Я посмотрел на хозяина, а затем на троих ухмыляющихся парней. Когда двое из них потянулись к мечам, а один полез за пазуху...

Я уже выпустил холод левой ладонью.

Чтобы исключить любые неожиданности, я нанес полноценный удар Дланью Полной Луны.

В мгновение ока те, кто хватался за мечи, и тот, кто доставал пузырек, застыли. Я вновь убедился, насколько глубоким стало мое Искусство Беспощадной Лунной Тени, глядя на их обледеневшие тела.

Я повернул голову и встретился взглядом с хозяином.

Его правая рука была занесена для удара, но он замер, встретившись со мной глазами.

Даже в таком положении его взгляд был свирепым.

Взгляд человека, убившего многих.

Я мельком глянул на отвратную еду и подождал, что он скажет.

— Я сохраню тебе жизнь, если ты сам сожрешь это дерьмо.

— ...

— Не хочешь?

Используя технику дерева, я щелкнул по кончику палочки, и она вонзилась хозяину прямо в лоб. Раздался сочный звук, он повалился навзничь, и в маленькой гостинице наконец воцарился покой.

— ...

Убивать их мечом не хотелось — не желал пачкать оружие. Такие люди, независимо от их силы, — истинное зло.

Вытащив Сверкающий кинжал, я постучал по пузырьку, который пытался бросить один из парней — из-за льда он не разбился.

Наполнив кинжал энергией огня, я нагрел пузырек и разбил его. Черная жидкость вытекла, растапливая лед на ногах замерзшего бандита.

В нос ударило зловоние, и я задержал дыхание.

Видимо, они уже умерли от холода моей техники, потому что криков не последовало. Честно говоря, я впервые видел, чтобы кто-то носил с собой целый пузырек такого жуткого порошка, разъедающего кости.

Эти оборванцы носили с собой столь дорогую вещь — явный дисбаланс.

С кинжалом в руке я зашел на кухню, а затем вышел через заднюю дверь. На заднем дворе, в месте для сжигания мусора, я увидел кучу разной одежды. Скорее всего, она принадлежала либо настоящему хозяину гостиницы, либо несчастным путникам, зашедшим сюда перекусить.

Внезапно я услышал щебет птиц и увидел под крышей с правой стороны гостиницы клетку. В отличие от запущенной кухни, в клетке сидели две вполне ухоженные птицы — обученные почтовые голуби.

Кинжалом я перерезал замок на клетке и открыл дверцу. Голуби высунули головы и осмотрелись.

Видимо, они ждали корма или пока к лапке привяжут письмо, прежде чем взлететь.

Не знаю, зачем в такой дыре почтовые голуби, но у меня не было писем, так что я просто постучал кинжалом по клетке.

— Свободны. Летите куда хотите.

Насколько же их выдрессировали?

Даже когда я тряс клетку, они не улетали. Тогда я с силой ударил по прутьям.

Только тогда испуганные птицы взмыли в небо.

Я дал им свободу, но они обе полетели в одном направлении. Похоже, даже без корма они летели по заученному маршруту.

Значит, это голуби-рабы.

Если люди — ничтожества, то и животные становятся рабами. Когда голуби прилетят на место, тот ублюдок, что их дрессировал, поймет, что в этой паршивой гостинице что-то случилось.

Похоже, это был захваченный промежуточный пункт связи.

Поскольку здание стояло особняком и огонь не мог перекинуться на другие постройки, через некоторое время я сжег гостиницу дотла.

Я подумал, что следы от ледяной техники останутся, но решил оставить всё как есть. Если придет кто-то достаточно умный, он поймет, что здесь поработал мастер льда.

В Канхо не так много людей, использующих ледяные техники.

Навскидку: я, Демон Похоти, возможно, некоторые мастера Демонического Культа.

Может быть, Учёный в белом или кто-то из его окружения тоже владеет льдом, но вряд ли во всем Канхо наберется больше десяти таких мастеров.

