Демон Похоти резко повернул голову и уставился на меня.

— Ты что, с дуба рухнул? Я собираюсь жениться! С чего это ты вдруг решил распоряжаться моей жизнью? Придурок. Моя суженая должна быть как минимум уровня Одной Феникса и Двух Фей.

— Мечтать не вредно.

Демон-Призрак посмотрел на меня.

— Если встретить хорошего человека, то можно жениться.

Я указал пальцем на себя:

— Ты про меня?

Демон-Призрак покачал головой:

— Нет, про себя.

— Пустые мечты. А ты, Старший?

Мы втроем посмотрели на Демона Меча. Тот, скрестив руки на груди, ответил серьезным тоном:

— Пока не планирую.

Демон Похоти спросил:

— А позже?

Демон Меча кашлянул и ответил:

— Поживем — увидим.

Я отвернулся и уставился вперед.

Ха-а... Черт, неужели только мне смешно?

Никто не смеялся, так что и я не мог. Все они были теми еще психами, так что вряд ли кто-то из них действительно женится. Говорят, пути Господни неисповедимы, но на данный момент всё обстояло именно так.

***

Мы приготовили и съели огромный столетний горец.

Ели его в виде салата, макали в соус, варили бульон — в общем, употребили как целебное средство.

Давать маленькой Ёлан целое духовное лекарство, с которым она могла не совладать, было не в моем вкусе, так что столетний горец оказался в желудках Четверых Великих Злодеев, Ча Сонтае, младшей сестры Хон и брата Дык Су. Горца было так много, что мы три дня ели его в качестве закуски к каждому приему пищи.

На четвертый день.

Демон Меча, Демон-Призрак и Демон Похоти с самого утра заперлись в своих комнатах и не выходили. Наверняка медитировали.

В итоге Ёлан, которой стало скучно, весь день играла со мной, пока младшая сестра Хон не утащила её силой.

Кто бы мог подумать, что играть с ребенком так утомительно.

Ёлан постоянно засыпала меня вопросами о терминах Канхо и боевых искусствах, так что мне некогда было даже присесть.

Это было тяжелее, чем избивать бандитов.

Только я присел перед гостиницей Изаха, чтобы наконец-то отдохнуть, как ко мне подошел незнакомый мужчина.

— Я ищу главу секты Хао.

— Это я.

— Господин глава, я — Ём И Гён, курьер из эскорта Намъян.

Имя Ём И Гён я слышал впервые, но слава эскорта Намъян была мне знакома.

— Курьер Ём, спасибо, что проделали такой путь.

Ём И Гён достал из-за пазухи письмо и сказал:

— Мне поручили доставить это письмо главе секты Хао. Рад, что мне удалось передать его в целости и сохранности. Могу я вручить его вам?

— Будет лучше, если вы сами вскроете его и прочтете.

Ём И Гён смутился, держа письмо в руках.

— Господин глава, если вы подтвердите, что получили письмо без проблем, я вскрою его и прочту.

— Я, адресат, подтверждаю: письмо получено без проблем.

Ём И Гён осторожно вскрыл конверт и произнес:

— К слову, содержание письма никак не отражает позицию эскорта Намъян.

— Я понимаю.

Ём И Гён уставился в письмо, коротко вздохнул и начал читать:

— «Главе секты Хао. Иск о возмещении ущерба. Вы совершили преступления, связанные с порчей и захватом товаров, принадлежащих организации «Аромат Белой Красавицы», к которым не имели никакого отношения. Список ущерба таков: Сто Таблеток Инь-Ян лечебницы семьи Гу, меч мастера меча Ви Джи Сана, жизни Трех Тигров Небесного Зла, девочка-метиска, прочие аукционные товары, жизни участников аукциона, а также материальный ущерб самому месту проведения торгов. Учитывая вашу деятельность в Канхо, сумма возмещения ущерба Аромата Белой Красавицы устанавливается в размере одной тысячи серебряных монет. В сумму иска не включена цена жизни Летящего Гостя. Это вина самого Летящего Гостя, который проиграл, несмотря на то, что обучался у меня. Однако ущерб Аромата Белой Красавицы должен быть возмещен в точности. В случае отказа, тысяча серебряных будет назначена в качестве награды за голову главы секты Хао, и эта сумма станет заказом, от которого вряд ли смогут отказаться гильдии убийц. С Восточного Озера, Первый Меч Еретического Пути».

