Благодаря опыту прошлой жизни и удачным встречам в нынешней, мой взор стал куда проницательнее. И теперь, каждый раз, когда я наблюдал за главой спецотряда, его мимолётные движения оставляли глубокое впечатление.

Люди, чьё оружие сталкивалось с клинком Им Со Бэка, валились с ног, словно споткнувшиеся дети.

Казалось, Им Со Бэк в мгновение ока понимал, куда именно нужно ударить, чтобы противник отлетел в сторону.

Сказать легко, но на деле — не так-то просто раз за разом проворачивать такое, размахивая мечом.

Тем не менее, враги часто отлетали прочь, всё ещё сжимая своё оружие, а иногда их клинки с сухим треском разлетались в щепки, подобно ломающимся палочкам для еды, разбрызгивая вокруг кровь.

Каждый раз это зрелище казалось удивительным.

Впрочем, раз уж это был Великий Меч Шести Битв самого Лидера Альянса, с которым даже Демону Меча было трудно совладать, всё это воспринималось как нечто само собой разумеющееся.

В любом случае, это была весьма необычная техника меча.

Им Со Бэк стоял во главе прорывающегося строя, и казалось невозможным, чтобы кто-то напал на него с тыла. Спецотряд занял позиции позади Лидера Альянса, закрывая все невидимые слепые зоны. Более того, со стороны казалось, что рядовые члены Альянса сражаются даже лучше своего предводителя.

Так было и во время битвы с Демоном Меча.

Великий Меч Шести Битв Им Со Бэка — это техника, очищенная до предела, до той самой простоты, в которой нет ни капли вычурности.

Неудивительно, что его подчиненные на его фоне выглядели более искушёнными мастерами.

Им Со Бэк пронзал своим мечом ряды бойцов Школы Легистов в авангарде, а бойцы спецотряда набрасывались следом, завершая начатое. Это была совместная атака людей, которые, казалось, оттачивали слаженность действий не менее десяти лет.

Странно, но среди войск Легистов, приведённых Учёным Чху Мёном, было много незнакомых, но весьма сильных мастеров. Им Со Бэк продвигался вперёд, безжалостно вырезая именно их.

Как бы это получше описать?

Это было чувство надёжности, словно ты досыта наелся наваристого супа на свиных костях.

В этот момент Дан Хёк Сан и другие бойцы спецотряда пристроились за моей спиной, и один из них прошептал так, чтобы слышал только я:

— Глава секты, мы прикроем.

Я тоже получил подкрепление, охраняющее мой тыл, прямо как глава спецотряда. Их было немного, но я и не подозревал, что помощь всего двух человек окажется настолько существенной. Я в точности повторил построение прорыва Им Со Бэка, которое успел запомнить.

Если подумать, для таких случаев Тяжелый Меч Одиночества подходит как нельзя лучше.

Теперь я, кажется, понимаю чувства Демона Меча.

Неужели то поражение в Нефритовой усадьбе до сих пор подстегивало его? Глядя на то, как невероятно круто сражается Им Со Бэк, я почувствовал тот же азарт, что и Демон Меча. Иногда во время боя погружаешься в раздумья, и сейчас был именно такой момент.

Поскольку силы Альянса Мурим смешались на поле боя, я не мог использовать Солнечно-Лунный Небесный Свет. Я пытался прорваться сквозь ряды врагов, вливая энергию Дерева в свой деревянный меч, подражая Им Со Бэку, но каждый противник, попадавшийся мне на пути, оказывался мастером.

Блять...

Убив троих или четверых, я понял, что Учёный Чху Мён, снедаемый ядом злобы, собрал и притащил сюда всех мастеров, до которых смог дотянуться. Расправившись с пятью-шестью противниками, седьмым я встретил человека настолько заурядного, что это даже навевало скуку. Но стоило нам встретиться взглядами, как он слегка улыбнулся.

— Так это ты — тот самый Глава секты Хао из слухов.

Я парировал его выпад и ответил:

— А вы кто такой?

Заурядный с виду тип на мгновение растерялся, но тут же перешёл к беспощадным атакам, взвинтив скорость. Он не уступал в быстроте Мяснику, которого я убил ранее.

