Я направился к человеку, который, судя по всему, был главарем пиратов.

— С какой это стати ты решил донимать нашего главу Хао? Твой босс приказал?

Главарь пиратов с бесстрастным лицом бросился на меня, применяя технику сабли, которую я видел впервые.

Я взмахнул ладонями, окутанными ледяным холодом.

Мгновенно разрубив ледяную ауру крест-накрест своей быстрой саблей, главарь рванулся вперед, едва не коснувшись лезвием моего лица.

Это была агрессивная техника без права на ошибку, но поступок был глупым.

Ведь он бросился на меня, будучи уже покрытым инеем от моей техники.

Когда я слегка отступил, главарь взмахнул свободной рукой. Из его рукава вылетело лезвие.

Я выхватил деревянный меч, отбил кинжал, а затем и саблю главаря.

Должен признать, для врага это была отличная атака. Но я не почувствовал в нём силы великого мастера. Просто очень густая жажда убийства и мастерство, выделяющее его среди обычных пиратов.

Я тоже перешел на быстрый меч.

Не заботясь о формах или мощи, я просто наносил удары с максимальной скоростью.

В технике главаря пиратов чувствовалось отчаяние.

В прошлой жизни я и сам так сражался, поэтому знал: если отвечать в том же духе, скоро все твои козыри будут раскрыты. При такой разнице в силе даже отчаяние не поможет.

Наполнив меч ледяной энергией, я пресек его попытки контратаковать, а затем, добавив энергию огня, заставил его отступить. После этого я сам перешел в наступление, нанеся семь стремительных колющих ударов. Движения главаря стали заметно медленнее.

Несмотря на это, он смог отразить три выпада своей саблей, но не успел за остальными и пропустил удары в шею, грудь и плечо.

Пронзь! Пронзь! Пронзь!

Все удары были наполнены энергией дерева.

Крик, раздавшийся с опозданием, я безжалостно оборвал своим мечом.

Хлысть!

Кровь на теле пирата, начавшаяся тонкими струйками, расплылась чернильным пятном, и он рухнул замертво.

Я посмотрел на Демона Похоти.

Он всё ещё был окутан белым вихрем своей энергии и, словно безумный, наносил удары ладонями.

Разыгрался. Глупец. Кто знает, сколько ещё врагов впереди.

Я решил присвоить его доблесть себе:

— Впечатляешь, глава Хао.

Я редко хвалил сам себя, так что слова прозвучали неловко. Но даже в пылу боя Демон Похоти умудрился мне ответить:

— Заткнись!

Оставив его сражаться в одиночку, я поспешил на помощь Демону-Призраку, который сдерживал основную массу врагов.

У причала было темно, что давало моим атакам эффект внезапности. Я перемещался, отсекая руки, предплечья и плечи тем, кто держал оружие. Под влиянием быстрого стиля главаря пиратов мои собственные движения становились всё быстрее, и я не мог остановиться.

Когда не убиваешь, а калечишь, бонусом получаешь крики боли.

Эффект прост.

Боевой дух врага падает.

Но, странно, никто не сдавался.

Может, потому что нас было мало? Или у них был какой-то козырь в рукаве?

Не понимая причины, я продолжал стремительно двигаться, методично отсекая конечности.

Врагов было слишком много, чтобы убивать каждого по отдельности. Теперь крики и стоны с причала были слышны даже в оживленных кварталах города.

Только когда более сотни пиратов были убиты или ранены...

Страх наконец-то взял своё, и они начали бросать оружие и разбегаться.

Но Демон Меча и Демон-Призрак, знавшие психологию войны, убивали беглецов с ещё большей жестокостью.

Теперь мы были не просто четырьмя людьми, а четырьмя демонами, с которыми враги ничего не могли поделать.

Они и не подозревали, что на причале разверзнется настоящий ад.

В какой-то момент десятки клинков со звоном упали на землю, и выжившие, словно подкошенные волной, рухнули на колени.