На самом деле, проблема не в том, чтобы выучить ледяную технику, а в том, чтобы достичь в ней глубины. Духовные лекарства вообще редки, а те, что помогают в развитии льда, — и подавно.

Я смотрел на пылающую гостиницу, чувствуя, как глаза слипаются от усталости, и снова отправился в путь.

Солнце уже взошло, но мне отчаянно хотелось спать. В итоге я свернул в сторону ближайшего опорного пункта, который был ближе Ильяна.

* * *

Почему мне кажется, что я отсутствовал целую вечность?

Затуманенным взглядом я оглядел тренирующихся людей. Были знакомые лица, были и новые.

Стоило им меня заметить, как раздались громкие крики:

— Господин Глава!

На мгновение я задумался, кого они зовут, пока не осознал, что это ко мне.

Я вернулся в качестве главы Союза Чёрного Кролика. Оглядев тренирующихся «обезьян», я вошел в резиденцию.

— Ну как вы тут, бездельники?

Подумать только, я всё еще Глава...

С этим странным чувством я вошел во внутренний двор. На крыльце меня встретили Со Гун Пхён, управляющий Бёк, а также Хоён Чхон и госпожа Сон. Все они радостно улыбались, отчего мне стало еще непривычнее.

Управляющий Бёк первым поднял суматоху:

— Ох, господин Глава! Почему же вы так долго не возвращались?

Со Гун Пхён тоже подошел с улыбкой:

— Вы вернулись.

— Так уж вышло.

Я встретился взглядом со старыми знакомыми, а затем мысленно поприветствовал сливовое дерево.

Внезапно я заметил, что Хоён Чхон и госпожа Сон стоят рядом, и пристально на них посмотрел. Теперь, когда я пригляделся, они были примерно одного возраста.

Заметив, что атмосфера между ними изменилась, я сразу спросил:

— ...Вы встречаетесь?

Управляющий Бёк округлил глаза и ответил первым:

— Ого, как вы догадались?

— Не знаю. Сразу видно. Надеюсь, вы еще не поженились?

Хоён Чхон смущенно ответил:

— А, нет, до этого еще не дошло.

— Давайте зайдем внутрь.

Странно, каждый раз, когда я возвращаюсь после долгой разлуки, обнаруживается новая парочка. Может, из-за того, что я один, я так легко считываю эти флюиды? Кто знает.

Я вошел в главный зал Союза Чёрного Кролика и занял свое привычное место во главе стола. Я не мог лечь спать сразу по прибытии.

Раз Хоён Чхон и госпожа Сон мирно крутили роман, значит, в Союзе всё было спокойно, и спрашивать особо было не о чем.

Со Гун Пхён сказал мне:

— Господин глава, вы изменились до неузнаваемости.

— Да? И в чем же?

Со Гун Пхён склонил голову набок и ответил:

— Кажется, вы стали намного сильнее, чем раньше?

— Это правда. Как тут дела?

— Всё спокойно.

— У меня тоже всё было спокойно. Убил пару врагов Мурима, прикончил нескольких психов, завалил отравителей в гостинице. Обзавелся ученицей, поел духовных лекарств. Немного продвинулся в боевых искусствах, но в целом — ничего особенного. Даже не помню уже всех, кого убил.

Управляющий Бёк кивнул:

— Понятно.

— Ах да, встречался с Небесным Злом и главой Союза Нищих, но ничего серьезного не произошло.

Управляющий Бёк ответил с ошарашенным видом:

— А, да... Действительно, ничего серьезного.

— Вот именно. У меня тут конфликт с неким Учёным Чху Мёном, напарником Небесного Зла, он за мной охотится, так что имейте в виду.

— Слушаемся.

Я обвел взглядом Бёка, Со Гун Пхёна, госпожу Сон и Хоён Чхона.

— Я бы хотел послушать подробности ваших дел, но я не спал уже трое суток.

— Ох...