Отбивая удары, я невольно подумал: до чего же странно.

В Канхо мода циклична, неужели сейчас снова в тренде быстрые мечи?

Когда я начал не просто отбивать его удары, но и контратаковать, на скучающем лице этого типа проступили эмоции.

— Значит, слухи не врали.

Иногда попадаются болтуны, любящие поболтать во время боя, и этот был из их числа. Впрочем, я и сам такой же.

— Что ты там бормочешь, ушлёпок?

Когда наши клинки скрестились и замерли, словно приклеенные, я ударил его левой ладонью.

Пах!

В то же мгновение Дан Хёк Сан, выскочив из-за моей спины, перерезал горло заурядного типа и рванулся дальше.

У меня мурашки по коже пробежали.

Эти люди были обучены сражаться настолько беспощадно, что никакие правила чести Канхо о поединках один на один на них не действовали.

Если посмотреть с этой стороны, Альянс Мурим сражался в манере, наиболее близкой к Демоническому Культу.

Неужели они стали похожи друг на друга ради победы?

Заурядный тип повалился на землю с застывшим на лице выражением крайнего изумления. Заметив, что мой темп замедлился на долю секунды, один из бойцов Альянса, прикрывавших меня, прикрикнул:

— Глава секты, сосредоточься!

Я уже хотел было возмутиться, кто это тут со мной на «ты» разговаривает, но увидел, что это старый воитель, который выглядел года на три-четыре старше Лидера Альянса Им Со Бэка. Он вовсю раскидывал воинов Школы Легистов.

В этот момент знакомый голос, полный самых разных эмоций, окликнул меня:

— Глава секты Хао!

Учёный Чху Мён мгновенно сократил дистанцию и взмахнул мечом, окутанным вихрем энергии.

Дзынь!

Едва заблокировав удар Чху Мёна, я почувствовал, как запястье отозвалось резкой болью. Наполнив ладонь силой, я вступил в схватку с Учёным.

Чху Мён насмешливо бросил:

— Притащить сюда целый Альянс Мурим... Ну и хитрец же ты.

Я пропустил его слова мимо ушей. Не я их притащил. Более того, он, похоже, даже не знал, что здесь сражается сам Лидер Альянса. Я не собирался пользоваться авторитетом Лидера и молча орудовал мечом.

Если у меня заныло запястье, то Чху Мёну его пробитая ладонь должна была причинять нестерпимую муку.

Битва, как и сама жизнь — это череда страданий.

Чху Мён был противником, с которым одной энергией Дерева не совладать, поэтому я влил в деревянный меч энергию Адской Длани, а левой ладонью обрушил на него мощь Искусства Беспощадной Лунной Тени.

Как только мы с Чху Мёном сошлись вплотную...

Все, кто был рядом, будь то друзья или враги, поспешили отойти подальше.

От меча Чху Мёна непрерывно исходили потоки энергии, подобные невидимым лезвиям с непредсказуемой траекторией.

Я же распространял вокруг ледяной холод, так что держаться поблизости было невозможно. Обменявшись десятком ударов в мгновение ока, я заметил, что моя одежда местами разорвана. Смертельных ран удалось избежать, но против порывов ветра, режущих ткань, я был бессилен. В разгаре схватки я спросил:

— Товарищ Чху Мён, ты видел Первого Меча ?

Дыхание сбилось, так что длинные речи были не к месту. Чху Мён ответил, нанося удары, призванные меня убить:

— Не видел.

— Как насчёт того, чтобы победитель прикончил и Еретика тоже?

— С чего бы это?

Я на мгновение замолчал, сосредоточившись на том, чтобы отбить меч Чху Мёна. В центре этого вихря вспыхивали и тут же гасли искры, рождённые нашим столкновением.

Когда я окутал деревянный меч молниями Техники Десяти Уровней Белой Молнии, Чху Мён, опасаясь яростного треска электричества, перешёл в оборону. Только тогда я смог продолжить:

— Ты ведь видел моё объявление.

— Видел.

— Если вы так обращаетесь с сиротами, то какой прок от ваших законов?

Лицо Чху Мёна помрачнело, и он ответил:

— ...Хорошо. Я найду и убью его.

Я усмехнулся, отбивая его клинок.