Все они тяжело дышали, на их лицах застыл ужас.

Только тогда Демон Меча и Демон-Призрак прекратили атаку.

Разъяренный Демон Похоти прикончил ещё троих или четверых, прежде чем осознал, что вокруг стало тихо, и тоже остановился.

Демон Меча сказал ученику:

— Мон Ран.

— Да, учитель.

— Сражайся хладнокровнее. Ты слишком разгорячился.

— Слушаюсь.

Всего за полчаса мы перебили около сотни человек. Я стряхнул кровь с меча и убрал его в ножны.

Демон Меча, оглядывая сдавшихся, произнес холодным тоном:

— Правильнее было бы убить их всех.

Я спросил пленных:

— Тот, кто знает, где скрывается Первый Меч, останется в живых. Считаю до десяти. Если не будет внятного ответа — умрете. Раз, два, три, девять, десять.

— Господин Глава!

— Что?

— Пощадите!

Судя по голосу, он был в крайней степени возбуждения и нес всякую чепуху.

— Где Первый Меч?

Парень, который только что кричал, внезапно расхохотался как сумасшедший и ответил:

— Откуда нам-то знать! Ха-ха-ха-ха!

Я подошел к нему и схватил за волосы и принялся разглядывать физиономию. В его глазах застыла гремучая смесь отчаяния, яростного сопротивления, гнева и первобытного ужаса.

Я спросил его:

— Что ты вообще знаешь? Зачем ты так жил?

Мужчина ответил мне дерзко, на «ты»:

— Если бы я это знал, разве я жил бы так?

— И то верно.

Похоже, вблизи они всё-таки понимали, кто из нас настоящий глава секты Хао.

— Что ж, отправляйся на тот свет и продолжай там играть в пиратов. Не уверен, правда, есть ли там лодки.

— Погоди...

Я наполнил руку, державшую его за волосы, Техникой Десяти Уровней Белой Молнии и резко тряхнул его за шевелюру.

— Кха-а-а-а-а-ах!

Я специально вливал энергию молнии, поэтому его вопль долго разносился в ночном небе, пока внезапно не оборвался. В моей левой руке остались лишь клочья обгоревших волос, которые тут же разлетелись по ветру. Я подул на ладонь.

— Шумно помирает. Ублюдок паршивый. Кто ещё хочет надо мной поиздеваться? Хороший настрой — обменять жизнь на насмешку. Идиоты.

Те, кто до этого бросался в бой, принимая Демона Похоти за главу секты Хао, теперь во все глаза смотрели на меня.

Я выдержал их взгляды.

— Ага, это я. Я — это я.

В этот момент со стороны иссиня-чёрной реки донёсся гулкий звук рога. Протяжное «Бу-у-у-у» повторилось несколько раз, и из темноты показались корабли, размерами превосходящие те десять судов, что прибыли первыми.

Из-за темноты казалось, будто сама речная мгла вздымается волнами.

С носа одного из кораблей донёсся голос, усиленный внутренней энергией:

— ...Глава секты Хао на причале?

Сдавшиеся пираты хором ответили:

— Он здесь!

— Молодцы.

Мастер на большом корабле спросил снова:

— Те, кто жаждет смерти главы Хао, тоже прибыли?

На этот раз ответ пришёл у нас из-за спин:

— Мы уже здесь.

Со стороны оживлённого квартала, спиной к городским огням, медленно надвигались враги, смыкая кольцо окружения.

Видимо, это и были те самые неопознанные мастера Канхо, о которых предупреждал Дан Хёк Сан из Альянса Мурим.

В глазах тех, кто стоял на коленях, сдавшись первыми, снова вспыхнул огонек. Похоже, мысль о том, что при удачном раскладе они могут выжить, зажгла в них искру надежды.

Я первым делом посмотрел не на врагов, а на лица Четверых Великих Злодеев.

— ...