Ём И Гён убрал письмо и посмотрел на меня.

— Я закончил. В письме не было яда. Могу я теперь передать его вам?

— Девочка-метиска, значит... Давайте сюда.

Только тогда Ём И Гён подошел ближе и почтительно протянул письмо. Я взял его рукой, наполненной энергией дерева, и положил на стол.

— Если не торопитесь, присядьте. Воды?

— Да, пожалуйста.

Я налил ему воды из чайника, который пил сам. Сев напротив, Ём И Гён осушил чашку одним глотком и поставил её на стол.

— Значит, Первый Меч Еретического Пути — это Первый Меч Восточного Озера?

— Да.

— Других поручений не было?

— Заказчик кое-что наговорил.

— Давайте послушаем.

— Он ожидал, что, судя по вашим поступкам, вы, скорее всего, откажетесь.

— Понятно.

— ...И сказал, что в случае отказа вы узнаете, почему Лидер Альянса Им Со Бэк не может ничего поделать с ним, хотя он открыто числится в списках врагов Мурима.

— Глупое проявление самоуверенности. Им Со Бэк ничего не может сделать только потому, что тот прячется. Кстати, почему он не прислал своего человека, а воспользовался эскортом Намъян?

Ём И Гён ответил:

— Видимо, он решил, что вы убьете гонца... Таково мое предположение.

— Как думаете, насколько активно будут действовать гильдии убийц за тысячу серебряных?

— Все организации, нанятые со стороны Восточного Озера, придут в движение. Даже если оплата будет произведена только тому, кто добьется успеха. То есть, скорее всего, придут и подчиненные самого Первого Меча Еретического Пути.

— Эскорт Намъян тоже находится под влиянием Первого Меча Еретического Пути?

— Нет. Вообще-то перевозка вещей для врагов Мурима запрещена, но в этот раз нам угрожали, и у нас не было выбора. Как только я выполню поручение, я планирую доложить об этом в Альянс Мурим.

— Вы правильно поступили.

— Спасибо за понимание.

— Курьер Ём, вы знаете, почему Альянс Мурим до сих пор не поймал этого врага Мурима, Первого Меча Восточного Озера?

Ём И Гён кивнул:

— Да. Во-первых, никто не знает, где он находится. В отличие от суши, здесь нужно прочесывать каждую реку и каждый остров, что невозможно сделать обычными силами. Кроме того, многие мастера пытались убить его ради награды, но о них больше ничего не слышно. Для Альянса Мурим выступление против него связано с огромными расходами, так что это непросто. Первый Меч Еретического Пути правит всем Восточным Озером, так что даже раздобыть лодки — уже проблема. Более того, говорят, что его личная сила такова, что он не боится самого Лидера Альянса Им, так что ситуация патовая.

— Один из Десяти Великих Мечников?

— Именно. Он входит в любой рейтинг лучших мечников. И к тому же он невероятно богат.

— Похоже, я влип в неприятности, разгромив тот аукцион. Курьер Ём.

— Да.

— В том «Аромате Белой Красавицы» торговали даже детьми. У меня не было выбора, кроме как убить всех, кто там находился.

— Вот как.

— Не знал, что Первый Меч Восточного Озера ведет дела и за пределами своего озера.

— Предполагаю, что его ученики или помощники занимались этим ради сбора средств... Точных обстоятельств я не знаю.

— Курьер Ём, ваше поручение будет считаться выполненным, только если вы доставите мой ответ?

— Да.

— И вы встретитесь с тем заказчиком?

— Я вернусь в эскорт Намъян, а они уже пришлют своего человека.

Я пристально посмотрел на Ём И Гёна и спросил:

— Курьер Ём, как вы считаете, мне стоит отдать эту тысячу серебряных?