— Вот и славно. В этом ты истинный мой товарищ.

— Наши пути расходятся.

— Ты можешь ненавидеть меня и пытаться убить, но...

Я нанёс диагональный удар деревянным мечом, окутанным энергией Адской Длани, и добавил:

— Закон должен быть справедлив для всех.

Дальше мы сражались молча. Когда разговоры прекратились, атаки каждого из нас стали куда тяжелее и опаснее.

Чху Мён внезапно высвободил скрытую мощь, и от его тела начали исходить волны яростной ауры. Его лицо стало ещё более кровожадным. Похоже, чувствуя, что ситуация вокруг складывается не в его пользу, он решил поскорее закончить поединок. Если описывать технику меча Чху Мёна, то это было безупречное сочетание атаки и защиты. Словно прилежный ученик, он с самых основ оттачивал мастерство, пока не достиг определённых высот.

Более того, как и подобает Учёным, он наверняка изучил и систематизировал множество различных техник. Мне волей-неволей пришлось задействовать весь свой арсенал. Танец меча цветущей сливы был бесполезен, поэтому я перешёл к Технике Сжатого Меча из арсенала Безумного Демона, которую давно не использовал. И только сейчас я по-настоящему осознал, что и Техника Сжатого Меча, и Тяжелый Меч Одиночества основаны на одном и том же принципе — принципе тяжести.

Используя Технику Сжатого Меча, я сжимал энергию, делая деревянный меч невероятно тяжёлым, а затем атаковал, используя принципы Тяжелого Меча Одиночества. Но даже так мне не удавалось подавить Чху Мёна или загнать его в угол.

У него было достаточно внутренней энергии и опыта, чтобы выдержать любой мой натиск. Казалось, даже если Демон Меча и Им Со Бэк перебьют всех речных пиратов и воинов Легистов, мы с Чху Мёном всё равно будем продолжать этот бой.

Если нет готового способа...

Значит, нужно его создать.

С того момента, как Чху Мён решил убить Еретика...

Шанс на использование Божественного Искусства Пурпурной Дымки исчез.

Но и умирать я не собирался.

Поэтому я решил переосмыслить Технику Сжатого Меча через призму Великого Меча Шести Битв Лидера Альянса.

Подражание — мать созидания новых техник.

А если не получится — ну и ладно.

Великий Меч Шести Битв, который я изучал и обсуждал с Демоном Меча, — это результат долгих лет, в течение которых мастер вливал энергию в заурядный длинный меч, чтобы тот не сломался. Так эта необходимость со временем превратилась в уникальную технику.

Как я и говорил, это была техника бедного воина, который не мог позволить себе хороший меч.

А уж в чём-в чём, а в бедности я, как нищий из Канхо, мог дать фору кому угодно. Так что имитация Великого Меча Шести Битв не составила большого труда.

Я вливал энергию в деревянный меч, используя Технику Сжатого Меча, снова и снова, короткими, резкими толчками, пока энергия на лезвии не стала стабильной. Получилось что-то вроде Великого Меча Трёх Битв, а не Шести.

Зачем я так мучился, подготавливая это?

Сам не знаю.

Но цель у меня была. И точку удара я уже наметил.

Я сражался как обычно, но каждый раз, когда представлялась возможность яростно столкнуться клинками, я обрушивал мощь Великого Меча Трёх Битв на меч Чху Мёна.

Казалось, мои запястья вот-вот сломаются.

Но и лицо Чху Мёна, принимавшего эти удары, мелко дрожало.

Ого, а в этом есть своё очарование — когда меч такой тяжёлый!

Пусть в Канхо сейчас мода на быстрые мечи, я по уши влюбился в мощь тяжёлого клинка. Если удастся совместить скорость и тяжесть, не это ли будет признаком величайшего мечника в Поднебесной?

Некий Конфуций как-то ляпнул: «Постигнув утром суть Дао, вечером можно и умереть».

Но у мечников всё иначе.

Постигнув утром суть меча, вечером можно и пообедать.

В этот момент я осознал.

Жизнь, в которой есть место ужину, дарована лишь тем мечникам, что достигли просветления.

Может, я слишком загнул?