Стоявшие в разных сторонах злодеи встретились со мной взглядами и, словно по уговору, усмехнулись.

Это была усмешка, отражавшая наши общие мысли. Мы и не ждали, что битва будет лёгкой, гладкой или пойдёт по плану. С самого начала мы шли на Восточное Озеро с настроем перебить каждого врага, который встанет у нас на пути.

Я огляделся и произнёс:

— И спереди, и сзади... Народу-то сколько привалило.

Те, кто явился со стороны города, по своей ауре явно отличались от пиратов и не походили на подчиненных Первого Меча. Однако из-за того, что они стояли против света, было невозможно разобрать, к какой фракции они принадлежат.

Поскольку врагов стало в разы больше, я, стоя в самой гуще коленопреклоненных пиратов, представился:

— Господа, я — глава секты Хао.

Я специально поднял руку, обозначая своё местоположение.

Несмотря на моё любезное представление, реакции не последовало. Вместо этого предводитель пиратов на корабле и лидер тех, кто пришёл с суши, заговорили друг с другом, полностью меня игнорируя.

— Сходите на берег. Лучше ударить одновременно.

— Согласен.

Я окинул взглядом сидящих пиратов, достал из-за пазухи сигнальную ракету и дёрнул за шнур. Послышался свист, ракета взмыла ввысь и с громким «Панг!» расцвела праздничным салютом в ночном небе.

Мастер, создавший эту ракету, был настоящим умельцем.

Если присмотреться к искрам, в ночном небе отчётливо сиял огненный силуэт меча.

С огромного корабля донёсся чей-то голос:

— Альянс Мурим.

Я обнажил меч и посмотрел на Четверых Великих Злодеев.

— Хорошо отдохнули?

Трое молча кивнули. Я встретился взглядом с Демоном Меча и сказал:

— Пора убивать.

Мы с Демоном Меча сорвались с места одновременно, начав безжалостную резню тех, кто якобы сдался. Всё равно эти ублюдки вскочили бы и ударили в спину, как только кольцо окружения сжалось бы. Демон-Призрак и Демон Похоти, осознав ситуацию на мгновение позже, тоже принялись добивать пленных.

Это был вопрос жизни и смерти, так что места для беспечности или милосердия в моей душе не осталось. Я убивал каждого пирата, попадавшегося на глаза, одновременно следя за врагами, сходящими с кораблей, и теми, кто наступал со стороны города.

Я невольно восхитился тем, что даже в такой ситуации Первый Меч Восточного Озера не соизволил показаться. Расправляясь с очередными противниками, я внезапно столкнулся лицом к лицу с врагом, пришедшим из города.

— ...

В темноте раздался знакомый голос:

— Глава секты, как поживаешь? Рад видеть тебя в добром здравии.

Я снёс голову какому-то бедолаге, пытавшемуся сбежать, и ответил:

— Товарищ Чху Мён, ты всё-таки пришёл?

— Услышал новости и без труда тебя нашёл.

Я кивнул.

— Как рука?

— Спасибо за заботу. Немного неудобно, но терпимо. И не называй меня «товарищем». Наши пути расходятся.

— Обидно слышать. Стоит лишь отбросить предрассудки, и мы все станем наследниками воли Цзин Кэ. Школа Легистов мне определённо не по душе.

Силы Школы Легистов прибывали, заслоняя своими телами огни города. Почему лунный свет сегодня такой скупой?

Сражаться в полную силу было трудно.

Впрочем, тем, кто скоро умрёт, было не легче.

Я оставил прибывших пиратов на троих спутников, а сам в одиночку направился к бойцам Школы Легистов, приговаривая:

— Прости за Слепого Ученого. Судя по твоему упорству, вы были либо очень близкими братьями по школе, либо родными братьями.

Откуда-то из темноты ответил Учёный Чху Мён:

— Извинишься при личной встрече.

— Ты ведь всё-таки учёный, так что как насчёт боя один на один? Или нападёте всей этой оравой?

