Поднимаясь по узкой тропе, Тонсу подошел к небольшой пещере, в которую едва мог пролезть человек, и радостно произнес:

— Старший брат, я вернулся! Старший, вы здесь?

Из глубины пещеры донесся приглушенный голос:

— Это ты, младший?

Тонсу с улыбкой ответил:

— Да, я вернулся.

— Я сейчас несу наказание, так что выйти не могу. Ты в добром здравии?

Тонсу присел у входа в пещеру.

— Со мной всё в порядке. А вы почему снова практикуете Созерцание Стены?

— Приказ Настоятеля.

— За что на этот раз?

— Недавно сына старика Тхака нашли на горе Татхагаты. Его ограбили, раздели догола и проткнули копьем.

Тонсу помрачнел.

— ...Чьих рук дело?

— Банда Золотоволосых демонов, что обосновалась на горе.

— И что... произошло?

Голос из пещеры звучал буднично:

— Я как раз проходил мимо по делам, и эти олухи выскочили и потребовали мой посох.

— Ох...

— Ты же знаешь, он у меня один. Я отказал, и они решили забрать мою жизнь. Разве мог я позволить им совершить такой тяжкий грех, как убийство буддиста?

— Хм.

— Чтобы они не грешили, я пару раз взмахнул посохом. А когда пришел в себя, вокруг было море крови. К сожалению, я так и не узнал, куда делись те миряне, что на меня наседали.

— Понятно.

— Глядя на это море крови, я подумал: «Ну вот, вернется младший — и опять зачтет мне лекцию...»

В конце фразы послышался тихий смех.

— А что сказал Настоятель?

— Настоятель был дружен со стариком Тхаком, так что он очень горевал. В этот раз он был ко мне милостив. Всего сто дней Созерцания Стены — считай, легко отделался.

— Да уж.

— Поэтому я сам сказал Настоятелю: сто дней — это маловато. Пусть остаток наказания добавит твой нагоняй, когда ты вернешься.

Тонсу вздохнул.

— Как я могу... отчитывать Старшего брата?

— А ты думал, я тут один отдуваться буду?

— Старший брат, я привел с собой одного человека из Канхо. Он поживет в гостевых покоях.

— Мирянин вряд ли выдержит нашу скуку больше пары дней. Зачем ты его притащил?

Тонсу кивнул:

— Это злодей, который был проводником у Врагов Мурима. Мастера Канхо, с которыми я свел знакомство, перебили его банду, и он единственный выжил. Он искусно играет на флейте. Честно говоря, если бы я его не забрал, те мастера прикончили бы и его.

Старший брат цыкнул:

— Опять ты лезешь не в свое дело. Быть проводником у бандитов — всё равно что освещать им путь к злодеяниям.

— Старший брат, по дороге сюда я разрушил его даньтянь. Его тело восстановится, но вернуть боевые искусства он уже не сможет.

— ...

В пещере воцарилась тишина. Тонсу озадаченно спросил:

— Старший брат?

— Ты разрушил даньтянь человеку Канхо? Сам ударил?

— Да.

— Странно. Что на тебя нашло?

Тонсу вздохнул.

— И сам не знаю. Я хотел спасти ему жизнь, но тащить его сюда оказалось непросто. Он пытался меня обмануть, пытался сбежать. Я думал: как бы поступили вы? Как бы поступил Глава Секты Хао, с которым я подружился? Подумал — и ударил.

— И как он?

— Стал очень послушным.

— Послушным-то стал, но сердце его наверняка осталось в Канхо.

— Скорее всего.

— И что это за место такое — Канхо?

Тонсу вспомнил гостиницу Изаха и улыбнулся.

— Не знаю. Даже если вернусь туда — вряд ли пойму.

— Не знаешь, но хочешь вернуться?

— Да.

Из пещеры донесся смех.

— Надо же, даже упрямца из клана Кума проняло. Значит, место стоящее. Есть плоды от твоей поездки?

— Изначально я хотел обосноваться в горах близ Чанъаня, переводить сутры и проповедовать.

— Но?

— Но я понял, что сухой перевод не тронет сердца людей.

