурашки пробежали по спинам.

Если вкратце, Им Со Бэк был по-настоящему грозным человеком.

Им Со Бэк сказал Демону Похоти:

— Вино еще осталось?

— Да.

— Давай допьем.

После этого мы пили молча. Каждый погрузился в свои мысли.

* * *

Мы прибыли в Альянс Мурим.

Лидер представил нас человеку по имени Управляющий Сон, который отвечал за прием гостей, как почетных посетителей. Тот, видимо, сразу всё понял и проводил нас к месту отдыха. Пока мы шли за Управляющим Соном, Им Со Бэк сказал кому-то:

— ...Позови тех типов, что вечно мне докучают.

— Кого именно? Их слишком много.

— Всех, кто недоволен «подтверждением доверия», пусть все приходят.

— Слушаюсь.

Чуть поодаль Им Со Бэк сказал нам:

— Мне нужно выслушать доклады и заняться делами, так что отдыхайте. Если что-то понадобится, говорите Управляющему.

Младший ответил за всех:

— Поняли, Лидер.

Я на мгновение замер, осматривая панораму Альянса Мурим. В глаза бросалось величие павильонов и чистота дорожек, но больше всего я ощутил тяжесть ноши Им Со Бэка, который объединял всех этих людей.

Впрочем, я не Лидер Альянса, так что это не моя забота. Я упер руки в бока и поприветствовал Альянс Мурим:

— Мальчик на побегушках из Ильяна прибыл в Альянс Мурим!

Трое Злодеев одновременно ускорились, следуя за Управляющим Соном.

— ...

— Эй, подождите меня!

Они не ответили.

Я поспешил за ними и встретился взглядами с проходящими мимо бойцами Альянса. Те, кого я видел впервые, внезапно сложили руки в приветствии и сказали:

— Глава секты, добро пожаловать.

— Рады вашему визиту.

Я молча кивнул в ответ, прошел мимо, а потом обернулся. Неужели мои приметы разослали всем? Я видел их впервые, но все они легко меня узнавали.

Я окликнул прохожих:

— Эй, минутку.

— Да?

Я спросил обернувшихся бойцов:

— Как вы меня узнали?

Те немного растерялись и переглянулись. Один из них, почесав затылок, ответил:

— Да просто знали...

— Как можно знать того, кого никогда не видел?

Один парень ответил мне прямо:

— Глава секты, вы в списке тех, на кого стоит обратить «особое внимание», так что в Альянсе Мурим вас знают все.

— Список «особого внимания»?

— Да.

— И на что же стоит обратить внимание?

— Говорят, у вас вспыльчивый характер...

Другой боец перебил его:

— Замолчи. Как можно говорить такое гостю? Простите его, Глава секты. После того как вы нанесли тяжелые раны главе клана Сыма Хаку, почти все здесь знают вас. Это не в плохом смысле, так что поймите нас правильно.

— А, Сыма Хак, помню. И как он поживает?

Бойцы ответили:

— Он ушел на покой.

— Ох, надо же... В поединке всякое бывает. Я не со зла.

— Понимаем.

Я кивнул им на прощание и направился к месту отдыха, думая: «Вспыльчивый характер? Это не совсем верно».

Точнее будет сказать, что я человек, который не видит преград.

Солнечно-Лунный Небесный Свет не на пустом месте возник.