— Пойду посплю, остальное потом.

— Как скажете.

— Если заметите, что за мной кто-то следит, сразу будите. Особенно если появится мастер в одеждах учёного — будьте предельно вежливы. Они совершенно безумны.

Со Гун Пхён кивнул:

— Мы будем начеку. Отдыхайте спокойно. Мы выставим усиленную охрану.

— В этом мире не так много мест, где можно спать спокойно. Хорошо, что я пришел в Союз Чёрного Кролика. Всё, я спать.

Я встал и направился к своей комнате, по пути встретив новых служанок. Они испуганно уставились на меня, и я поспешил их успокоить:

— Не бойтесь. Я глава Союза Чёрного Кролика.

— А, да... Господин глава, комната всегда прибрана.

Я остановился и оглядел девушек.

— Кто-нибудь из вас владеет боевыми искусствами?

Они переглянулись и покачали головами. Одна из них была на редкость хороша собой, и я спросил прямо:

— Ты откуда такая?

— Я? Увидела объявление, что нужны работники, вот и пришла.

— Кто тебя нанимал?

— Госпожа Сон.

— Госпожа Сон?

Я пристально посмотрел на симпатичную девушку.

— Понятно. Если увидишь подозрительных людей, сразу говори Со Гун Пхёну. Не доводи до беды.

— Слушаюсь.

Добравшись до комнаты, я развязал дорожный мешок, лег и закрыл глаза. Перед глазами всё поплыло.

Я подумал, что если в Союзе и дальше всё будет спокойно, надо будет передать пост главы Со Гун Пхёну. И еще — пусть сегодня меня не беспокоят ни учёные, ни бандиты.

Я заснул не просто от усталости.

Энергия духовных лекарств впитывалась в Небесный Нефрит, и я провалился в сон, словно перенося привычное недомогание.

* * *

Мне казалось, что я заснул днем, но когда я открыл глаза, на улице всё еще было светло. Голова соображала туго, я даже не сразу понял, в гостинице Изаха я или в Союзе Чёрного Кролика. Эх, если бы можно было медитировать во сне.

Я с трудом встал и окончательно проснулся только после умывания.

Переодевшись в чистую одежду и накинув черный халат секты Мансан, я вышел в зал и позвал Со Гун Пхёна. Пока он шел, я вспомнил кое-что, вернулся в комнату и прихватил мешок.

Я сказал ожидавшему меня Со Гун Пхёну:

— Глава отделения Со.

— Да.

— Пока меня нет, считай себя исполняющим обязанности главы Союза Чёрного Кролика.

— Слушаюсь.

— Как дела у Четверых Всадников?

— С тех пор как мы расстались у Города Белого Орла, я их не видел. Но у нас налажена связь через голубей, так что вызвать их не проблема. Хотите, чтобы я их позвал?

— Нет.

Я достал из мешка самый маленький столетний горец и протянул его Со Гун Пхёну.

— Ешь.

— Что это?

— Духовное лекарство. Столетний горец. Ну, не знаю, столетний он или нет, но всё же.

Со Гун Пхён взял корень, покрутил его в руках и спросил:

— Мне кажется, мне не стоит это есть?

— А кому тогда?

— Вы сами должны его съесть, господин глава.

— Я их столько переел, что меня уже тошнит. Просто съешь его.

— Как именно?

— Просто разжуй и проглоти. Прямо здесь.

— Понял.

Я подождал, пока он дожует горец, и сказал:

— Сегодня отдыхай. Иди медитируй хоть весь день. Позови управляющего Бёка и свободен.

— Слушаюсь.

Как только Со Гун Пхён ушел, я проверил мешок. Осталось три больших корня и четыре поменьше. Вскоре появился управляющий Бёк с несколькими книгами под мышкой и сел рядом.

— Вы звали?

Я кивнул, и Бёк, раскладывая книги, начал доклад:

— Это приходно-расходная книга, а это карта — я прикупил немного земли. А здесь список новых людей.