— И к какому выводу ты пришел?

— Я должен сам познать жизнь людей, понять их мысли, и только тогда браться за перевод. Какую силу имеют слова монаха, оторванного от реальности, для тех, кто не верит в Будду?

— Но содержание сутр от этого не изменится.

— Сутры не изменятся, но изменюсь я. А если изменюсь я, то и в переводах появится жизнь. Я хочу снова углубиться в изучение текстов, выучить их все, а потом вернуться в Канхо.

— Это трудный путь.

— Старший брат, он того стоит.

— Твои помыслы всегда полны смирения и сострадания, так что поступай как знаешь. Жизнь с нами — лишь часть твоего обучения. Когда будешь готов — уходи.

— Спасибо, Старший брат.

— Я слышал, в Центральных Землях полно жутких демонов, и не переставал беспокоиться о твоем возвращении. И Настоятель, которому твоя мать поручила заботу о тебе, тоже места себе не находил. Нам часто снились похожие сны, и мы молились о твоем спасении. Я не ожидал, что твоя чистая душа выживет в мире, кишащем злодеями. Но вещие сны оказались лишь плодом наших тревог.

— Так и есть, Старший брат.

— И всё же, почему ты поднял руку на мирянина, если это не был честный поединок? Раньше ты бы на такое не решился.

— Просто... он меня жутко выбесил.

В пещере снова раздался смех.

— Знаешь, ты меня тоже часто бесишь.

— Старший брат, я подружился с хозяином гостиницы Изаха, он же Глава Секты Хао. Он младше меня, но я его, видимо, так раздражал, что он постоянно на меня орал и кривился по любому поводу. Думаю, побудь я там еще пару дней, он бы мне точно по башке настучал.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— Старший брат, потише! Пещера обвалится. Как ваши успехи с Искусством Праджни?

— Я не тороплюсь. Если никто до сих пор не достиг в нем совершенства, значит, на то есть причина. Этой стадии нельзя достичь через силу.

Тонсу тонко улыбнулся:

— Сто дней — срок и короткий, и длинный. Может, мне сходить в деревню и купить вам вина?

— ...Как ты внезапно изменился. Предлагаешь то, о чем не просили. Не нужно.

— Хорошо.

Из пещеры донесся короткий вздох.

— Я тут на стену пялюсь, а твоя душа стала широкой, как великая река. Завидую и поздравляю. Видел остальных братьев?

— Да, тренируются как обычно. Но меня беспокоит, что соперничество между вторым и третьим братьями становится всё острее. Неужели звание лучшего среди монахов-воинов так важно? Стоит выйти за ворота храма — и оно ничего не значит. Вот вы, Старший брат, совсем не стремитесь к власти.

— Оставь их. Сейчас им нужно это соперничество для роста. Они могут грызться из-за пустяков, но в беде сплотятся, так что не суди их строго.

— Понял.

— И пусть они недолюбливают меня, в итоге им придется доказывать свою правоту силой, так что не переживай. Младший, все говорят, что ты слишком правильный, но здесь только ты меня понимаешь. Потому что они все думают одинаково, а ты — иначе. Ты меня часто раздражал, но я никогда не считал тебя слабым духом. Даже если ты пропитался духом Канхо, не меняй свой настрой слишком сильно.

— Я запомню.

— Если суть монаха-воина в том, чтобы хранить и развивать наследие предков, то я чист перед совестью. Мастерство братьев растет с каждым днем, так что если я однажды исчезну, проблем не будет. Мои думы о другом.

— О чем?

— Нас учили, что Искусство Праджни — одна из высших истин.

— Да.

— Но высшая по сравнению с чем? Я знаю, что Праджня не может быть абсолютной истиной.

— Почему?

— Потому что мощь техники зависит от таланта того, кто её изучает. Недавно я достиг девятого уровня, но даже этой силы не хватит, чтобы тягаться с лучшими мастерами Центральных Земель.

— Неужели?

— Есть причина. Искусство Праджни — это техника предка, который её создал, но наш потенциал не дотягивает до его уровня. Пришло время мне создать собственное искусство. Скажи, встречал ли ты в Канхо безупречного воина? Слышал ли о ком-то таком?