Чху Мён рассмеялся.

Теперь я точно знал, где он находится. Я собирался подготовить Солнечно-Лунный Небесный Свет. Проблема была в том, что Чху Мён двигался быстро, и я рисковал получить контратаку в момент подготовки. Я уже решил маневрировать среди трупов пиратов, готовя технику, как вдруг из-за спин бойцов Школы Легистов донёсся голос, наполненный внутренней энергией:

— ...Почему здесь так много народу?

— Не могу знать.

— Разве их не должно быть меньше, судя по докладам?

— Видимо, все неопознанные воины оказались врагами Главы секты.

— Впечатляет.

Услышав этот голос, я почувствовал нечто странное.

Удивительная штука — эмоции. Вроде бы они мои, но я не могу ими управлять по своей воле.

Мне было и нелепо, и в то же время как-то тяжело на душе.

Это странное чувство было трудно описать словами.

Часть бойцов Школы Легистов обернулась, чтобы проверить, кто зашёл им в тыл. Моё подкрепление, прибывшее из города, было немногочисленным.

За кольцом окружения было ещё одно кольцо, а за врагами стояли союзники.

Мы все оказались в ловушке друг у друга.

Раздался голос Учёного Чху Мёна:

— ...Господа нахлебники, постарайтесь как следует. Я щедро вознагражу того, кто убьёт Главу секты.

Отовсюду послышались смешки.

И снова из-за спин легистов раздался голос:

— Что происходит? Неужели я настолько незаметен?

— Просто слишком темно, господин.

— Вот как? Тогда да будет свет!

Мои союзники, стоявшие тут и там, начали зажигать факелы, и тьма постепенно отступила.

Я не мог не проявить уважение к человеку, который прибыл во главе Спецотряда Восточного Озера.

— Глава отряда, вы прибыли.

Оставив Учёного Чху Мёна в центре, я заговорил со своим покровителем как ни в чём не бывало. Глава спецотряда ответил мне:

— Глава секты.

— Да.

— Мы уже второй раз сражаемся плечом к плечу. В этот раз я постараюсь выложиться чуть больше.

С таким человеком было трудно шутить, и я с трудом подбирал слова.

— Старший, если вы поранитесь, меня же потом все проклянут.

Глава спецотряда весело расхохотался:

— Какая дерзость!

Я тоже улыбнулся и ответил:

— Если вы готовы, то погнали.

— Вперёд.

Как только глава спецотряда двинулся, я с деревянным мечом в руке бросился на бойцов Школы Легистов.

В тот миг, когда я сразил первого врага перед собой, сзади раздался грохот. Воины в чёрных одеждах разлетались в стороны. Отовсюду слышались голоса членов Альянса — предельно спокойные и чёткие. Это были доклады о ситуации, в которых то и дело проскальзывало напоминание: «Особое внимание — охране объекта».

Я в одиночку прорубался сквозь ряды Школы Легистов.

Почему-то я почувствовал себя мотыльком, летящим на свет городских огней.

Лиц тех, кто преграждал мне путь, не было видно.

Лишь через мечи я чувствовал их необычайное мастерство.

Среди них было немало мастеров, которых редко встретишь в обычной жизни, но чем дольше я размахивал мечом, тем сильнее во мне закипали храбрость и боевой дух.

Кто я такой чтобы получать такую помощь?

С другой стороны, казалось, что Альянс Мурим просто делает то, что и должен.

Вскоре я прорвался сквозь строй легистов и в самом центре вражеского стана встретился взглядом с человеком из Альянса. Этот мужчина, подобно тигру, вышедшему в лунную ночь, сражал врагов одним ударом. Он сказал мне:

— Не ранен?

— Цел и невредим.

— Дыши ровно. Врагов много.

— Принято.

Сохраняя дистанцию, я продолжал разить бойцов Школы Легистов деревянным мечом.

А рядом со мной разил врагов глава спецотряда — Им Со Бэк.