— Вам интересно мое личное мнение? Я и так знаю ваш ответ.

— И какой же?

— Разумеется, вы не собираетесь платить.

— Верно. И причина предельно ясна.

— Какая?

— Даже если я отдам тысячу серебряных, он всё равно потратит эти деньги на наем убийц. На меня уже нацелились, так что платить нет смысла. Видимо, он хочет сделать из меня пример для подражания. Чтобы ни Альянс Мурим, ни великие кланы, ни секты больше не смели соваться на Восточное Озеро.

— Вполне возможно.

Я кивнул.

— ...Как вы понимаете, я отказываюсь. Курьер Ём, поешьте перед дорогой.

— Эх. Услышав ваш ответ лично, я чувствую тяжесть на душе. Даже о еде думать не хочется.

Ём И Гён встал и вытер пот со лба.

— Господин глава, я, пожалуй, пойду. Если вам не хватает денег, может, стоит обсудить это с нашим эскортом? Или переговорить с Альянсом Мурим.

— Я же сказал. Если я отдам деньги, они всё равно утекут к убийцам. Этот речной пират хочет, чтобы я погиб от рук наемников, оплаченных моими же деньгами.

Ём И Гён посмотрел на меня.

— Мне крайне неприятно, что я не могу ничем помочь. В любом случае, я вернусь в эскорт и обсужу это дело.

— Курьер Ём, могу я попросить вас об одном одолжении? Это довольно непростая просьба.

— Да. Если я смогу помочь, мне станет легче.

— Это нелегкое дело.

— И всё же, говорите.

Ём И Гён, сохраняя серьезность, посмотрел на меня решительным взглядом. Я немного подумал и доверил ему одну сложную задачу.

— ...Когда придет гонец с Восточного Озера, обязательно передай ему мои слова.

— Да, что именно сказать?

— «Идиот».

— Что?

— Передай это как слова главы секты Хао Первому Мечу Еретического Пути. Кратко: скажи, что я назвал его идиотом. Прости, что прошу о таком сложном деле.

Ём И Гён, приоткрыв рот, уставился на меня, а затем ответил:

— А, хорошо. Просто передать это?

— Я буду тебе очень благодарен.

— Да, я передам. «Идиот» — вполне подходящее выражение.

Ём И Гён сложил руки в приветствии.

— Что ж, господин глава. Желаю вам удачи.

— И вы возвращайтесь благополучно.

Ём И Гён развернулся, сделал несколько шагов и, применив технику Лёгкой Поступи, быстро скрылся из виду. Как только он ушел, окна комнат в гостинице Изаха начали открываться одно за другим. Обернувшись, я увидел Демона-Призрака и Демона Похоти, которые подслушивали разговор.

Я посмотрел на них и сказал Демону Похоти:

— Чего уставился? Идиот.

Пока Демон Похоти вздыхал, Демон-Призрак спросил:

— Ну и когда выступаем?

— Куда это «выступаем»? Иди медитируй. Мне нужно подумать, что делать.

— Насколько ты разгадал его намерения?

— Похоже, Первый Меч Еретического Пути не из тех, кто покидает Восточное Озеро. Посылая своих прихвостней, он лишь хочет досадить мне. Он надеется выманить меня, постоянно донимая. Убить меня наемниками у него не выйдет. В итоге он хочет затащить меня на Восточное Озеро...

Демон Похоти сказал:

— Может, стоит объединиться с Альянсом Мурим?

— Ну уж нет.

Первый Меч Восточного Озера — это враг Мурима, которого не ловили ни в прошлой, ни в нынешней жизни.

Даже когда бушевал Демонический Культ, этот парень жил припеваючи, словно царство У, запершееся в регионе Дунъу. Он был как осиное гнездо, которое никто не решался тронуть.

— Убил одного, и пошло-поехало.

Но таков Канхо.

Демон-Призрак произнес:

— Когда закончишь думать, дай знать.

— Понял.

Я сидел перед гостиницей Изаха и сверлил взглядом небо до самого заката.