— Слышал от благодетеля Демона Меча. Он сказал, что встретить этого мастера трудно.

— Почему?

— Потому что такая встреча закончится смертью одного из них, поэтому нужно готовиться со всей серьезностью. Но сам он — воин, который уже давно готов к смерти.

— Мечник, значит.

— Да.

Тонсу немного подумал и добавил:

— Старший брат, если когда-нибудь решите отправиться в Канхо, первым делом загляните в Ильян, в гостиницу Изаха. Там живут те самые мастера, о которых я говорил.

— Те, что перебили банду Врагов Мурима?

— Да.

— Если даже здесь мой нрав не выносят, как меня примут мирские люди? Лучше ни с кем не встречаться, так всем будет спокойнее.

— Старший брат, те люди...

— ...

— Обычным людям с ними трудно. Четверо из них нагло называют себя Четырьмя Великими Злодеями.

— Глупцы, значит.

— Первый — Демон Меча, второй — Мастер Шести Гармоний, третий — Глава Секты Хао, а четвертый, простите за выражение, — Демон Похоти.

— Сброд демонов собрался в одной гостинице.

— Именно.

— И у каждого — болезнь души. Демон Меча помешан на мече, Мастер Шести Гармоний — из тех, кто пытается исправиться. Глава Хао страдает безумием, а Демон Похоти одержим страстью.

— И что с того?

— Знаете, я к ним привязался.

— Как ты мог привязаться к таким демонам?

— В них есть стержень, они знают границы. Если их разделить, у каждого своя судьба, и по всему видно — долго они не проживут, умрут где-нибудь на чужбине. Они совершенно лишены гибкости. Прямо как я.

— Значит, один из них собрал этих демонов вместе и привязал к гостинице. Чтобы их судьбы не разлетелись в разные стороны.

— Верно, Старший брат.

— И ты думаешь, что этот человек — Глава Секты Хао?

— Как вы догадались?

— Ты первым упомянул его титул, значит, он занимает много места в твоих мыслях. Из-за него ты даже решился разрушить даньтянь человеку. Раз ты вернулся живым, значит, у тебя с этим Изахой была связь еще в прошлой жизни.

Тонсу широко улыбнулся:

— Похоже на то.

— Когда бы я его ни встретил, я поблагодарю его за то, что присмотрел за моим младшим братом. Таков долг нашей связи.

— А я, глядя на Главу, часто вспоминал вас.

— Такой же любитель влипать в истории?

— Да.

— Я-то творю дела только в окрестностях храма, а он бросает вызов всему Канхо. Его масштаб больше моего. Я запомню его. А теперь иди, проведи время с братьями и поужинай. Скоро стемнеет.

Тонсу встал и сложил ладони перед пещерой.

— Простите, Старший брат, что я ухожу есть горячий рис, пока вы здесь. Берегите себя. Я буду заглядывать, когда Настоятель не будет видеть.

— Буду рад увидеть твое лицо.

— Да, Старший брат. Я пойду.

Когда Тонсу уже развернулся, голос Старшего брата догнал его:

— Младший.

— Да.

— Ты будешь менять сердца людей через сутры. А я создам искусство, которое позволит буддистам защищать людей. Но выучить его смогут лишь те, кто глубоко постиг твои тексты.

— Если вы уйдете, Настоятель будет в ярости.

— Сейчас он не согласен, но позже изменит мнение. Мне плевать. Жить на подаяния, ничего не делая, — это всё равно что объедать чужое несчастье. Знать о бедах людей и просто стучать в деревянную рыбку в горах — значит закрывать на всё глаза. Религия не должна быть такой помойкой. Мое сердце уже давно отринуло обеты. Смеркается, так что остерегайся камней под ногами.

— Слушаюсь...

Только когда шаги Тонсу стихли, Старший брат показался у входа в пещеру. С бесстрастным лицом он смотрел на темнеющее небо. Достав флягу, он отхлебнул вина и улыбнулся.

— ...Значит, это был просто дурной сон.

Раз Младший вернулся целым и невредимым, кошмары его больше не потревожат.