— Купил землю?

— Если точнее, я выкупил несколько заведений, дела у которых шли плохо. Как вы знаете, у Союза Чёрного Кролика скопилось слишком много свободных средств. Я пока не отправлял туда людей для управления, но связался с Ён Джа Соном, и он уже приводит некоторые места в порядок. Я подробно расписал расходы на услуги главы Ёна. В основном это затраты на материалы и питание, так что вышло дешевле, чем обычные строительные работы. Ах да, несколько объектов я приобрел по совету военного советника Сыма Би.

Я откашлялся и посмотрел на Бёка.

— Великолепно.

— Благодарю.

Похоже, сектой Хао на самом деле управлял Бёк. Это было для меня открытием. Вообще-то я планировал отдать всё Со Гун Пхёну, но не удержался и достал из мешка еще один небольшой столетний горец.

— Управляющий Бёк, попробуй-ка столетний горец.

Глаза Бёка округлились.

— Ох, ну зачем же... Я ведь не особо по части боевых искусств...

— Кто сказал, что духовные лекарства только для воинов? Это для здоровья.

— Вы уверены?

Я кивнул, и Бёк, причмокнув губами, принялся жевать корень.

Я вновь подумал, что секте Хао очень нужны свои травники.

...Невероятно.

Бёк, видимо, в силу возраста, начал бить себя в грудь, пока жевал.

— Ну и ну...

Я встал, принес чайник и налил ему воды. Бёк, издав громкую отрыжку, поспешно выпил воду и вытер рот.

— Спасибо, господин Глава.

— Не за что... Не хватало еще, чтобы ты помер, подавившись лекарством.

— Да.

Я смотрел в открытые двери зала на лепестки сливы, кружащиеся на ветру.

Я уходил за лекарством для ученицы, но, похоже, до неё ничего не дойдет. У меня просто не было другого способа отблагодарить людей, которые трудились здесь в мое отсутствие.

Дожевав горец, Бёк выпил еще воды и смачно рыгнул.

— Ох... Простите.

— Слушай, Бёк. Не бегай сам по всем делам, выбери двух-трех толковых парней и поручи им поручения.

— Слушаюсь.

— Как новые служанки?

— Мы вывесили объявление о найме, и тут как раз закрылась одна крупная чайная неподалеку, так что народу привалило много. Госпожа Сон поговорила с ними и отобрала самых молодых. Все они местные, я проверил их происхождение.

— Разумно.

Если бы не Бёк, секта Хао, наверное, снова бы развалилась. Наверное, Вэнь Ван чувствовал нечто подобное, когда обрел Цзян Цзыя. Я спросил о пустяке:

— Как это Хоён Чхон и госпожа Сон сошлись?

Бёк внезапно вздохнул:

— ...На самом деле, я первым признался ей в чувствах, но получил отказ. Оказалось, госпожа Сон давно симпатизировала мастеру Хоёну. В общем, так оно и вышло.

Я отпил воды и спросил:

— А у тебя, Бёк, нет жены?

Он ответил с грустью:

— Овдовел десять лет назад.

Я на мгновение встретился с ним взглядом и отвел глаза. Бёк пробормотал:

— Живопись — вот моя единственная отрада.

— Понятно. Это лучше, чем ничего. У меня вот вообще хобби нет.

— Хотите, научу вас рисовать?

— Не интересно.

— Понятно.

— В общем, Бёк, ты молодец. Сегодня Со Гун Пхён будет медитировать, так что я сам побуду на страже. Если кто-то будет отлынивать или кому-то нужна взбучка — присылай ко мне. Отдыхай.

— Слушаюсь, господин глава.

Бёк подошел к дверям и задумчиво посмотрел на падающие лепестки сливы.

Внезапно он обернулся и сказал:

— Господин Глава, не живите как я. А то станете одиноким.

Ругаться не хотелось, так что я просто ответил:

— Понял.