Я понимал почти всё в этом письме. В Канхо часто требуют деньги подобным образом. Но то, что в список была включена цена девочки-метиски, не выходило у меня из головы, и каждый раз, когда я думал об этой короткой фразе, мне было трудно сдерживать гнев.

Когда небо начало медленно окрашиваться в пурпурный цвет, ко мне подошел Ча Сонтае.

— Господин глава, почему у вас такое злое лицо? Что-то случилось?

— Сонтае.

— Да.

— Сколько денег осталось в Павильоне «Сливовый цвет»?

— Огромная сумма. Кроме расходов на строительство гостиницы Изаха, мы почти ничего не тратили.

— Нужно потратить немного.

— Да.

— Не нужно указывать точную дату, просто развесь объявления по всему Канхо.

— Слушаю.

— Напиши, что стало известно: Первый Меч Восточного Озера, он же Первый Меч Еретического Пути, — это человек, который торгует маленькими девочками на аукционах и является покровителем «Аромата Белой Красавицы».

— Да.

— И что в связи с этим глава секты Хао отправится на Восточное Озеро, чтобы сойтись с ним в поединке один на один.

— А время?

— Я и сам не знаю. Не нужно писать время. Просто: в ближайшее время... глава секты Хао лично посетит Восточное Озеро и покончит с Первым Мечом Еретического Пути. Причина — только та, что я назвал. Понял?

— Да, понял. Но... хм, вы думаете, это заставит его выйти на бой один на один? Мне просто интересно, каков ваш план. Ведь он строит из себя таинственную личность, которая никогда не появляется на публике.

Я посмотрел на Ча Сонтае.

— Особого плана нет. Мне не обязательно драться с ним один на один. Но мир должен знать, почему мы сражаемся. Мой план — низвести это событие до того, что один идиот творит идиотизм и получает за это взбучку от меня. Считай, что мы рассылаем письма всему Канхо. Сначала сообщи тем, кто знает меня, и пусть они передают тем, кто меня не знает. Прочти-ка это.

Я указал подбородком на письмо, и Ча Сонтае быстро его пробежал. Его лицо тоже стало мрачным.

— Значит, этот ублюдок упомянул Ёлан.

— ...

— Вместо того чтобы раскаяться в грехах... Понял. Я сообщу об этом во все наши опорные пункты: Союз Чёрного Кролика, Крепость Чёрного Урагана, Южный Альянс — и велю их лидерам распространить весть как можно шире. Раз это ваш приказ, дело пойдет куда быстрее, чем если бы я занимался этим один.

Я кивнул.

— Посмотрим, кто в итоге умрет. Надеюсь, все, кто хочет меня убить, тоже соберутся на Восточном Озере. Чтобы я мог всех их там и утопить.

Ча Сонтае кивнул и тихо вздохнул.

— Понял. Постарайтесь немного успокоиться. А то болезнь гнева разыграется. Лицо у вас цвета заката.

— Мое лицо сейчас цвета заката?

— Да.

Я посмотрел на небо.

— Наверное, потому что закат разливается. С чего бы лицу быть такого цвета.

Ча Сонтае тоже повернулся и уставился на небо.

— И правда.

В этот момент открылось еще одно окно, и высунулся Демон Меча.

— Глава, когда выступаем?

Я посмотрел на него и спросил:

— Старший, когда закончится твоя медитация?

Демон Меча ответил:

— Если готовиться основательно, то дня через три.

Я кивнул.

— Тогда и пойдем.

— Понял.

Демон Меча с бесстрастным лицом закрыл окно. Изнутри донесся голос Чан Дык Су:

— Все на ужин! Управляющий Ча, заходи тоже.

Ча Сонтае ответил за меня:

— ...Идем.

Я смотрел на необычайно красивый закат, пока он окончательно не угас.

Я понимал, что будет непросто, но, в конце концов, мы тоже не из тех, кто легко сдается, так что это не имело значения.

Ча Сонтае, прихватив письмо, сказал мне:

— Давайте сначала поедим, а потом будем злиться. Смените гнев на милость. А то Ёлан подавится, глядя на вас.

Я кивнул.

— ...Пошли есть.