Атаки Чху Мёна, подобные урагану, были настолько великолепны, что в моей голове, пока я защищался, тоже завыл холодный ветер.

К счастью, яркий свет Альянса Мурим всё ещё окружал меня.

Когда я освоился с Техникой Сжатого Меча, я снова переосмыслил «Три Битвы». Сохраняя их суть...

Первым ударом я влил энергию Дерева, запечатывая её внутри.

Вторым ударом, отражая меч Чху Мёна, я добавил энергию Адской Длани.

И наконец, сжимая оба вида энергии, я влил мощь Техники Десяти Уровней Белой Молнии, намереваясь вдребезги разнести клинок Чху Мёна.

При столкновении мечей раздался такой жуткий скрежет, какого я ещё никогда не слышал.

В то же мгновение раздался сухой щелчок, и с тыльной стороны ладони Чху Мёна, сжимавшей меч, брызнула кровь.

Я тут же нанёс удар Адской Дланью прямо в лицо Чху Мёну. Но прежде чем багровая энергия успела коснуться его, Чху Мён выставил левую ладонь, словно пытаясь преградить путь пламени.

Ква-а-а-анг!

Руки, сжимающие мечи, и ладони, извергающие энергию, скрестились.

Чху Мён замер в той же позе, что и я, широко распахнув глаза.

Это длилось лишь мгновение, но мне показалось, что мы вечность обмениваемся взглядами.

И вдруг мы оба одновременно улыбнулись.

Просто потому, что каждый из нас делал всё возможное, чтобы выжить.

Чху Мён сказал мне:

— За это время ты стал ещё сильнее, Глава секты.

Я слегка кивнул.

— Чтобы выжить, волей-неволей приходится становиться сильнее.

Наши сцепленные руки дрожали так сильно, что это уже невозможно было контролировать. Пожалуй, после друзей самыми близкими людьми становятся именно враги.

Только сойдясь в поединке внутренних сил, я понял, что суть боевых искусств Чху Мёна — это постижение меча на основе чистейшей внутренней энергии.

Мы продолжали стоять, скрестив мечи.

Опустив взгляд, я увидел, что с тыльной стороны ладони Чху Мёна всё ещё течёт кровь. Старая рана, нанесённая мной ранее, не успела затянуться и снова открылась под мощью Великого Меча Трёх Битв.

Несмотря на это, Чху Мён стоял непоколебимо.

Мы не обращали внимания на то, что происходит вокруг. Если бы на меня напали его подчиненные, вмешался бы Альянс Мурим, а Альянс не стал бы совершать подлых поступков в обратной ситуации.

Благодаря этому мы могли честно мериться силой.

Взгляд Чху Мёна и моё собственное сердце говорили о том, что в этом бою никто не пожалел бы о смерти.

Чху Мён улыбнулся, даже сквозь стиснутые зубы.

Видно, большая потеря крови лишала его сил. Похоже, он потратил слишком много внутренней энергии, пытаясь компенсировать слабость, и теперь изо рта улыбающегося Чху Мёна тоже потекла кровь.

Это была моя победа.

Но почему моё сердце не радуется такому исходу?

Я посмотрел на Чху Мёна, который выкладывался без остатка, и без особой надежды спросил:

— ...Товарищ, хочешь попробовать начать жизнь заново?

Чху Мён издал тихий смешок и ответил:

— Давай больше не будем наносить друг другу оскорблений.

Я встретился с ним взглядом и кивнул.

— Ты прав.

Я мог убить Чху Мёна, но не мог растоптать его гордость. Я оттолкнул слабеющего от потери крови Чху Мёна, давая ему возможность нанести последний удар.

Сам не знаю, что на меня нашло.

Я хотел принять его последний прием.

Отброшенный назад Чху Мён поднял меч, окутал его серым вихрем и обрушил вертикально вниз.

В то же мгновение я, влив в деревянный меч всю мощь Техники Десяти Уровней Белой Молнии, применил Технику Громового Меча, от которой раньше решил отказаться.

Говорили, что энергия меча превращается в грозовой ливень, но как мне это сделать?

Сейчас я мог.

Молния, вырвавшаяся из деревянного меча, в клочья разрывала вихрь Чху Мёна.